本以为这位矮人使者肩负了什么秘密使命才敢如此大模大样地摆架子，岂料对方一进会客室的门，二话不说就跪在地上，跟着他往前爬了几步一把抱住罗正道的大腿开始放声痛哭，一副好似刚死了亲爹娘悲痛欲绝状，倒是把罗正道闹得一愣一愣的。

    “摄政王殿下，求您发发慈悲，拯救我们的部落吧！”

    只觉得一脑袋糨糊的罗正道拍着这位使劲在他裤子上蹭鼻涕眼泪的矮人使者，没好气地问道：

    “部落？你是哪个矮人部落的？”

    “灰铁部落，我们迁移到幽暗之海已经有一千年了。”

    无缘无故送上门的好处后面往往跟着大麻烦，正如旧世界那些恭喜你中奖了的诈骗短信，罗正道狐疑地眯起眼睛，上下打量着这位貌似真情流露的矮人使者，说道：

    “那为什么要来找我？向雅灵帝国和精灵联邦求助不是更好吗？”

    觉察到罗正道的冷淡态度，矮人使者唯恐不能取信于他，连忙解释说道：

    “……我们听说您打败过卓尔精灵。”

    一听这话，回想起当初在幽暗之海跟卓尔精灵的那场意外血战，罗正道依然心有余悸地打了个寒颤，接口说道：

    “这么说，你们是受到了卓尔精灵的武力威胁？”

    “是的，摄政王殿下。这是部落长老让我带来的信，请求您出兵帮助我们抵挡卓尔精灵，灰铁部落愿意作为附庸侍奉您和您的继承人。”

    对于幽暗之海那边的情况两眼一抹黑，罗正道再怎么幼稚也不会轻信一个陌生来客传递的消息，天晓得这是不是另一个陷阱，当即他点头说道：

    “嗯，来人，带信使去驿站休息，我需要一些时间与元老院沟通，请耐心等待回复。”

    “请殿下尽快作出决定，我们的部落非常危险，求您一定要救救我们哪！”

    矮人比较擅长冶金和采矿，因此他们也是新世界最普遍遭到奴役的种族之一，这或许就是旧世界象以齿焚身的典故来由吧！前些时候，罗正道从日惹王国俘虏的那批矮人工匠态度仍是顽固不化，尽管囚禁了不短日子，皮鞭凉水什么的也基本见识过一遍了，这些身材矮墩墩以死脑筋著称的家伙照旧是一副死硬架势，毫无妥协软化迹象。因而，目前威克礁缺乏熟练工匠的难题悬而未决，以至于耽误了第四艘铁甲舰和外销铁甲舰的工期，高德·尼达姆的军购订单看来也得拖得更久了。

    偏巧赶在这当口上，一个陌生的矮人部落主动跑来跪求包养，任是谁的心里也免不了要多打几个问号。究竟是罗正道之前人品攒了这么久，忽然有了开始大爆发的趋势，抑或是说某个不甘寂寞的幕后黑手再次设局等着他呢？这事真心不好说呀！

    独自面壁琢磨了好一会，罗正道忽然转身对站在门口的侍从官说道：

    “叫佐拉来见我。”

    “是的，殿下。”

    半个多小时后，风尘仆仆的佐拉·黑格尔出现在会客厅里，一进房间他就端起杯子狠灌了一气冰水，若不是罗正道禁止海盗们在工作时间饮酒，他肯定更喜欢加了冰块的朗姆酒。

    在威克礁的白昼时间外出活动纯属脑残行为，哪怕只是短暂的户外行程都会令人感到身心疲惫，关于这一点，屡次在残酷自然环境下折戟沉沙的地精军队最有发言权。像是莫多·黑水策划的最近几次进攻中干脆放弃了步兵登陆计划，兵力派得少了不顶事，派的多了后勤供应完全跟不上，光是保证足额及时提供每个士兵日常所需的饮水就足够一个班的补给参谋愁得去自挂东南枝了。

    “灰铁部落？我好像听说过，应该距离卓尔城邦很远，怎么可能被攻打得这么急？”

    卓尔精灵的寿命要比人类长得多，佐拉·黑格尔外貌看似正值壮年，罗正道也说不准他到底多大年纪，反正水手长对幽暗之海的了解程度是比走马观花闲逛一圈的摄政王殿下深入客观得多。

    闻声，罗正道睁大了眼睛，追问说道：

    “你是说有问题？”

    表情诧异.地看了看罗正道，佐拉·黑格尔没吭声，随后他摸着下巴说道：

    “不一定是陷阱，地下世界不像地表，有时候矿洞挖掘方向错误，或者地下河侵蚀出现塌陷都会把本来互不相连的地区变成邻居。”

    听到如此说法，罗正道也觉得这件事有点棘手了，似乎只能作两手准备，接口说道：

    “嗯，那就辛苦你走一趟，看看灰铁部落到底是怎么回事，稍后我也会亲自带队过去。”

