恒山伯府的梅花会比上次的牡丹宴要好看些。恒山伯府与承恩伯府相邻，只隔一堵短短花墙。恒山伯府里梅花虽不多，承恩伯府却有一片梅林，为了这梅花会，两府干脆将那花墙也拆了。严家此次也在被邀之列，因毕竟入京时间尚短不太识得人，故而两家在吴府会面，一起出发去恒山伯府。吴若蓉只带了严同芳与严幼芳，另严长风随着父亲骑马，到时候是去恒山伯府前院的。吴知霄兄弟

    要参加春闱，全部在家中读书，倒是周立年被吴若钊带上了。表姊妹们见面，自然要彼此见礼。严同芳笑吟吟地行了礼，严幼芳却只斜着眼看了乔连波一眼，对别人都叫了表姐表妹，唯独对乔连波十分冷淡地随便行了个礼。乔连波一愕，严同芳已经无奈地过来拉着

    她的手赞她们的披风漂亮，将这事岔开了。吴家四个表姐妹今儿的披风确实不错，花纹是一样的缠枝莲，吴知雯是杏黄色，吴知霏是宝蓝色，乔连波是丁香色，绮年因为刚脱孝，李氏特地给她做了一件银红色的。料子是相同的料子，外头镶着吴若

    蓉送的西洋宽花边儿加白狐皮条，衬得一张张脸蛋都水嫩鲜润，看得一旁的严长风有些转不开眼。

    上了马车，严同芳才沉着脸训斥妹妹：“你又做什么！上回子对知霏表妹无礼，这次又是怎么了！”

    严幼芳回嘴道：“谁叫哥哥拿我的娃娃送了给她？”

    “不过是一盒娃娃……”严同芳按着额头，“后头我不是把我的那几个都给了你？”

    “那如何一样！”严幼芳一肚子的不开心，“哥哥明知道我最喜欢那几个娃娃，偏要送了给她，只说她的脸跟娃娃一样的白……娘都说了，不许她做我们嫂子！”

    “什么嫂子，你这都是听谁说的？”严同芳严肃起来，“是你的丫鬟嚼舌头？”旁边的丫鬟吓了一跳：“大姑娘，不是奴婢。是夫人跟嬷嬷说话的时候二姑娘听见了的。”其实二姑娘也没说错，当时夫人确实是说，绝不许乔表姑娘做她的儿媳妇，当年乔表姑娘的娘对她如何如何，后头

    她就没怎么听清楚了。

    严同芳叹道：“便是这样，你也不该当面对乔表姐无礼。母亲既说了这话，她是定然不会进咱们家门的，你这样子，只会让人觉得你没有家教！”严幼芳不说话了。她一想起那盒娃娃，就觉得满肚子的火气，压都压不下去。严长风向来是十分宠爱几个妹妹的，那些娃娃还都是他精心搜罗了来，如今却转手送了乔连波。虽然严长风已答应日后再替她

    收集，她仍旧是恨上了乔连波。何况，听母亲的说法，乔连波的母亲从前没少欺负自己的母亲，难道如今还要让她来欺负自己不成？

    “表姐，幼芳表妹为何这样对我……”乔连波和绮年同坐一辆马车，她今日是真觉得自己委屈。

    “怕是年纪小乱发脾气吧。”绮年其实隐约猜着了一点，但不好说。说起来，乔连波虽然极得颜氏宠爱，但托她母亲当年的“福”，几个舅舅姨母却都对她并不十分疼爱。乔连波听出了绮年的敷衍，不说话了。扶她上车的吴嬷嬷嘴里嘟囔了一句，转身去了后头。绮年顺着车窗看了一眼，看见她跟乔连章说话，心里不由得咯噔了一下，暗想吴嬷嬷可别是去告状的，万一搞得

