“世子妃这些日子管家理事，辛苦了。”

    绮年正拿银筷子替秦王妃布菜，闻言心里就暗自警惕，含笑道：“儿媳本就该替王妃解劳，并不敢说辛苦。”

    秦王妃端详她几眼，转头笑向魏紫道：“到底是年轻，管了这许多的事，人还是这么精神。”魏紫也笑道：“王妃说得是。不过奴婢瞧着世子妃眼圈儿有些发青，只怕还是有些累着了。奴婢听说，如今世子院子里少了个得力的人，想必世子妃又要管家，又要服侍世子，自然是累的。王妃心疼世子妃

    ，可不能光是嘴上说说。”

    “你这丫头，如今越发大胆，竟敢编排起我来了！”秦王妃笑骂了一声，转向绮年道，“怎么听说世子把清明给了周汉辰？”绮年苦笑：“听说是打赌输了，就被周镇抚要了人去。”赵燕恒送个丫鬟给周镇抚，对外就是这样解释的。也是周镇抚平日里名声太差，说他输给赵燕和茶叶心里不忿，就算计走了赵燕恒的丫鬟，外头居然

    也有人信了。

    “真是胡闹。”秦王妃叹息一声，沉吟道，“魏紫说得也是，别看只缺了一个人，清明是世子身边得力的大丫头，少了一个还真是麻烦，你如今又要管着家，也罢，把洛红叫上来，让世子妃带回去用。”

    门外应声就进来一个十七八岁的丫鬟，到了跟前就跪下来：“奴婢洛红给王妃请安，给世子妃请安。”“这丫头是庄子上上来的，打得一手好算盘，你带去打个下手也好，省得你劳累。”秦王妃随意点了点头，又教训洛红道，“好生听世子妃的吩咐，若仗着是我给的人就骄慢，世子妃来回了我，必把你打上几

    十板子！”绮年心里冷笑。这是清明才出去，秦王妃就要找机会往节气居塞人了。教训洛红的这几句话分明是说给她听的，意思是洛红纵然有错，她也不能处罚，还得来回了秦王妃，交由秦王妃处置。这哪里是给个

    丫鬟，分明是给了个祖宗。“多谢王妃。王妃挑来的人自然是好的，若有不好，我只管把人带回来给王妃就是。”绮年也堆起一脸笑容，并不叫地上的洛红起来，只管给秦王妃布菜。刚才洛红进来她就看清楚了，这洛红不比紫菀和香药那样袅袅婷婷风一吹就倒的模样，却是身材修长结实，说不出眉眼哪里居然有点像她，这样的丫鬟要是被外人看见可就有意思了。清明可是能跟着赵燕恒出门的丫鬟，若是赵燕恒身边换了个跟世子妃有

    几分相似的丫头，那她这个世子妃岂不能了京城里的笑话！

    “洛红你起来吧，一会儿跟着世子妃回节气居去。”秦王妃像是突然想起什么，“对了，世子妃的表妹今日回门，世子妃还要回吴家去道喜，就带着这丫头去认认亲家的门也好。”

    绮年会带这个洛红出门就有鬼了，闻言只是一笑：“洛红刚从庄子上上来，怕是王府里的规矩知道得不多，儿媳想今日就让她在家中学学规矩吧。既是日后要顶了清明的位子，可不能出什么差错。”

    秦王妃也没想着洛红一步就能登天，只要绮年让她进了节气居，第一步目标也就算达到了，遂点了点头没再说话。绮年伺候完秦王妃用饭，带着洛红回了节气居，就把小满叫了来：“这是王妃给的洛红，说是打一手好算盘。清明这一走，院子里少了个人，王妃这才让洛红来的。洛红刚从庄子上来，对这院子里的规矩怕

    是知道得不多，你且教她几日。”小满自立春去了绮年的庄子上，对绮年真算是死心塌地，且也是个伶俐的，闻言就明白了绮年的意思，忙笑盈盈过来拉了洛红的手道：“既这样，洛红妹妹就跟我住一屋子，叫小雪那丫头搬到别的房里去住

