绮年活了两辈子，还是头一次进皇宫呢——上辈子连故宫都还没去过——说不紧张是假的。车轮辘辘，皇宫里的路虽然已经铺得够平了，木头轮子碾上去仍旧颠得够呛。不过绮年等人谁也不会抱怨，吴知雪悄悄把帘子掀起一条细缝向外窥看，立刻就得了外头跟着车的宫人一声轻咳，赶紧把帘子

    再放下。郑氏狠狠瞪了她一眼：“这是宫里！”吴知雪吐了吐舌头，不敢乱动，但眼睛还是好奇地打量着马车内壁。其实也不只是她，绮年和吴知雯也都有几分好奇呢，就连乔连波坐着不敢动，眼睛却也忍不住四处去看。这可是宫里的马车，再不起眼

    也挂着皇家招牌呢。吴知霞递出来的话是这样的：太后对于吴家女已有婚约一事颇有几分遗憾，恰值吴知霞这些日子管着景正宫，又要照顾金国秀与小郡主，到底有些累到了。如今金国秀出了月子，身子好了些，就重新接过

    了景正宫的宫务，为了慰劳吴知霞，特意去求了皇上准她的母亲和姐妹们进宫探视。

    太后听说吴家两个外甥女儿一个嫁了王府一个嫁了国公府，一时好奇也要见见人，还有未能成为永顺伯二房的吴知雯，她一并都要见见，于是郑氏便带了四个姑娘一起进宫。

    马车在一处宫门前停了下来，换了轿子，再到一处宫门前，宫人就请人下轿了：“前头恐怕夫人和姑娘们不能坐轿过去了。”意思就是你们身份不够了。

    既然是太后要见，少不得先去仁寿宫拜见太后。到了这时候，吴知雪胆子再大也不敢乱抬头了，四个人按年龄排了，跟在郑氏后头低着头走路，连仁寿宫里到底是个什么样儿也没看见。一进仁寿宫正殿，迎面一股儿淡淡的药味混和着檀香的味道，里头且有说话的声音。门口女官高声传报了，里头就有两个年长宫女迎出来，将众人接入正殿。郑氏带头，后头四个姑娘一字排开，全部行下

    礼去：“给太后请安。”

    太后心情似乎极好：“都扶起来。”说话之时，又响起小孩子咿呀的声音，太后马上就笑了，“哟，我们宝儿也知道招呼人了？”

    宝儿？那就是小郡主也在？郑氏微一抬头，果见一个身着杏色宫装的女子坐在太后下首的锦墩上，旁边一个乳娘抱着个婴儿正在让太后逗笑。宫女在旁低声道：“这是皇长子妃。”于是再行一次礼。

    金国秀微微欠身：“吴二夫人请起。这几位妹妹们大都是旧识，不必多礼。”

    太后哄着孩子，心情倒是不错，笑道：“正是。给吴夫人和几位姑娘赐座。这又不是逢年过节的朝见，没的那么多礼数。”

    太后虽然这么说，郑氏等人可都不敢当真，仍旧规规矩矩拜谢过太后赐座，才敢斜签着身子坐下。

    太后饶有兴趣地打量吴知雯，向郑氏道：“这个就是吴家二姑娘吧？倒是跟惠侧妃生得有几分相像。”郑氏心里明白，太后把她们小姊妹叫到仁寿宫里来，其实是有一点兴师问罪的味道的。毕竟吴知雯虽然声称是已有婚约不能嫁与永顺伯，但明眼人都看得出来，吴家是不愿将女儿嫁与永顺伯才匆匆为她定

    亲的。永顺伯是太后的亲孙子，自然看着什么都好，对吴家这种举动也自然不会喜欢。

    “太后说的是。她们姊妹都有几分像过世的老太爷，所以看着相像。”其实是瞪眼说瞎话，吴知雯生得像孙姨娘，吴知霞倒是像吴若铮，这姊妹两个基本上没啥相似之处。

    “听说是跟自己姑母家的表哥定亲了？”太后果然开始发难，“怎么最初听说是与上科的传胪定亲，后头又没成，这几时又跟表哥定亲了？”郑氏暗地里捏了一把汗，照着与丈夫和大伯商量好的话回答：“回太后的话，初时家里实是看着韩传胪好，怎奈两人的八字不合。后头去庙里求人批了八字，说这孩子先天的有点弱，要许个八字里多水的丈夫才好扶持。恰好她姑母的嗣子进京来，臣妇的大伯看着那孩子稳重，问了八字又相合，就许了。因着那孩子也有志气，想着中了进士再娶亲也风光些，此事便只有家里人知道，并没宣扬出去，连惠侧妃

    都不知道的。不想——倒是扰了太后……”

    这话说得没一些破绽，太后也只能罢了，但心里终究不欢喜，又道：“哪一个是与昀郡王家世子定亲的？”