    表哥表妹打起来那可就丢死人了。

    马车一路到了恒山伯府。前几天下了几场好雪，今日天气难得地暖和，却是地上雪已融化颇有些泥泞。恒山伯府下人们只得在门前铺起了厚厚的草席，请夫人小姐们在侧门下了马车踩着草席进门。吴家马车在前，严家马车在后，吴家女眷已经跨进了门，后面严同芳姐妹才刚下车。乔连章骑着马在后头同严长风说笑，不知说了什么，严长风举手作势要敲他一个暴栗，乔连章猛地一拉马缰，那马儿在

    泥地里四蹄乱动，溅起一片泥浆，不偏不倚全溅在严幼芳的裙子上，连旁边的严同芳都沾了几滴。

    严幼芳顿时气得呆了，乔连章啊呀一声，赶紧勒住马缰笑道：“真是抱歉，冒犯表妹了。这可怎么办？表妹要么回家再换条裙子？”

    他虽嘴上连声说着抱歉，眼里却有压不住的笑意。严幼芳气得全身发抖，但当着恒山伯府的下人又不能说什么。严同芳见势不好，立刻挽住妹妹的手道：“上车回家，请舅母帮我们代说一声罢。”严长风脸色也变得难看起来。待要说乔连章，又是自己与他说笑打闹才致如此，若要不说他，乔连章明明是有意将泥浆溅到严幼芳身上。幸而周立年跟吴知雱从后头马车上下来，一见这情景，连忙上去拉

    了严长风的马缰，说着话给劝开了。严长风不能让妹妹们独自乘车回去，索性托周立年向吴若钊说一声，自己圈马回头，护送着两个妹妹便走。

    严幼芳坐在车上，气得直哭：“姓乔的分明是有意如此！有爹生没娘养的小野种，欺到我头上来了！”

    严同芳又是心疼又是生气：“满嘴里说的都是什么！若不是你对乔家表妹甩脸子，何至于此？”看看妹妹新做的妆花缎裙上全是泥水，不觉也有些怒意，“只这乔家表弟也太胡闹了！”

    严幼芳抹着泪发狠：“别落在我手里，否则要他们好看！”

    “行了行了。”严同芳也没有办法，只得拿过帕子来给妹妹拭泪，“梅花也没甚好看，我听说大明寺的梅花林才是京城最好的，赶明儿叫娘带咱们去上香，好生玩一天……”绮年进了门才听如燕小声将严家兄妹回去的事说了一遍，不由得暗暗叹了口气。上一辈旧仇尚未随着人去而化解，这小一辈的又结上了。严幼芳固然是太过娇纵，乔连章却也有些过份了。毕竟是年纪小，

    只知道护着姐姐，却不知反而给姐姐招了更多的祸事。

    梅花林里已经到了不少姑娘，虽然天气尚冷，但梅花开得极盛，年轻姑娘们多是好动的，笑语娇姿，又为梅花增色不少。恒山伯夫人招待年长的太太奶奶们，郑瑾便陪着姑娘们说话，见了绮年略有几分矜持地一笑：“周姑娘，可有玉如的信么？”最近她心情甚好，借着冷玉如摆脱了张家的亲事，又送了一个碧桃给郑琨，把郑

    大奶奶气得不轻。唯一让人不愉快的大概就是韩家拒亲的事，但她心里其实也并未很看得上韩兆——虽说奏对得当，可还不是个六七品小官儿么，这个没了，自然有更好的。绮年真心讨厌郑瑾。这种人心里只有自己，别人压根不当人来看。可是为着打听秦苹的消息，她也只能堆个笑脸：“去西北路途遥远，也就是数月前收到一封信，说是总算到了西北。又说那地方风沙大，如

    今还要防着打仗，信也不能好生写了。”郑瑾心中听得更是愉悦，幸而自己没有嫁给张殊，否则如今吃苦受罪的就是自己了：“玉如也是辛苦，不过她素来贤惠，又是我家的义女，张家在西北门第不低，想来也会过得好的。只可惜她出嫁的时候我

    还病着，不能送她。”