    。”边说，边拉着洛红走了，说是去收拾屋子。

    小满一走，如鹂就忍不住了：“王妃打的是什么主意，竟然找了个跟世子妃长得有点像的丫头过来，还让世子妃带她出门，我呸！哪里来的小蹄子，也配到咱们院子里来当差？”

    绮年一笑：“瞧你急的，这才刚开个头呢。王妃既然想让知道咱们府里有个像我的丫头，那咱们就帮帮她，先让京城里传一传，最后再告诉父王。”

    如鸳点头道：“奴婢去找立秋，这种事他做起来最拿手了。”

    如鹂有点着急：“可是这样一来，世子妃的脸面也——”

    “怕什么。”绮年一笑，“世子不嫌我就成。”秦王妃若是以为她把脸面看得比什么都重，那就错了。

    如鹂嘀咕：“还不如把洛红打发了呢。”“没那么容易。”绮年冷冷一笑，“这洛红长成这样可是犯忌讳的，王妃敢把她直接送到我眼前来，必然是这个洛红身上有什么东西是我不能不忌惮的。叫立秋替我好好查查，她是个什么来历。别等我处置了

    人，才发现这人我不能动，那就糟了。好了，且不说这些个，有小满看着，谅她也翻不起浪花来。咱们回舅舅家要紧。”不是为了去贺乔连波回门，而是有别的事情要跟李氏和郑氏好生说说。

    绮年回去得不晚，在吴府门口恰好碰上了英国公府的马车。虽然不喜欢阮麟，但阮夫人总要给外甥女撑脸面，特地派了她自己的马车送小夫妻回门。马车用的是金线织花的石青锦缎帷子，其华丽比绮年那辆马车有过之而无不及。如鹂撩着帘子看了看，狠狠撇了撇

    嘴。

    绮年笑着捏了捏她的脸——如鹂这几年心眼儿倒长了些，只是个头仍旧不长，且脸蛋儿倒越发地圆了，捏起来十分顺手：“看那嘴都能挂着油瓶了，快别这样，被人看见了哪里像个来贺喜的样儿呢。”

    如鹂敷衍地咧了咧嘴，爬下马车摆上脚凳，绮年扶着她的手下来，对那边马车微微一笑：“表妹。”乔连波穿着二色金绣蝴蝶的玫红绸衫，下头是蜜合色绫裙，头上梳着堕马髻，插了一枝通体剔透的翡翠钗，旁边点缀着蝴蝶状的点翠花钿，耳朵上一对绿得能滴出水来的翡翠坠子轻轻摇晃，手腕上戴着镶

    硬红宝石的赤金镯，阳光下稍稍一动就折射出莹莹宝光。见了绮年微微含羞地低下头去：“表姐也来了？”

    绮年看看伸手搀扶着乔连波的阮麟，笑着对他也点点头：“恭喜了。”

    颜氏早就翘首以待了。乔连波出嫁后她就病了，请了大夫来诊脉说是心神劳乏，静养为宜，只今日外孙女儿回门，自然又撑着身子早早就在松鹤堂等着，见乔连波和阮麟进来，喜得满脸放光。

    吴府众人皆在，按理回门是要给岳父母磕头的，只是乔连波父母早逝，李氏早安排好了，叫丫鬟把垫子搁下，小夫妻两个给颜氏磕个头就算了，至于两位舅舅舅母，倒也不图受这个礼。磕过了头，阮麟自然跟着吴知霄兄弟们去外头说话了，颜氏拉了乔连波的手不知有多少话要说，李氏和郑氏都识趣得很，跟乔连波寒喧了几句，收了乔连波带来的回门礼，便借口准备酒席离了松鹤堂，让