    绮年心里叫苦，只得站起身来：“是民女。”

    太后上下打量她，笑道：“果然生得不错，难怪世子喜欢。”

    金国秀本安安静静坐在一旁，这时微笑道：“瞧太后说的，这婚姻大事是父母之命，难道世子还是自己先相看过的不成？”

    太后笑道：“你可不知道，这银香薰球定情的事都传开了，我老婆子都知道了，你倒还懵然不知的。”

    金国秀诧异道：“孙媳如今只顾着孩子，竟真是诸事不知了。太后说的银香薰球是什么？”绮年低着头，四周宫人们的目光全落在她脸上，其中不无轻蔑之意。耳听太后笑道：“我也是才听说的，世子手里有个银香薰球，是当初吴家长女出嫁时的陪嫁，听说是已故吴太傅亲手画的合欢花样子，全

    京城都找不出第二对的。”

    “合欢花？”金国秀微微一怔，忙道，“可是球面上四对折枝合欢花，中间一个如意图样的？”

    这下轮到太后诧异了：“你不是不知么？怎的连什么图样也晓得？”

    金国秀满面激动道：“太后容孙媳再问周家妹妹几句。周妹妹，去年上元节你可曾出门观灯？”

    绮年这会儿心里已经猜到一点什么了，点头道：“是曾出门观灯。”

    “可是戴着帷帽，穿一袭水田披风？”

    太后越听越糊涂：“你怎知道她穿的是什么？”

    金国秀欢喜笑道：“太后容禀，孙媳去年上元违了规矩私自出宫，没想到就遇着灯市起火，街上行人相互踩踏，丫鬟也挤散了，孙媳也被人挤倒在地。”

    太后当日虽未亲眼目睹灯节踩踏的场面，却是听宫人们转述过的，此时都不由得后怕，嗔道：“你真是没规矩，肚里还带着孩子呢就乱走，若伤着了可怎么好！”

    金国秀低头道：“是。孙媳日后再不敢了。”

    太后虽最爱永顺伯这亲孙子，但对重孙女也是喜欢的，本不怎么喜欢金国秀，但如今爱屋及乌，对金国秀也连着喜欢起来，嗔了她两句也就算了，又问道：“那与香薰球何干？”

    金国秀笑道：“当时人实在太挤，孙媳倒在地上还当自己要被踩死了，谁知却被旁边人拉了起来——”

    此时连太后也猜出是怎么回事了，不由得转眼看向绮年道：“难道是周家姑娘拉你起身？只你们当时难道不曾认出来？”金国秀低头道：“孙媳当日怕出宫被人瞧见失了皇家体统，便买了一只面具戴在脸上。那拉孙媳起身之人又戴着帷帽，且当时情形怎容孙媳细看，连道谢都未来得及，便被挤散了开去，只是随手一抓，从那

    人身上抓下一物来，待后头逃了出来才发现是只香薰球。”

    这一下真是峰回路转，殿中众人，连郑氏等人都极惊讶地看向绮年。绮年心里也是惊讶，不过她惊讶的却是那天收到的纸条，赵燕恒写了入宫便知，怎想得到他竟是借了金国秀之口来为自己洗脱污名？金国秀续道：“本来孙媳早想着寻了恩人出来，只是回宫便先进了宝华殿，后头又有了身孕。直到今年上元节，孙媳又想起此事，因在宫中不便，便借着家中人新年觐见的机会，将这香薰球给了二弟，教他

    帮我慢慢地寻人。如今说这香薰球在世子手中，莫不是舍弟去求世子帮忙了？”

    太后半信半疑道：“既你给了弟弟，未必昀郡王世子手中那只便是你给的。”

    金国秀点头道：“太后说的也是。来人，速叫人去家里问问，二弟将那香薰球放在何处了？”

    宫人们自然飞跑着出去安排。这里太后疑惑着看向绮年道：“既是这么着，怎么又传出那香薰球是定情信物的话来？”绮年连忙站起来，低头道：“回太后，民女并不知怎会有这话的，民女与世子之前不过是于显国公府上撞见过一次，当日民女闺中好友出嫁，乃是去送嫁的。当时且有显国公府上丫鬟婆子十数人在旁，民女

    连世子是什么模样都不曾看清。直到，直到郡王府上王妃登门，民女方知有什么银香薰的话，却并不知是何缘由。”

    金国秀追问道：“妹妹上元节时穿的可是件五色的水田披风？那披风上还镶着毛边儿。只我当时摸了一把，觉得不像是什么贵重料子。”

    绮年点头道：“是成都老家那边丫鬟惦记着，做了送来的。本不是好东西，却是她一番心意，所以穿了。”