    绮年咽了口气，上下打量一下郑瑾：“郑姑娘这身衣裳真是鲜亮，半点也看不出是生过病的人。这堆纱海棠花做得更是精致，远看跟真的一般。”郑瑾今儿穿了一件满绣海棠花的裙子，头上戴着海棠如意形金步摇，倒真是容光焕发。尤其鬓角插的那枝堆纱海棠，手艺确实精湛。她心情好，也没听出来绮年语带讽刺，只抬手抚了一下花朵，轻笑道：“

    这是宫里头新制的，贵妃赏了我几枝。”

    绮年做恍然状：“倒是忘了，有贵妃在，这新样的东西自是少不了的，别家可比不得。”

    郑瑾被这马屁拍得心花怒放，却还端着架子，只矜持地笑了笑。绮年四处望望：“今儿怎不见大少奶奶？倒让伯夫人一人忙碌呢。”郑瑾随口道：“她身子不适，今儿不能出来了。”自打出了上回的事，恒山伯虽未明言，却限制了儿媳妇出入，连张家来人探望都不许多见，等于是软禁了。加上郑琨先收了通房碧桃，又纳了一个贵妾，郑

    大少奶奶更是气得不轻，索性称病躺在床上不起了。

    “那——听说世子新娶了东阳侯府的姑娘？”绮年装出一脸的好奇，“不知是哪位姑娘。上回去东阳侯府为大长公主祝寿，并没听说有位讳苹的姑娘啊？”郑瑾被绮年几下马屁拍得通身舒畅，考虑到她又是冷玉如的好友，冷玉如怎么说在自己这里也算有功之臣，与她的好友多说几句也无妨，当下笑道：“你自是不知。秦苹是东阳侯远房的堂侄女，怎比得了秦

    采秦枫两个，纵然秦枫是庶出的，也是大长公主的亲孙女，秦苹怎能与她们相比呢。”

    绮年连连点头：“原来如此。只是今日伯夫人这般忙碌，大少奶奶又不能出来，秦姨娘虽则不好出来招待宾客，也该尽尽孝心在旁伺候才是，怎的不见人呢？”

    郑瑾嗤笑道：“她呀，她也病了。”

    “这——不是才进门不久么？”郑瑾平日里眼高于顶，对秦家姐妹也并不很放在眼里。偏生她和郑珊是堂姊妹，秦枫秦采也是堂姊妹，一家是贵妃与太后的家人，一家是大长公主的孙女，大长公主与太后在年轻时又有些交情，京城这些

    贵妇们闲来无事言谈之时，也喜欢将这两对姊妹拿来比较。细论起来，秦家姊妹的评价还要略高几分。郑瑾自然是不服气的，恒山伯府出了郑贵妃，正是兴旺的时候，东阳侯府的爵位却已到了头，秦家姐妹凭什么就压过她呢。郑瑾倒不是那爱屋及乌之人，却是恨屋及乌，对秦苹也无甚好感，随口便道：“也

    不知她是怎的，进门第二天去给正室奉茶就哆哆嗦嗦的，没几日就病了。小家子就是小家子，便攀上了东阳侯府也不成气候，怕倒是福气太大了承不住呢。”

    绮年心里咯噔一下，掩了嘴笑道：“这可哆嗦什么呢，难不成大少奶奶会吃人？”郑瑾也觉好笑，丝毫没想到自己这抖搂出来的不仅仅是秦苹没脸，也是恒山伯府的家丑，笑道：“哪里，听说娶进来那天晚上——”猛然惊觉这话不该说，连忙住了嘴道，“她们都在那边，我送你们过去罢。

    ”话说到这份上，绮年自是不能再追问，但这几句话已经足够说明秦苹的反常了。按说她也算贵妾，又是郑琨亲自挑了要娶的，何至于见了正室就吓成那样子？而郑瑾说的那天晚上，指的应该就是洞房花烛

