“凌霄客栈不是在白沙镇十里地外的地方吗，她在镇上做什么？”许氏给她们倒水，好奇地问，“见着她啥样？”

    正好村头那家从地里回来，被众人拉进篱笆院，那妇人便说：“我瞧见个小娘子，穿着玫红夹袄，鲜鲜亮亮，模样和你家小晚很像，另有一个比咱们年轻几岁的女人，坐着马车上给她买一串糖葫芦吃。”

    众人听着，便说起凌霄客栈前日里刚死了京城大官的夫人，果然他们店里每回死了人，就到镇上卖包子。

    有人说：“看样子，那客栈里的人，待你家小晚不错，那妇人兴许就是婆婆。”

    却有人说：“那个凌朝风好像没有爹娘，客栈里倒是有个女的打杂。”

    许氏吐着瓜子皮，翘着腿若有所思，隔壁家的王婶问她：“小晚没回门？”

    “我只想把她打发出去，哪里还指望她回来，她别给我惹祸，害得那边来找麻烦，我就阿弥陀佛了。”许氏摆摆手，“那丧门星小妖精，离得越远越好。”

    村头李家的说：“你别说，小晚的模样本就好，那日我瞧见穿着好衣裳坐在马车里，就怕自己眼花，不像是吃过苦的人家的孩子，倒像富贵人家的姑娘了。”

    许氏瞥她一眼，冷笑道：“在家她也没吃苦啊……”目光幽幽扫过众人，拍拍身上的瓜子皮说，“赶紧回去做饭吧，别饿着你们家男人。”

    女人们呵呵笑着离去，窃窃说着悄悄话，必是指责许氏从前虐待小晚，她没好气地啐了一口，拿笤帚来扫瓜子皮。

    隔壁王婶却拉着她轻声说：“妹子，你别怪我多嘴，你想啊，文保他爹常年在外头，文保还那么小，这少说还有十来年的光景才能指望得上。家里上上下下地里的活儿，全在你一人身上，倘若大女婿是个中用能使唤的，哪怕不出力气出点银子，也能帮衬家里不是？”

    许氏眼睛一亮，王婶说：“单单聘礼就出一百两，别说咱们村，白沙镇上的大户人家都没这么阔气，家底一定了得。”

    “她婶子，你的意思是？”许氏皱着眉头，细长的眼睛里满是算计，又胆小地说，“凌霄客栈我可惹不起，他们杀人，那个凌朝风是个怪物。”

    王婶道：“眼见为实，打听打听看一眼，也是你做娘的本分，谁还能说你什么？若能从小晚身上捞一些，将来还不都是文保文娟的？”

    眼珠子滴溜溜地转，许氏道：“容我想一想。”

    午后，凌朝风出门办事，彪叔带着二山去采购，听说明天有商客路过要投宿，小晚便麻利地跟着张婶打扫客房。

    张婶把每间房门牌上的字都教给小晚认，小晚问：“这屋子住一晚上多少钱？”

    “南面这四间，十两银子一晚上，北面这四间房，五两银子一夜，酒水餐饭另算。”

    小晚呆住，她虽没怎么摸过钱，也知道钱的价值。十两银子，遇上节俭的人家，一家三四口人买粮食够一年不挨饿，在这里，只住一个晚上还不算饭钱？

    “怪不得没有客人。”小晚说，“这么贵呀。”

    张婶笑悠悠：“你别说，咱们的客人，还不少呢。”

    小晚将信将疑，也暗暗嘲笑自己多操心，她本是什么都不懂的，店里自然有店里的营生，她还真开始把自己当老板娘了。

    八间房里的床单枕巾全换上干净的，虽然孙夫人他们来之前就换过，且只住了云蓬云莱两间房，可为了对得起这么贵的住店钱，果然是要殷勤替换。

    她抱着一摞床单枕巾到后门井边去，满满地塞了一大盆。

    天色已经不早，不知赶不赶得及在日落前洗完，小晚一面从井里打水，一面想着要是能快些把活儿都干了该多好。

    她拎着水桶转过身，惊见水盆里出现一个漩涡，床单枕巾在水里飞转，而她手里的水桶，嗖的一下飞过去，脏水被泼出来，干净的水又灌进去，洗衣棍自己飞起来敲得咚咚响……

    张婶在店里听见小晚惊叫，慌忙跑来后面，见小晚跌坐在井边，她紧张地问：“晚儿，怎么了？”