    太后沉吟道：“那披风可能拿来看看？”瞧了金国秀一眼，心想她身怀有孕后便再未出宫，便是要串通也没有机会。郑氏虽不明白事情怎会成了这样，但也知道这是好事，当即便应了，叫人速速回去取那披风。这里众人便又说些闲话，等着两拨人回来复命。只是此时更没甚话好说，幸而有个小郡主牙牙学语，才使场面

    不致冷落。过了些时候，是去显国公府的人先来回话了，说金国廷如今已在宫门外候着，说当初因着专注春闱，确是将那香薰球给了郡王世子代为寻找，只是并不知这银香薰怎又会惹出世子与周家姑娘的闲话来。金

    国秀听了便皱起眉：“二弟糊涂！这闺阁女儿家的东西，怎该随便拿了出去？倒是我给周妹妹招了无妄之灾。”这时太后已信了大半了。恰回吴府的人也将披风取来，太后见那披风确如金国秀所说，质地也不过是普通绸缎，针脚却极细致，更信得紧了。这样一件披风，不是三日两日赶得出来的，若说是做就了局来

    骗人，那用的料子却不是京城这边常见的京缎或官缎，而确是蜀地所出的绸缎，有些在京城内竟是见不着的。太后出身显贵之家，入宫便是皇后，这一辈子都是绫罗绸缎，锦衣玉食，于这些衣料上极有眼力，看了这件披风，什么疑惑也没有了。瞧了绮年一眼道：“如此说来，倒是你受了委屈，清清白白一个姑娘，

    没的叫人传了这些闲话。”转而想到绮年不过一个六品文官之女，得嫁郡王世子为正妃已然是天大的运气，便又道，“不过正所谓好事多磨，最终得了这般好姻缘，也算是你的福报了。”

    金国秀笑道：“太后说的是，这阴差阳错的，倒真是天赐的姻缘。可见为善为恶，老天都看着的，这便有回报了。”此时殿内众人看绮年的眼神已又是一变，由轻视不屑转为或羡或妒。郡王世子的正妃，若无大过将来便是郡王妃，这是上玉碟有封诰的，便是一二等大员乃至公侯家的夫人，见了都要行礼。多少京城贵女

    得不着的，却被这么一个京外远地来的父母双亡的孤女得了去！乔连波坐在最下首，深深低着头，双手却不由在袖子里紧攥成了一团。原来，原来这香薰球竟不是什么定情信物！那——若是当时外祖母不曾叫吴嬷嬷去传出那样的话，是不是——她赶紧将心里的念头压

    了下去。连皇子妃都说了，这是为善之报，何况自己将来也要嫁入国公府，照样是荣华富贵享之不尽的，且婆婆又是姨母，日子绝不会过得比表姐差。

    金国秀深深看着绮年，笑道：“妹妹救命之恩，我也不好说谢了，妹妹大喜之日在即，我只有为妹妹添些妆奁，聊表心意了。”随即向身边侍女道，“去取我的玉菊花簪来。”太后听了也不由点头：“那菊花簪是你最心爱之物，拿来相赠也是诚意了。既这么着，哀家也添点儿东西。”又一扫下头坐着的几人道，“既是今儿都见着了，哀家也不能厚此薄彼。取四柄白玉如意来，周家

    姑娘再添上一枝和合二仙金步摇。”底下郑氏连忙带着四人起身道谢。金国秀的侍女去了一会儿，捧着两个盒子回来：“皇长子恰在宫中，听了也道要好生谢过周姑娘，吩咐又拿了一对羊脂白玉比目佩，让周姑娘与郡王世子佩挂，夫妻和睦。

    奴婢出来路上又遇了皇上，皇上说也要叫人来封赏呢。”这下子殿里一干宫人们的眼神简直是能妒出火来了。金国秀并不理睬旁人，只打开侍女手上的匣子，里头放的果是那朵精致无比的玉菊花。金国秀将玉菊花拿在手里看了看，亲自簪到绮年鬓边，缓缓道：“

    当日在大明寺与妹妹相遇，果是有缘人。愿妹妹日后夫妻同心，白头偕老。”绮年听这话中似有无限深意，只是此时来不及思索，便即恭恭敬敬福身拜谢。刚站起来，便有内监们进来宣旨封赏。虽只是口谕，绮年也得跪听。但听得无非是说周家教女有方，又赞吴家亦是仁义传家云

    云，最后说到正题，赏绮年黄金百两，南海珍珠一盒，五尾凤钗一枝。黄金珍珠也就罢了，独那枝五尾凤钗是郡王世子妃按品级大妆起来时必需之物，以赤金打造，不仅工艺上栩栩如生，尾羽上还参差镶着鸽血红宝石与满绿翡翠，凤嘴里则含一枚大珠，摆出来真是宝光熠熠

    ，晃人眼目。连太后都点头道：“是好东西。”