    的那夜，那夜到底发生了什么事呢？如果能知道那天晚上的事，说不定这事就可以有个结论了。

    问题是，要怎么才能打听到那天的事呢？这件事应该只有郑家人知道，可是郑家的丫鬟她没有一个稍微熟悉点儿的，想打听都打听不到。

    绮年正琢磨呢，忽然看见了两个人，顿时生出丝希望。这两人都是在上次牡丹宴上见过的，是郑大奶奶张氏的娘家婶子和一个堂妹。那位堂妹张姑娘，上次在牡丹宴上也写过一篇短赋且颇得好评的。因着郑大奶奶失势，张太太母女二人也有些被怠慢了，张太太被引到夫人太太们的席上，张姑娘便被一个小丫鬟引进了梅林。到了梅林边上，小丫鬟也自回去做事了。张姑娘虽则算是郑家的亲戚，但这些

    跟恒山伯府来往的富家女们眼光何等厉害，打眼一看就知道这是想着打秋风的穷亲戚一类，自是不会与张姑娘倾心结交。张姑娘在梅林里走了一圈，也只有几个姑娘跟她点了点头，并没什么人特意来招呼。她身边又只带着一个才八九岁的小丫鬟，又不顶用，也只得寻了棵梅树下独自站着。正觉无聊，忽听树后那边有人走来

    ，且正在说话：“……说是秦姨娘给郑大少奶奶敬过茶，就吓病了呢，难道郑大少奶奶会吃人不成？”

    随即一个柔和的声音道：“胡说了不是？郑大少奶奶看着文文弱弱的，哪里会把人吓病了？想来还是秦姨娘自己身子弱罢。”

    “这奴婢可就不知道了，只是今儿郑大少奶奶也没出面儿，都说这是她在闹脾气呢。还有人说郑大少奶奶到如今都没个儿女，还不许世子纳妾，实在是……”

    “这话你是听谁嚼的舌头？还不快住口，若传出去，岂不让郑大少奶奶名声难听？”

    “哪是奴婢传的呢，方才在外头听伯府的下人们说话的，否则奴婢怎么知道……”

    声音渐远，张姑娘躲在梅树后面已经又惊又气，也顾不上再赏花，连忙就找自己母亲去了。她正是搭着郑大少奶奶这世子夫人的身份才能挤进这权贵门户，若是这位堂姐的名声坏了，她可要怎么办！

    张太太听了女儿这番话，也是气得脸色发白：“难怪不让我们探望姑奶奶！一个妾罢了，就这样坏姑奶奶的名声，平日里还不知怎样呢！不行，我们得去见姑奶奶，把这事告诉她！”

    恒山伯夫人正陪着永安侯夫人和阮夫人说话呢，张太太笑吟吟过去：“今儿夫人这里忙，大少奶奶怎的不出来伺候呢？听说是身子不适？”

    恒山伯夫人本来看这儿媳妇也不顺眼，随口便道：“是有些着了凉，我叫她好生歇着，不必出来了。”

    “哎哟，既是来了，我们也总该去看看，也让云珠去给她堂姐问个安。”

    恒山伯夫人很不耐烦招待这门姻亲。从前结亲的时候张家还兴旺，郑大少奶奶又是家里唯一的女儿，嫁妆丰厚。虽说恒山伯贵为天子姻亲，但开销也大，娶儿媳门第自然要紧，但若有大笔嫁妆自然更好。谁知儿媳妇进门这些年，居然一个蛋也不生，张家还渐渐败落了。若不是恒山伯说过，张家这个张云珠有些才貌，叫妻子顺手扶持一下，若将来有些造化对恒山伯府也是个助力，恒山伯夫人真是早就懒得