    “水、水……”小晚结结巴巴，可是张婶一出现，水盆里恢复如常，好像什么都没发生。

    “水耗子？”张婶笑着，“被吓着了吗？秋天了，它们要来找粮食准备过冬了，别怕，等我去洒灭鼠药，看它们还敢不敢来。”

    张婶把小晚搀扶起来，跑去准备灭鼠药，小晚蹲在水盆边，盯着盆里的水和床单看了半天，小心翼翼地伸手拨了拨，没再动了。

    是她眼花了？是她眼花了吗？

    忽然，水盆里的水，又飞速旋转起来，小晚立刻跑回去找来张婶，拉着她一起看，可是张婶一出现，一切都平静了。

    “在哪里，耗子在哪里？”张婶四处看，没见任何异常，见小娘子脸涨得通红，嗔道，“别怕，等洒了灭鼠药，一定就看不见了。”

    小晚欲言又止，她该怎么向婶子解释？

    “店家？”此刻，前门传来柔柔的女人声音，“有人在吗？”

    且说凌霄客栈，不怕没客人，还常常有不速之客。

    小晚跟着张婶来迎客，只见门前停下两架马车，一个小丫鬟簇拥一位年轻女子翩翩走来。

    女子的身段高挑窈窕，像春日里河堤旁的柳条，一摇一摆，婀娜多姿。但她不似孙府二夫人那样妖娆，鹅黄纱裙，青丝高绾，眉目温柔气质娴静，满身好闻的香气。

    “客官，您是吃饭还是住店？”张婶笑问。

    “给我一碗茶。”女子笑悠悠，手里一把团扇轻轻摇，将客栈上下看了个遍，啧啧道，“从码头到镇上，那么长的路，那么荒凉，竟有这么一家如此像模像样的客栈。”

    小晚端茶来，送到桌上，女子细细打量她，便笑：“小娘子脸上，怎么不擦胭脂，虽是天生丽质，可我瞧见这里一刮风就扬尘，也要保养才行。”

    说着，命随行的丫鬟送来好些瓶瓶罐罐，说是擦脸保养用的，她笑道：“不知你们掌柜的是哪一位，改日我再来拜访，怀音初来乍到，还望多多指教。”

    初来乍到？

    张婶瞧这架势，似乎明白了什么，只听她边上丫鬟说：“镇上新开的胭脂铺，便是我们小姐的营生，还请娘子们常来光顾。胭脂水粉，京城与江南时兴什么，咱们店里应有尽有。”

    女子朝着张婶和小晚微微福一福：“小女岳怀音，有礼了。”

    她喝了茶，便带着一从下人坐车离去，暮色西来，看着一行人往金灿灿的阳光里去，小晚说：“婶子，那位娘子真好看，像仙女一样。”

    张婶摸摸她的脑袋，笑道：“不稀罕，我们家有小仙女儿呢。”

    小晚一个激灵，赶紧跑去看看她的床单枕巾，果然目瞪口呆，像木头人似的钉在后门，刚才还泡在水盆里的东西，全都被洗干净晾晒起来，整整齐齐。

    怎么回事，这到底是怎么回事？

    夕阳西下，凌朝风骑马从白沙镇归来，遇见两架马车往镇里走，他主动让出半条道，与马车擦肩而过，便直奔客栈。

    “小姐，方才骑马走过的公子，好英俊潇洒，这小地方竟也有这样的人物。”小丫鬟趴在窗前，远远张望。

    “是吗？”岳怀音轻轻摇着团扇，淡淡一笑。