马车一路奔出皇城，皇后淡定从容，小晚不敢啃声，悄悄向窗外张望，她家相公正从容大方地和随行侍卫交谈，抬头看见她，便是微微一笑。

    小晚转过身，恰与皇后对上了目光，她忍不住轻声问：“娘娘，我们要去哪里？”

    “去平山。”皇后笑道，“我想去那里散散心，离京城不远，很快就到了。”

    平山在哪里？小晚呆呆的，半天才明白过来，问道：“娘娘要带我一起去？”

    似烟问：“你不想去吗？”

    她答不上来，但皇后要她做的事，她不敢不做。再者，相公此次能全身而退，帝后干预自然是少不了的，她还不知道该如何感谢皇后。

    “愿意的，只是……”小晚坦率地说，“出来这么多天，心里惦记着相公的事，就没怎么想孩子，但现在相公的事了结了，就满心都惦记家里的孩子。”

    “我也惦记，临出门前还想着，要不要带上小公主。”似烟道，“可就这一回吧，让我放下一切，出去走走。”

    “娘娘是为了那些事烦心吗？”小晚问。

    信是她自己写的，她当然知道皇后的烦恼，好好一件事变成这样，换做谁也无法接受，现在那些失去女儿的人家，都把怨气撒在皇后身上，若非她多此一举，各家的女儿都还好好地在家里。

    “皇上在得到消息后，立刻就派人去查，能查清的各地丢失的女孩儿，竟然有二十几个。”皇后目光冰冷，眉宇间凝聚着怒气，但很快就松弛下来，变成了沉甸甸的失落。

    “小晚，是我的错对不对？”皇后问。

    “是那些当官的错，娘娘，我们白沙县的女学虽然也快办不下去，可也不过是各家把女孩儿领回去。”小晚亦是激动地说，“因为县太爷管得紧，因为县太爷没有和坏人勾结，所以老百姓不让女孩儿念书，和孩子们丢了，根本是两回事。”

    似烟怔怔地看着她，小晚生气地说：“娘娘，该请皇上把那些不做正经事的贪官污吏先抓起来，是他们不做正经事，才叫坏人能对学堂下手。”

    似烟含笑：“皇上已经在办了，抓坏人查坏人，并不难，但这次的事酿成的悲剧已无法挽回，纵然你说是两回事，我终究责无旁贷。”

    小晚记得相公说过，会有大臣要逼皇帝废后，他们是决不允许一个女人凌驾在他们之上，对朝政国事指手画脚。

    太上皇后秋氏虽然也十分强势，但她没有插手过前朝政务，而在太上皇当政的那几十年里，那些男人们也早就憋坏了。

    如今卫皇后羽翼未丰，膝下无皇子，处处都是弱点，唯一强大的是他的兄长手下握有重兵，可若卫腾飞以重兵压制，又会有人说他有谋反之心，兵权之于皇权，本就是历朝历代矛盾的存在，卫腾飞也不能轻举妄动。

    好在眼下，皇帝抵抗住了压力，不允许任何人动中宫的心思。

    “娘娘。”小晚再三思量，郑重地说，“皇上一定会保护您的。”

    似烟笑了。

    她问小晚，学堂里是否还有女学生，小晚告诉她还剩下几个，先生更是没有放弃，挨家挨户地去劝说，似乎劝回去了几个人，反正他们白沙县的女学，是绝不会出现女娃娃被欺侮拐卖的事。

    “如此越发证明，是我没把这件事办好，没能好好考量各个地方的民风人情，以及当地官员的清廉腐败。”似烟此刻已然冷静，缓缓道，“倘若一开始，先调查各地的条件，再决定是否开班授学，就算难免有悲剧发生，也不会这么严重。”

    小晚不会说深奥的道理，但是在家听家人们分析，记下了很多话，她道：“娘娘，我家婶子说，朝廷要让老百姓吃饱饭很容易，可是要改变一个地方的民风人情，绝不是一天两天能做到的。可能要好几年，甚至几十年，就说您办女学的事，大家一开始是图个新鲜，可回过神来就发现，让女娃去念书，还不如让家里多个人干活。”

    似烟颔首，轻轻叹息：“是我太轻率了。”