    理了。正经的亲家太太过世了不能来走动，这个隔房的婶子三不五时的上门可算什么呢。

    “既这么着，叫丫鬟好生送张太太过去。”反正郑大少奶奶的院子有丫鬟守着，要什么东西都行，就是不让出门。郑大少奶奶身子是不舒服，但也没不舒服到必须卧床的程度，只是憋着一肚子的气，又被软禁起来，索性装病罢了。见娘家人过来，虽然这个婶婶是隔房的，但能说说话也聊胜于无，谁让自己的母亲过世

    了呢。不想张太太一坐下，张口说的就是秦苹之事，登时将郑大少奶奶真气了个倒仰。“什么是被我吓病的！”郑大少奶奶成亲数年不见生育是真，虽然她自己不许人议论，但伯府偌多奴婢，又岂是能堵住人的嘴的，自然是少不了在背后嚼舌头，“明明是那小贱—人自己——”看了一眼张云珠

    ，有些不好说出口，“那晚上就有丫鬟听见那小贱—人在房里嗷地一声，倒像是谁踩了鸡脖子一般！”张云珠脸上登时红了一片，赶紧避了出去，郑大少奶奶方道：“第二日来给我请安敬茶就一脸的恍惚，连脂粉都不敷，故意的拿眼下那两块青来给我看！”随即冷笑道，“可惜了，人也有享不了的福，怕就是

    她福气太大了承不起，这才嫁进来几天就病倒了，世子也再没去她房里。”

    张太太忿忿道：“原来如此！真是活该了！只是伯府这些下人们乱嚼舌头，弄到客人都知晓了可怎么好？”

    郑大少奶奶咬牙道：“可恨如今我身子不好不得出去……”暗害冷玉如的事她连娘家人也未说过，恒山伯软禁她也未明言是为了这事，虽然心里明白，此时却不能说出来。

    张太太一心想着女儿的名声，包拍胸脯：“姑奶奶别怕，还有娘家人呢！待我回去，叫你叔叔在外头悄悄地传一传，也让人知道秦家这小蹄子有多下贱！”郑大少奶奶还有些犹豫，毕竟秦苹也是挂了东阳侯府的亲。但张太太却已等不及了，怒冲冲起身便走了。郑大少奶奶倒在床上想了一会，将心一横：看这样子，丈夫横竖是拢不住了，那碧桃虽妖娆得宠，

    却到底是个奴婢，只那秦苹是个贵妾，万不能让她爬到自己头上去。也罢，就随张太太去折腾罢，恒山伯府不仁，那也别怪她不义了！

    绮年虽想出了这么个计策，心里却不是很踏实，因为郑大少奶奶即使要为自己辩解，传出来的借口也未必是实，但人多口杂，这样闹一闹，倒是有可能有知情人把真相忍不住给说出来。想着这件事，她连梅花会都没什么心思看了。其实也都是老三样，大家坐在一起吃吃喝喝，然后再写个梅花诗什么的。倒是乔连波的丫鬟菱花偶然落下了一块丝帕，那帕子上绣的梅花与别的刺绣颇有不同

    ，看着竟似是用笔墨绘上的一般，连墨色洇开的感觉都绣了出来。这帕子恰好是落在了永安侯夫人的大丫鬟身边，那大丫鬟拾起来要给菱花送回去时，却被永安侯夫人看见了，特意要过去看看，又问是谁绣的。菱花涨红了脸，说是自家姑娘绣的，因方才溅了酒，所以叫

    她收起来。

    这下子诸位夫人都传看了起来，永安侯夫人更是将乔连波夸了又夸，连说笔墨都画不出这般精致来。乔连波微微红了脸，低头谦让了几句，顿时引来了一片或艳羡或嫉妒的目光。郑瑾心里不舒服。今日这宴会，她也知道，其实是宫里的贵妃姑姑托了母亲来物色三皇子正妃的。但她做惯了众星捧月里的那轮明月，断看不得有人比她风光，便掩了嘴笑道：“可惜这梅花绣来总得花好些时日，否则，我真想请乔姑娘立时就给我绣一块帕子呢。若是挂在墙上，想来定会让人当作是画出来的。”