第四舰队有五艘风帆战船在旅顺卫的海军基地，海军部又将最新的铁甲舰“伏波将军号”划给了第四舰队、还有不少补给船。为了运输远一千官兵的远西派遣军，海军部又组织了三艘运兵船和两艘补给船给第四舰队。

    这一次的前往欧洲的军用船只达到了十多艘的规模。

    此外还有西方公司的二十条商船也准备出航。

    西方公司的商船不只是在本土北方采购货物，还要在途中到江南采购苏绣，然后到南洋采购香料等货物，再运往伦敦城，从中赚取高额的差价。

    西方公司的董事见到海军部派出来的舰队竟然不比完整的第四舰队船只要少，不禁觉得万分诧异。

    第四舰队只派了五艘风帆炮船护送他们的商船船队从伦敦城返回，他们本以为会由这五艘护送他们再次前往伦敦城。

    但是除了这五艘风帆战船以外，还多了一个海上的钢铁怪物要跟随他们前往伦敦城——伏波将军号铁甲舰。

    伏波将军号铁甲舰并没有在天津卫跟随船队，而是在旅顺卫附近的海域加入了这支前往欧洲的大船队。伏波将军号铁甲舰还自带两艘专门为它服务的补给船。

    海军舰队和西方公司的船只合并之后，组成了一支由三十多条远洋大船船只组成的舰队。

    “这是什么可怕的怪物，竟然还冒着黑烟，这样的长度有我们两到三艘大船那么长吧？而且船身都是钢铁，这不是东方号吗？”西方公司商船甲板上的华夏商人看着宛如钢铁堡垒般的伏波将军号与商船并行航行，纷纷惊叹。

    94米长的船身，无与伦比，木制帆船由于材料结构上的缺陷，几乎没法达到这样的长度。有这么一艘铁甲舰护航，西方贸易公司的人感到无比的踏实。

    “不是东方号啦，这是新下水的蒸汽船，伏波将军号，取自东汉伏波将军马援。东方号比伏波将军号还要巨大，不过东方号不是战船，没有专门为火炮设计的结构，也没有那么厚的装甲。”与第四舰队官兵提前打过招呼的董事指着伏波将军号中部保护侧舷火炮的装甲层。

    “这样的船只一定很坚固，就是遇到海上的暴风雨也不容易被打沉吧。令人难以置信的是这么沉重的船只竟然能够漂浮在大海上。”不少水手和船员都深感惊奇。

    他们从来没有想到使用了大量金属的船只能够航行，在直观的印象中，钢铁铸造的船只会在下水的瞬间便会沉没到海底。

    “伏波将军号上那些士兵真是幸运的家伙，竟然可以成为第一艘铁甲舰上的船员。伏波将军号加入我们第四舰队之后，怕是魏、蜀、吴三艘风帆战列舰都要为之逊色了。船壳都是钢铁，还有专门的装甲层，没有风力也可以顺利航行，平常的火炮怎么可能伤得了它。”

    不只是商船上的人，第四舰队的5艘风帆战船上的海军士兵同样对于伏波将军号铁甲舰的船员羡慕不已。

    他们从伦敦城回来，就发现海军部多了一艘前所未有的战船，还是清一色40磅以上的巨炮。

    坚船利炮，这样的配置可是所有海军士兵的追求，他们恨不得自己能够在伏波将军号上服役。

    “他们好像都在看我们？”

    伏波将军号铁甲舰上，不少海军士兵看到西方贸易公司的董事和雇员投来了好奇的眼光，不由骄傲地挺胸抬头。

    他们因为身为铁甲舰士兵的身份而引人注目，同时他们也格外珍惜自己作为铁甲舰上船员的工作。

    “遥远的西洋，到底会是什么样子的？”

    此时还是海军见识士兵的李定国在清洗甲板，对未知的西洋充满了憧憬。

    在他们这群还没满二十岁的见习士兵眼中，这次下西洋的征程，他们肩负着帝国的光荣使命。神圣的使命感，往往比一切的金银财宝还要有效。

    “此次下西洋，所有官兵的俸禄都会增加五成，真是一个美差事。”

    “海军部为我们在下西洋期间将俸禄提高五成，怕不是到了西洋会有战事。”

    “即使爆发战事又如何？我们这艘铁甲舰可是不会被击沉的，只要还在这艘铁甲舰上，我们可以安然无恙。”

    还有部分曾经上过战场的老兵没有那么容易被使命感所打动，他们更加关心俸禄，还有如何打赢战争并且活下来。

    “第一次出远海就要到西洋那么远的地方，你们这些见习士兵可要做好心理准备。”一个海军少尉在甲板上巡查的时候，与李定国等几个见习士兵拉家常。

    “什么心理准备？”李定国等新兵问道。

    “漫无止境的航行，海盗是不可能会袭击我们这么庞大的船队，但是搁浅、暴风雨、疾病、还有精神上的折磨，都是我们海军要遇到的困难。到了西洋之后说不定还要参与当地的战争，做好牺牲的准备吧。”海军少尉说道。

    “长官您不要吓我们，第四舰队的其他船只不是顺利从西洋返回来了吗？”一个见习士兵问道。

    “那是因为你们没有看到牺牲的名单，跨越几万里的海洋，肯定有人员损失的。”海军少尉说道。

    海军少尉的话吓坏了几个没有上过战场的见习士兵。

    不过曾经被张献忠收为养子的李定国从小就见过许多生死，并没有被吓到，眼神反而更加锐利：“将军百战死，壮士十年归，我们既然选择了成为一名士兵，就要做好战死的准备！无论是大海还是敌人，都会被我们的铁甲舰征服！”

    海军少尉满意地点了点头：“我们海军部的男儿就是要有这样的气势！这是我们伏波将军号铁甲舰第一次出征，不可被西洋人看扁，反而要在他们的面前立威，让他们惧怕我们！”

    “是！”几个海军见习士兵拄着拖把，昂首挺胸地答道。

    虽然他们也不知道到了所谓的西洋会不会爆发和当地王国的战争，但是对于未知世界的好奇还是占据了上风。

    在东海上，三十多条大船组成的舰队在苍茫的大海上游弋而过，东南沿海地区的不少渔民向当地官府报告他们见到了庞大的船队经过，还有奇怪的滚滚黑烟……