    出地方来让颜氏跟乔连波说话。绮年拉了两位舅母去了兰亭园，把丫鬟都打发出去，才将吴知霞有孕的事说了。郑氏听说女儿终于怀孕，先是一阵惊喜，后听吴知霞要回吴家养胎，顿时觉得不对。她虽没有什么大见识，但跟着吴若铮在

    外头辗转数地为官，一些阴私之事见识得比李氏还要多了许多，绮年隐晦地说了几句，她便已明白，不由得叹息一声：“我苦命的霞儿，当初实不该让她……”

    李氏劝道：“有了身孕就是好事，接进来在家里细细养着，弟妹你带几个信得过的人，万事都不假他人之手，难道还养不住？只要过了此事，生下孩儿来，霞儿的福气还在后头呢。”

    郑氏也知道如今后悔无益，不过是忍不住叹息一句罢了，听了李氏的话便拭了泪道：“大嫂说得是。我这就去看看养胎的药材是否足够，若不够这时候买了还不引人注目。”

    郑氏出去了，绮年方向李氏道：“知霏表妹的亲事，舅舅舅母可有打算了？”金国润固然好，绮年觉得也还是问问吴若钊和李氏的好。李氏叹道：“这些日子忙得团团乱转，尚未来得及呢。只这个孩子是个老实乖巧的，赵姨娘也从不说话。我和你舅舅想着，门第也不要多高贵，只要人靠得住，家风清正就好。若是门第高的，嫁个庶子将来

    能分家出去自己过也成，总之人才是第一，别的都罢了。”她知道绮年从不乱管事，这时候问起知霏的亲事来，定然是有原因的。

    绮年听了，这才将金国润的事细细讲了一下。金国秀这种做法，无疑是要把吴若钊这一房也牢牢绑在皇长子的船上，但若抛开这些不说，金国润却确实是个好的。“世子的意思，让舅母跟舅舅好生核计一下。金家二少爷也算是世子瞧着长大的，天赋上比之显国公世子似是还要强些，年纪虽然不大，骑射已然十分出色，只是身子弱些，原是胎里没养好的缘故——当初显国公一家在沙场上的时候，其母正怀着他，后头人去了，二少爷还是个遗腹的，是以先天有些不足。但虽是庶出的，皇长子妃却是跟显国公世子一视同仁的，打小就求医问药地养着，后头显国公亲自教授骑射锤炼身子，书读得也不错。”绮年想了想，压低声音道，“若是舅舅觉得不妥，拒了也无妨，横竖世子那里对皇长子是倾力相助的，也未必就要把霏表妹也押上。世子只是觉得金家二少爷着实不错，

    显国公家里又没有婆婆，所以才叫我来跟舅母说一说……”李氏听了也不由得心动。金国润那是国公府的少爷，虽则是个庶出，但显国公府人丁凋零，金国廷只有这一个同父的弟弟，将来兄弟两个不相互扶持还靠谁呢？不要说金国润出色，就是平庸些，将来也少不了一个前途。更何况上头连婆婆都没有，将来无论分不分家，显国公一去了，头上就连个长辈都没有——金大奶奶那是隔房的，管不到这里来——这样的日子不知有多舒服，吴知霏若嫁过去，实在是享

    福的。唯一缺点可能是吴知霏自幼受的就是庶女的教育，温柔和顺有余，精明强干不足，若真分了家，要管家理事能力稍嫌不足。但李氏转念想想，显国公府若真只有两兄弟，未必就会分家。金国廷娶的是山东孔家的女儿，还是衍圣公的嫡女，做个掌家宗妇想来毫无问题，吴知霏性子柔和，只要听嫂子的话便可，并不需要自己多么

    强硬。想来想去，这金国润竟是能吴知霏能找到的最好的亲事了。当下欣然道：“如此，我跟你舅舅商议商议，尽快给你回话。替我多谢世子，这样替知霏想着。”

    绮年不由得笑道：“舅母可别这么说，说起来世子也是知霏的表姐夫，替她想着也是应该的。”