    小晚笑着安慰她：“凡事开头难，娘娘，做错了才知道将来怎么做是对的，至少将来您再遇见什么，就会多个心眼儿多些主意。”

    “和你说说，心里敞亮多了，怪不得皇上叫我带上你一道去散心。”似烟感慨，“不过这事我和皇族里的人也的确说不上来，大家都只会不以为然，我不知道该对谁说。”

    “太上皇后会责怪您吗？”小晚问。

    “她不在宫里。”似烟道。

    小晚没听明白，皇后解释道：“父皇母后在外云游四海，当然这事儿是秘密，可也不是秘密，那些狡猾的大臣们可不会相信二老能憋在深宫里不见人。”

    “原来是这样。”小晚道。

    “父皇退位后不再干涉朝政，皇上登基以来，大小事务都是他一人决策。我想这次的事，就算他们知道了，也不会说什么。”似烟含笑问，“你怎么突然想起来问母后？”

    小晚笑道：“您别笑话我，我是想，婆婆看儿媳妇，总是不大顺眼的，现在又出了这样的事儿……”

    似烟道：“说来你一定很惊讶，小公主这么大了，还没见过祖父母。所以，与其说母后她不会责怪我，其实是根本不管我们。”

    小晚的确惊讶：“娘娘她难道不想念孙儿吗？”

    似烟想了想，无奈地笑道：“大抵没见过，所以也谈不上想念。”

    小晚啧啧赞叹：“太上皇和太上皇后娘娘，真是了不起的人物。”

    似烟颔首：“是啊，却不知几十年后，百姓们会如何评价我。”

    小晚莞尔，率真地说：“娘娘不如，先把眼门前的事做好。”

    这话听来，似烟很是受用。

    马车一路奔向平山，这里是皇家温泉胜地，时下秋风习习，正是泡温泉的好时候。

    而进入行宫的路上，有整片整片的荷塘，此刻已是残荷枯黄一片萧条。

    皇后屏退宫人，将凌朝风也留在山下，独自带着小晚漫步在小径之上，眼前满目萧然，叹道：“可惜夏日里她们开得灿烂，却无人来欣赏。”

    小晚见路边有野菊花，她弯腰想摘一朵给皇后，不料发鬓上的莲花玉簪不小心滑落，扑通一下落入池塘。

    “我的簪子……”小晚跪伏在岸边，想伸手去捞。

    “小晚！”忽听得皇后惊呼，她抬起头，只见满塘残荷生机重现，碧绿碧绿的荷叶浮在水面之上，优雅清丽的莲花亦接连次第地绽放。

    “娘娘？”

    “小晚，这……”

    两个人呆若木鸡地站在岸边，而一片丰厚碧绿的莲叶，正托着小晚的那支玉簪。

    彼此对视一眼，小晚伸手去拿簪子，簪子离开莲叶的一瞬，满塘荷花变回了原先的萧条之色。

    若是一个人，必定怀疑自己眼花，可两个人都亲眼看见的光景，如何假得了。

    “娘娘，有件事您想听吗？”小晚声音颤颤的，她先问皇后，“娘娘，这支簪子，是您从宫里拿来赠给我的，还是您原有的东西。”

    似烟道：“是宫女们准备的诸多首饰里，我挑中了这支簪子。”

    小晚点头，便将许氏生魂作孽的事，告诉了皇后，她知道皇后是不会信的，其实连她自己也不信。

    皇后这才想起来，黎州府曾递上折子，说白沙县的百姓无缘无故死亡，后来证明是妖孽作祟。当时皇帝本想追究，但是似烟劝他，说不过是一些危言耸听好大喜功的事，不必理会，于是这件事就被他们遗忘了。

    “娘娘，是真的，我当时就快被掐死了，总觉得身上有个人，我就随手抓了这支簪子刺过去，然后我就喘过气了。”小晚正经神情，严肃地说道，“道长们说什么天机不可泄露，不肯告诉我为什么。”

    而似烟则想起旧年夏天的事，她分明看见一朵莲花浮在半空，可当时她以为是自己眼花了。

    “所以，我们都能看见奇怪的事？”似烟笑了，反而不害怕了。