最近的建康城中, 若论最大的新闻，必定是时隔四十多年后, 南朝重新向北朝派遣使臣。

    上一次两国来使，还是齐武帝时，南齐派使臣吊唁去世的文明太后。

    自梁帝登基，北朝收容了从南方逃亡北方的萧宝夤等皇室并拒不遣还之后，萧衍就视北方为敌, 再也没有派出过国使。

    之后几次对北方用兵都没有占过什么便宜, 依梁帝自恃为“正朔”的脾气，若大胜了还有可能派出使臣, 吃亏了就绝无可能再派人出使北魏。

    所以已经过去了四十多年，竟没有人知道北边现在如何，除了一些民间商人走私带来的只言片语，只能从一些早些年投降梁国的魏国将领口中知道一鳞半爪。

    如今形势比人强，南方刚刚经历过浮山堰之败士气大跌，即使有京中一起发动推动两国开关, 可好面子的皇帝还是等到北方出现动乱才终于同意了递交国书。

    魏国那边回应的很快, 正驻守在南边的元澄回了信函, 说自己正要班师回京，可以带上梁国的使臣回京，只是速度要快，大约北方动乱的缘故, 元澄也要急着赶回去出使。

    北方六镇, 说起来大半还是他这一脉的旧故, 需要他去安抚。

    于是梁国这边所有事情都被按下，朝中上下全力以赴在点选使臣、以及递交的国礼上。

    说起要出使北方，大部分臣子联想到的都是要面对一群野蛮的胡人，脑海里浮现的自然也是手能裂虎的那种形象，加之这次去还肩负着“祈和”的任务，说白了是去受气的，是以庭上诸多大臣都不愿意担任这个主使的职位。

    索要人质这种事情，若没有互换的人质，就等于是要等着别人狮子大开口。

    “朱异，你机敏练达，最得朕心，不如你去。”

    见萧衍点名自己的宠臣朱异，众人一喜。

    朱异不慌不忙地从朝列中出列，上言道：“两国交聘，最重容止出身，历来我国出使北方的使臣，皆为侨士（南渡的士族），且往往要比试才艺。而臣出身不够且不提，吟诗唱和也并非翘楚，我个人丢脸事小，只怕会有伤国誉。”

    他这话说的在理，前几朝派遣使臣几十次，最多的是在宋文帝年间，派出的无不是出身高门、有才学有风度的人，即使是副使和随官，也大多是才辩出众之人，而且都有一个特点——是从北方南渡的侨姓士族。

    朱异这话一出，朝堂上出身侨姓的士人皆是心中一震，面露为难之色。

    就在这时，一直若有所思的二皇子萧综突然出了列。

    “父皇，既然诸位臣公都颇有疑虑，儿臣愿为父皇分忧，担任主使，前往魏国。”

    萧综之声铿锵有力。

    “儿臣深受君恩，既出身皇室，出身已经足够。若论吟诗唱和，也不惧与人，应为合适人选。”

    萧综这一出头，朝堂中一片哗然。刚刚还静默不语的大臣们纷纷开始交头接耳，讨论着他的决定，颇有赞同之人。

    他刚出列时，皇帝和太子就为之色变，再见一众大臣居然有不少赞同的，脸色越发难看。

    “不行！”

    太子第一个出声发对。

    “你身为天潢贵胄，出为南徐州刺史，入为侍中、镇右将军，意义重大，决不可亲犯险境。如果北方时局动荡，谁也不知道会发生什么，你是想让父皇为你忧心吗？”

    “我正是为了不让父皇忧心，所以才要出使！”

    萧综与兄长目光相交，两人都表情坚毅，颇有绝不退让之势。

    “总是要人去的，为何不能是我？”

    太子一肚子担心不能在朝堂上明说，只能硬邦邦地回道：“朝中有这么多人可去，为何必须是你？”

    太子萧统一向是个斯文有礼的人，从不会像这样连个理由都没有的就反驳别人，于是一时间百官啧啧称奇，又在心中感慨太子果然仁厚。

    若换了哪个皇子，有这么个年纪相近的竞争对手要离开京中都会欣然同意，而不是像这样为了安危大力反对。

    听到大儿子反对二儿子的“热血上头”，萧衍满意地点点头，应和道：“我国难道已经无人了吗？要让皇子亲自为质，出使北朝？老二，知道你心是好的，不过……”

    “如今这形式，敌强我弱，若我为质能换来几年太平，我为质子又如何？父皇养我一场，也算我报了君恩国恩了。”

    萧综铿锵道：“在北边姓萧的人又不止我一人，没见魏国杀了谁，又欺辱了谁，可见魏国对南朝来人还是有所礼遇的。”

    这话就不是自荐，而是有些诛心了，几乎是当场揭开众人粉饰太平的虚伪，直指出使的本意。

    “你这蠢儿！”

    萧衍本就有些掩耳盗铃，闻言黑了脸，将龙椅重重一拍。

    谁都看得出皇帝舍不得儿子，若皇帝舍得儿子，这豫章郡王这么大年纪早就该去封地了，而不是诸子都留在京中。

    偏偏这儿子也不知是哪里吃错了药，偏要“为国牺牲”，以一国王子之身，宁愿冒着被扣下为质的风险，也要去出使北国。

    霎时间，气氛凝重，朝会也几乎要进行不下去了。就在此时，有一紫衣官员叹息一声，步出队列，自荐道：

    “陛下，臣愿出使。”