    李氏只笑不接这话，绮年客气，她可不会就当了真。便是表姐夫，也没有替表小姨子找女婿的义务。转了话题问道：“霞儿总算有了胎，倒是你——可有动静了？”绮年红了脸，摇了摇头。李氏担心地道：“若是不好，还该找个好大夫细细地查查。”本想说叫吴若钊去找个太医，又想郡王府什么样的太医召不来，话到嘴边又换了道，“若是在郡王府不好叫人过去，就回

    家来，请太医到这里来诊脉。”

    绮年感激地点了点头，看看天色就要起身：“还得去张家一趟，我那小姑的亲事如今倒棘手了。”

    李氏不知就里，不免叮嘱道：“上头有王爷和王妃，至不济还有侧妃，你虽是长嫂，也不要说得太多。若将来好了还好，若有什么不好，都是你的错了。”绮年心想也就是李氏这样地为她着想，说话毫无顾忌，遂拉了李氏的手，将赵燕好的事讲了讲，只是对郑琨之事含糊说了几句，不曾细讲里头的细节。但李氏也听明白了，不由叹道：“外头只说郡王妃如何贤惠，原来不过如此。只这件事，务必要让郡王爷自己亲眼看看张家少爷才好。若说这天下大约也没有不盼儿女好的父母，郑家和张家这事虽闹得难看，但既然订了亲，将来娶了家去，一床锦被遮盖了也

    就完了。郡王爷若自己看着张家二少爷好，断不会为了外人反送了自己女儿的亲事。你们只想着如何能叫郡王爷看见张家少爷的好处就是了。”

    绮年点头答应，又道：“还要劳烦舅母把珊瑚叫出来，我有句话要问问她。”珊瑚和翡翠今日都跟着乔连波回门，只是此时都在松鹤堂，若是绮年去叫，未免也太惹眼。李氏有心想问问怎么回事，因觉绮年不是这样秋后算账的人，既当日把珊瑚打发回来，也就不会再怎么处置她，必然是有别的事才要叫她。但想想这多半是郡王府里的事，自己不好问得太细，便点头答应

    ，叫碧云唤了珊瑚来，自己借口去厨房看看，把地方让了出来。

    珊瑚跟着碧云过来，却见屋子里只有绮年在，不由得心里一沉，惴惴进来，低头道：“给世子妃请安，不知世子妃叫奴婢来有什么事？”

    绮年没抬头，如鸳道：“世子妃想问问珊瑚姑娘，当日王府里乱的那几日，采芝有没有找过珊瑚姑娘，说要给香药请大夫？”

    珊瑚不知为什么要问这个，摇头道：“并不曾听说。”

    绮年看着手中的茶盅道：“你好好想想。那日你去厨房里备茶水，却端回一盅汤来，据说还分了采芝一半。那日在厨房里，采芝可有跟你说过香药病重，要回了我请大夫？”珊瑚不敢怠慢，仔细想了半晌才道：“奴婢当日是碰上了采芝姑娘，确实也说过香药病了，还说是来厨房给她熬些汤水的，所以奴婢才把熬的汤分了她一半。但并不知道香药病重，更没听她说要给香药请大

    夫，她也没说要求见世子妃回这件事。”

    绮年心里一沉，实在不愿意相信赵燕恒自幼一起长大的丫鬟竟然如此心机深沉，出神半晌才点了点头：“知道了。如鸳——”

    如鸳早准备好了荷包，递到珊瑚手里：“劳烦珊瑚姑娘跑这一趟了。”

    珊瑚手指微微发颤，接住了荷包，望向绮年：“世子妃，奴婢——”当初自己实在是太轻率了，若是能再等一等……

    绮年无意听她多说，径自起身，带着如鸳走了出去。珊瑚独自在屋子里站了片刻，才低头回了松鹤堂。颜氏正拉了乔连波的手低声问话：“成亲当夜，麟儿可有——”

    乔连波满脸飞红，低头道：“姨母安排夫君睡在书房了。”

    颜氏连忙问道：“是谁伺候的？”