    佐拉·黑格尔不无好奇地询问说道：

    “为什么，是因为那些矮人工匠吗？”

    “嗯，矮人熟悉冶炼和锻造工作，比我们从头培养一批工匠快得多。佐拉，你也知道，铁甲舰没什么不可思议的新技术，我们努力保密只能让绿皮延缓了解这一点，它们迟早也能造出铁甲舰。趁着这段空窗期，正是我们扩展势力的最佳时机，现在我们最缺的是时间哪！”

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    随着新式铁甲舰替代了战列舰在海盗舰队中的主力位置，罗正道也放松了部分管制，把原本全都控制在自己手上的旧式木构战列舰逐渐分散出去，不再强制统一行动。

    曾经的旗舰扬威号作为佐拉·黑格尔的专属座舰继续留用，除了他被抓壮丁，拉去给罗正道充当旗舰舰长的时候例外，扬威号是一艘性能非常均衡的优秀战舰，航速几乎达到了风帆战列舰的极限，即便是铁甲舰打开火箭发动机加速推进也不一定能跑得赢它。从这方面来说，扬威号并未过时，起码大多数现役战舰跟它比起来没什么特殊优势，平白放弃掉太浪费资源了。如今，这艘雅灵战舰正以风驰电掣般速度驶向幽暗之海，佐拉·黑格尔感觉正距离故乡越来越近，他那张黑脸也愈发严肃起来。

    佐拉·黑格尔是幽暗之海的土著出身，卓尔精灵和矮人的底细他都一清二楚，罗正道派水手长来这边打前站，的确算得上人尽其才。

    等到姗姗来迟的海盗舰队主力抵达时，水手长已经利用拆卸轻型舰炮所组成的炮队击退了卓尔精灵两轮攻势，暂时把危急局面稳定下来，单等摄政王殿下现身拍板解决灰铁矮人部落的最终去向问题。

    “佐拉，辛苦你了，情况怎么样？”

    用罗正道的视角来看，幽暗之海环境之恶劣堪比传说中的死亡世界，虽然比死亡之海那种鬼地方稍微强点，但也绝不属于能令人赏心悦目的休养胜地。若不是这次涉及到灰铁矮人部落，关联到未来发展威克礁的工业，别人请他过来，他都没什么兴趣。

    摄政王殿下的问候对佐拉·黑格尔没多少吸引力，他晃着脑袋说道：

    “卓尔的进攻被我打退了，他们损失的主要是奴兵，蛛后的女祭祀也没出现，似乎……”

    听到水手长有所保留的发言，罗正道的警惕心猛然提了起来，追问说道：

    “你是说卓尔没把主力投入到攻击灰铁部落，那他们在哪？”

    佐拉·黑格尔仰头看了看晦暗的地下空间天穹，叹了一口气，说道：

    “这也是我想知道的答案哪！”

    卓尔精灵究竟想玩什么花样，罗正道是死活猜不出的，索性抛在脑后，先着手处置当面的问题好了。对于人类摄政王的现身，灰铁矮人表现出了强烈的欢迎态度，那位被称作钢拳的酋长以一种近乎谄媚的语气说道：

    “欢迎摄政王殿下驾临灰铁部落，感谢您派来了英勇善战的黑格尔将军和他的部队。”

    原本罗正道以为矮人都是那种石头脑袋不开窍的家伙，看来种族特性这东西也是分具体对象的，他转头看了看负责在场挥舞手臂营造热烈气氛的群众演员们，说道：

    “这就是你们所有的部落成员吗？”

    一把络腮胡子跟头发纠缠在一块，差不多遮住整张脸的钢拳酋长此刻情绪激动地说道：

    “殿下，洞窟的空间有限，只有少数成员居住，我们部落里像这种洞窟有十多个呢！”

    听到这个说法，罗正道楞了一下，看来灰铁部落的规模比他预想的大了不少，虽然有点意外之喜的感觉，仔细想一想他又觉得这块肥**量过大，贸然吃下肚会消化不了。心情复杂的罗正道故作轻松地耸了耸肩，环顾四周说道：

    “噢，这些洞窟全都住满了吗？”

    “啊！那倒不是，部落开凿的这些洞窟只有三个用来居住，剩下的几个是工坊、仓库和农场。”

    刚才还在为灰铁矮人数量太多而烦恼，罗正道认为这个答案比较接近自己的心理预期，神色逐渐和缓下来，笑眯眯地说道：

    “那卓尔精灵为什么要攻击灰铁部落？他们想从你们手里得到什么？”

    矮人大多是直性子，有什么说什么，问题是俗话说得好，林子大了什么鸟都有，老实人里面冒出个把比较狡诈的也符合常理，这位钢拳酋长当即支支吾吾地说道：

    “……我们也不知道那些黑皮发什么疯，后来听说是蛛后有神旨降下，消息很多，不知哪个是真的。”

    恍然地点了一下头，罗正道眼神中透出审视意味，继续说道：

    “喔，又是神旨！”