    这人一出列，萧综心中便咯噔一下，知道无论自己再怎么争论，父皇也决计不会让他出使了。

    偏偏这人声誉门第太高，萧综连向他表达怒意都不能肆意而为，只能狠狠地瞪了眼自己的兄长萧统。

    出列之人，正是“乌衣巷人”谢举。

    “先生，您……”

    萧统顾不上弟弟的怒视，担忧道：“您刚刚巡视五馆回来，就又要启程北上，身体可受得住？”

    “皇子都愿为国分忧，臣又何惧小小辛劳？”

    谢举笑道：“臣虽才德平平，但好在出身还可以，吟诗作对也还行，若蒙诸位不弃，便让臣去吧。”

    谢举是中书令谢览的弟弟，可谢览却依旧说“我学识才艺不如他，他喝酒不如我”，他在国子学当博士时，每有宣讲，座无虚席，尤擅长玄学和佛理，出身更不必说，这般“谦虚”，是为了怼之前以此为借口不愿出使的朱异罢了。

    朱异被怼了也不敢有任何不悦之色，反倒还要掩面表示羞愧。

    萧衍见不必送走儿子，自是大喜，当即定下主使谢举，又问他有没有中意的副使人选。

    谢举想了想，犹豫道：“却要向皇帝借两个人。”

    “哦？何人？”

    萧衍奇问。

    “一是陛下身边的郎官陈庆之。此人出身御史台，素有才辩又精干练达，可为臣之辅佐；”

    “可。”

    皇帝点头。

    “二是如今在国子学就读的五馆生，阳翟褚向，臣……”

    萧衍还没反应过来，萧综已经叫出了声：“不可！”

    见众人看向他，萧综黑着脸解释道：“此人和北逃魏国的余孽萧宝夤是甥舅关系，谢侍郎要带他出使，不太好吧？”

    被萧综这么一解释，众人才想起褚家曾尚过一位公主，与萧宝夤还是同胞兄妹，顿时恍然大悟。

    “臣出使魏国是为了什么，殿下应该明白。此次出使，不但要与魏国斡旋，更要提防如萧宝夤之流横生波折，褚向出身如此，反倒有诸多变通之处，尤其萧宝夤手握重兵镇守边关，通行边关时有此子在队伍之中，或许能让他投鼠忌器……”

    谢举将自己的想法说的明白。

    “况且萧宝夤在南境，而我们是要去洛阳，两人并无什么碰面的机会。”

    “万一他有心投奔魏国，半路跑了呢？”

    三皇子难得和萧综一条心，也提出自己的疑问。

    连皇子们都是这种戒备之意，皇帝会对褚向有多忌惮，可想而知。谢举想起那位故去的佳人，心中不由为之悲叹。

    若知自己的儿子会落得如此境地，她会不会后悔当年没有跟随萧宝夤一起北逃呢？

    她若走了，说不得音容依旧吧。

    “朕亦准了。”

    萧衍居然点了头。

    “父皇！”

    “这……”

    “若他有心北逃，哪怕不出使也会找到机会离开，我能防贼一时，难道能防贼千日吗？”

    皇帝一挥手。

    “谢使君若要此子，便将此子给你吧！”

    ***

    消息传到国子学的时候，萧氏宗亲和后戚子弟对褚向出身了解的，皆是嗟叹，而对他不了解的，却多半羡慕他的好运气。

    别的不说，这天底下能被谢举亲自点名的少年，这“荣誉”已经足够炫耀一辈子了。

    在此之前，褚向虽出身显赫，却名声不显，也得不到最好的教育，甚至不得不去会稽学馆投入贺革门下方能有所学。

    他在选拔试时，先是凭借自己与母亲长相肖似的特点入了谢举的眼，后来又在众多捉刀的质疑声中顶住压力“一鸣惊人”，方才获得了就读国子学的机会，可即使入了国子学，也依旧是边缘人物，甚至待遇还没有五馆生好。

    作为被皇帝亲自点去临雍殿读书的他，甚至没有可能和其他五馆生一样去上小课，也没有办法去另辟蹊径，所有的皇室子弟就是最好的眼线，提防着他在国子学内结交任何人脉、妄图再起。

    在这种压抑的境地里，但凡是个意志薄弱的，不疯了也要愤世嫉俗起来，然而谢举点了他出使北魏，哪怕只是因为他的出身，也是帮着他脱离了这种可怕的结局。

    所以当马文才等人见到他时，也都决口不提出使的危险和他身份的尴尬，而是纷纷恭喜与他。

    “我倒是很高兴去北方，就是怕家中长辈担忧。”

    褚向腼腆地笑笑，谢过几位同窗。

    “只是我这一去，少不了一年半载，我那长辈身体不好……”

    “长辈，是？”

    几人好奇问。

    唯有马文才隐隐知道是谁。

    “是我的姑母。”

    褚向叹道。

    “她也是个可怜人。”

    听说是废帝的皇后褚氏，众人肃然起敬。

    “因为各种缘故，她不愿求医，怕连累到别人，但我实在放心不下。”

    他对徐之敬等人一礼。

    “临去之前，我想请诸位到我家做客，一来是为我践行，二来，劳烦诸位以此掩饰……”

    “我欲求徐兄，为我姑母看看病情。”