    乔连波怔了怔，答不上来。翡翠忙道：“是二少爷原来的大丫鬟黄莺在书房里伺候。”

    颜氏眉头一皱：“二少爷身边几个大丫鬟？都是什么脾性？”

    乔连波想了想道：“两个，倒都是机灵的，画眉话少些，黄莺倒是人如其名，一时嘴也不停。”

    颜氏见乔连波说不到点子上，皱眉向翡翠道：“这两个丫头相貌如何？”

    翡翠早就想说这事了，低头道：“都生得不错，黄莺尤其出挑。”

    颜氏不由得眉头皱得更紧，道：“你们就该多提点着姑娘些——”

    琥珀忙笑道：“瞧老太太说的，姑娘这才嫁过去三天，还没圆房呢，怎么好说这些事？”颜氏叹了一声道：“早些知道也好。”眼睛看了看翡翠和珊瑚，两人都是十八九了，并不适合给阮麟做通房，本来藕花菱花年纪倒合适，又是一个死了一个跟着绮年去了郡王府，一时竟没找到合适的人。再者嫁去国公府，又不好陪嫁太多的丫鬟，因此没有给乔连波备下这样的陪嫁丫头，此时也不及再找，便向乔连波道，“你定要看好了，若将来真收了房，必得拿捏住了才好——不成，还是跟你姨母讲了，将

    这两个丫头打发出去的好。”琥珀心想这刚嫁进去就想着撵姑爷身边的大丫鬟，岂不是硬生生把个不贤的帽子往自己头上扣么？即便婆婆是自家姨母，那还有公公呢。只是不能拗着颜氏来，便笑道：“老太太，姑娘这高高兴兴回家来看

    您，您怎么净讲些不痛快的话呢？回头姑娘不能常回来，您又该想得慌了。还有章少爷，也该叫来跟姑娘好生说说话。”

    颜氏点头叹道：“我也糊涂了，竟是你想得周到，叫章儿进来罢。”乔连章早等了半天了，只是颜氏跟乔连波讲私房话，不好叫他听见，此时叫了他方进来，姐弟两个免不了又要对着落了几滴泪。片刻后李氏叫人来说酒席已然备好，众人便在花厅里开了席。颜氏目光一转

    ，不由得道：“绮丫头呢？哪里去了？”

    李氏早有准备，笑吟吟道：“绮儿如今要管着郡王府，不能久坐，已回去了。”颜氏心里不快，又不好说什么，幸而郑氏挑起话头问着乔连波嫁过去的话，才把这事揭了过去。用过了饭，阮麟就要回去，颜氏不由得挽留道：“天色还早，何不再坐坐？”规矩回门这日是不能在娘家过夜

    的，但夏日天长，只要天黑前回国公府也就是了。

    阮麟却执意要走，颜氏再不痛快也只能应了，一直将乔连波送到康园门口，乔连波苦苦拦阻才没让颜氏送出来。

    上了马车，乔连波看天色也不过才午后，算来自己在吴家不过只呆了两个时辰，不由得低声道：“夫君何事要走得这样早？”

    阮麟先向车夫吩咐道：“去稻香斋。”这才答乔连波道，“去买些墨子酥，姨娘最喜吃这个。”

    乔连波怔了一怔，不知说什么好。阮麟又道：“一会儿回了府里，你与我去秋思院看看姨娘，也给她敬杯茶。”

    “可是，姨母——”乔连波万没想到阮麟会提出这样的要求，一时呆了。

    阮麟不耐烦道：“夫人去永安侯府看大姐姐了，不在家里。”

    “这——”乔连波只觉不妥，“恐怕姨母知道了——”

    “你不说我不说，夫人怎会知道？”阮麟沉下脸，“姨娘生我养我一场，莫非连一杯媳妇茶也喝不起？”阮麒娶的是县主，那是不能指望县主会去给个姨娘敬茶了。乔连波毫无主意地呆坐着，看着阮麟阴沉的脸色，只能点了点头……