    绮年少不得跪了谢恩，心里却直叫苦。这么一支凤钗得有半斤重，若是大妆起来还有别的头面，到时候不是死沉死沉要压断脖子咩？这世子妃真不是好当的。这么一通折腾，出宫时已到了午时，郑氏也累得不轻，但想着女儿也得了太后的一柄如意就不禁心中欢喜，看着绮年笑道：“你这孩子当真是有福的。”心里却也不禁想着，为何世子手里这一枚银香薰球会

    闹得这般沸沸扬扬，竟致为此上门求娶绮年呢？

    这问题郑氏想不明白，吴家人暂时也想不明白，但不管怎么说，这都是一桩大好事，至少是洗清了绮年名声，免得她落个婚前私相授受的污名儿。“原来郡王世子早已谋划好了。”遣了如鹂去将赏赐下的东西装箱，如燕喜滋滋地替绮年更衣卸妆，“世子真是仔细，这样便是郡王爷也挑不出姑娘的错了吧？只是，这银香薰球的事到底是谁传出去的呢？郡

    王爷难道都不问问，就让王妃来提亲？”绮年笑而不答。她现在已经想明白了，银香薰球的事肯定是赵燕恒自己传出去的，而秦王妃，怕是巴不得他娶个父母双亡又坏了名声的孤女。这样的世子妃娶进门，就是赵燕恒的一个污点，将来只要她这

    个世子妃出门，人家就会指指点点，不只议论她，还要议论赵燕恒，甚至议论昀郡王！要说这个办法真是够狠。昀郡王摊上这么个儿媳妇，虽然勉强让她进了门，心里难道会欢喜？公婆都不欢喜，这日子就难过了。且娶了这样的世子妃，对于下头未曾婚嫁的儿女也有影响。儿子也就罢了，

    女儿家受的影响更大。而秦王妃自己的女儿是县主，不管怎么着都是不愁嫁的，可是还有一个赵燕好，那就难说了。若是真害得赵燕好嫁无好嫁，肖侧妃母女难道就不会怨恨她周绮年？如此一来，上头公婆不喜，下头姑嫂不和，更不必说还有个本就结了仇的赵燕妤。她自己的日子难过是小事，就怕昀郡王不堪议论，连赵燕恒这个儿子也要厌了，便是废了他的世子位，也并不是完全没有

    可能……

    哎，赵燕恒生活在这个继母的算计之中，真是难为他了。绮年不无怜悯地想，就连想娶个妻子，都要耍这样的手腕才能达到目的。且慢！绮年还浑没发觉将来自己就是那个生活在继婆婆的算计之中的可怜儿媳妇，她的脑子只顾得想一件事了：赵燕恒花了这么大的功夫，先算计秦王妃，又劳动金国秀，难道——难道真的是想娶自己吗

    ？为什么呀？当日听秦王妃来提亲的时候，绮年就想过这个问题。只是那时候什么都乱糟糟的，想也顾不得多想。现下一切都定了，再不能更改，她倒有时间来忧心了。赵燕恒能请皇子妃来给自己洗白，那应该是真的

    上了心了吧？不然，何必管自己日后在王府里好不好过呢？绮年不由自主地对着镜子照了照。来京城两年，出门的机会不多，人是白皙了许多。十五六岁的姑娘，正是一朵花似的年纪，镜子里的那张脸透着健康的红润，眉翠唇红，确实也是花朵儿一般。虽然不如

    阮盼华贵，也不如金国秀雍荣，更不如永安侯三房那孟滢的绝色，但怎么看也算得个小美人的。不过，赵燕恒真的会看重美貌咩？听说他房里美貌的侍妾通房也不少呀！之前他就有个风流名声，还记得阮夫人当初就讲过，他曾经为了郡王屋里的一个美貌丫鬟挨了打，大过年的给撵到庄子上去了——

    哎，那他屋子里环肥燕瘦的怕是什么样的都有吧？这里头到底是多少是为着糊弄秦王妃，又有多少是真的呢？

    如燕看小姐一副愁眉深锁的模样，不由得疑惑：“姑娘这是怎么了？”世子这般的体贴细心，怎么姑娘反倒不高兴的样子了？

    “没什么。”绮年甩甩头，都这时候了，再想这些有的没的管啥用啊？还不如兵来将挡，水来土掩呢！唉，这里结婚也不兴婚前见个面的，有好多事都想问清楚啊。

    如燕看她展开了眉头，这才放下心来：“今儿得了这许多赏赐，奴婢看，松鹤堂那边儿怕是要难受了。”绮年嗤笑了一声：“有什么好难受的。乔表妹今日也得了一柄如意不是？”这东西其实没啥了不起，估计国公府随便也能找出几柄上好的白玉如意来，只是这是太后赏的，就好比给姑娘镀了一层金，将来说起来都是有太后添妆的，何等的风光好听啊。要这样还心里难受，那真不知道要怎么样才会好受了。