徐元佐是个连福船沙船都无法一眼辨别的纸上派。听了康承嗣的解释，他才知道民船和战船还是有区别的。具体在技术上，战船的用料比民船坚硬，要加撞角，更注重载人而不是载货。

    最重要一点，民船不装大炮，不用留炮位。大明水师的战船虽然不注重大炮，但是船首船尾还是要放两门重炮的，侧弦上放的炮略小，数量也是看舰队编成和主官的战斗风格。

    徐元佐脑中首先想到的百年之后的西方海军，一排炮打过去，命中率不到百分之三。那可是侧弦一排火炮，甚至不惜把舰船造得丑陋不堪。如果单论船型，明式船的长相才算正确。

    既然人家一排炮都没什么用，能指望两门炮每发必中么？

    至于俞大猷搞的五朵梅花阵，几乎是炮口顶着船身打，那还不如跳帮呢！打沉的船可是一文不值啊！

    “能造一种军民两便的船么？”徐元佐弱弱问道：“同样的船型，也不装炮。想载人就载人，想载货就载货。船帮高一些，用料稍稍讲究一些。”

    康承嗣显然不认同这种急功近利的做法：“这样的水师，若是碰上真的海贼倭寇，就怕顶不住。”

    从大环境来说，倭寇已经几乎销声匿迹了。没有了海外汉人的船队，要日本人自己渡海打劫，实在太难为他们了。然而国内的某些势家可不是温文尔雅的小白兔，只要知道徐元佐的船队离港，肯定会打着倭寇的旗号出来干一票。

    除非能够震慑他们！

    徐元佐干咳一声，心中盘算着还能去哪里弄点船。

    “造蜈蚣船！”康彭祖突然道：“嘉靖时从红毛夷缴获的蜈蚣船，正可以应急。”

    徐元佐隐约记得这个名字，满眼期待的望向康承嗣。

    康承嗣抚须长吟：“蜈蚣船是红毛夷的战船。两侧划桨，宛如蜈蚣，那个倒是不用风便能疾行。”

    “造得快么？”徐元佐问道。

    康承嗣道：“龙江船厂便能造。快慢与否，就得看是否有现成的船材了。不过胶漆一样快不得。”

    “蜈蚣船比咱们的船小，用人却多。”康承嗣又道：“还得另外派柴水船跟着，真不如用沙船好用。”

    龙江船厂在南京龙江关。也就是后世的下关。只从地理位置而言，就要比远在湖广的船厂靠谱许多。国朝之初，临清、刘家港、龙江关、湖广、闽粤都有大船厂，龙江船厂更是承建郑和宝船的大船厂，从全国抽掉了精工巧匠，设了造船厢民四百余户。

    可惜后来沿海势家想独吞海贸利润，硬要把国家挤出局，以至于龙江船厂日渐荒废，至今连战船和遮洋船都造不了了。如今大明的漕运用船。无论遮洋大船还是浅船，都是在湖广营造。

    “那就造蜈蚣船吧。”徐元佐对于合作伙伴只能建议：“另外看看闽粤一带是否有新船或是堪用的旧船。无论民用军用，先买些回来充充场面也好。”

    嘉靖倭寇作乱的时代，福建广东有许多黑船厂。汪直、徐海等人坐拥上万条大小战船，基本都是靠这些黑船厂建造的。因为官营船厂肩负任务日重，匠户厢民逃亡边日胜一日，黑船厂的技术能力也就更强。

    十多年没有大海战可打，造船业不景气。黑船厂基本倒闭。不过凡事总有例外，说不定就有一两家活下来了呢。再不济还可以收买卫所的战船。总有办法可想。

    康家既然是合伙人，自然要承担起更艰巨的任务。

    徐元佐知道这种事不是银子能够搞定的，所以也只能寄希望于康家的人脉关系。相比船的问题，买通言官支持海运反倒简单了——只需要砸银子，许以好处就行了。

    走了一趟上海之后，徐元佐非但没有放下心。反倒满心忧虑。就连棋妙都意识到了徐元佐的反常，不敢再开玩笑。

    回到唐行之后，节日的气氛已经很浓郁了。

    程宰建议仁寿堂拿出一笔银子来，挨家挨户发点喜钱，采买人心。这个方法多少能够挽回征税时候的暴戾形象。因为更多的人其实不用纳税，拿了喜钱起码不会站到仁寿堂对面去。

    “不要挨家挨户发，没意义。”徐元佐难得板着脸说话，吓得程宰以为自己做错了什么。

    徐元佐又道：“只发蒙学社学的学生，每人发五十文。”

    只有读书识字的人才有舆论权利，而且社学毕业的人可能进入经济学院，成为自己人，理应厚待。若是因此而兴起民间的求学热，那就是一石三鸟的好事了。

    程宰很快也能想明白，去各社学发钱。

    学生既然要领钱，那就得留个名，这是理所当然的事。如此一来一去，唐行镇里镇外的读书人档案也就成型了。

    老天爷似乎是要故意与徐元佐作对，就在他打听谁家有船可以购买的时候，又传来了苏州翁家大肆买船的消息。翁家打算在隆庆四年来一次大手笔，直接垄断淮北的棉布市场。要靠大量的货物倾销打压竞争对手，那么对于货船自然有不小的需求。

    买家越多，卖家越有抬价空间，有些人家甚至对徐元佐派去的人避而不见，坐等涨价。

    这则消息是顾水生带回来的。他今年拿到了五十两的年终奖，恨不得把命都卖给徐家哥哥。接到徐元佐买船的指示之后，顾水生立刻动身跑了一趟刘家港。那里是郑和下西洋的始发港，也有船厂，至今仍有许多船户聚居。

    这种官营船厂整日里半死不活，有什么卖什么，若是真有船，肯定也能私卖出来。可惜他们是真没船，倒是有不少人毛遂自荐，想找个活路。

    顾水生知道佐哥儿重视人力，便将这些人的名姓地址一一作册。在自己权限范围里花了一笔银子，纯粹收买人心，并未有任何条件。等回到唐行之后，这册子便交给陆大有，方便日后招人。

    他自己却连夜赶到徐元佐家里，报告苏州打探来的要紧消息。

    “佐哥儿。我在苏州打听得一个消息，是转了三手传来的，泄露的源头是西山许家。”顾水生在徐元佐书房里，刚一坐定就亟不可待道：“我私下又去验证了一番，发现确有其事。”

    徐元佐叫棋妙出去，亲自给顾水生倒了杯热茶。

    顾水生连道不敢，又道：“是苏州知府蔡国熙。他本是阁老的门生，如今却投靠了高拱！”

    因为徐元佐的关系，现在仁寿堂的人所谓“阁老”。必然是指徐阶。

    徐元佐知道蔡国熙是高拱刺向徐阶的一把尖刀，判徐琨、徐瑛充军的正是此人。

    顾水生见徐元佐面色如常，暗道一声：佐哥儿好涵养！

    有徐元佐做榜样，他也不着急了，继续道：“据说吏部已经定了，明年升蔡国熙湖广按察佥事，苏松等地兵备。”

    “明年？”徐元佐一愣：“他知府任满了么？”

    顾水生有些疑惑：“消息是这么说，我也不很清楚。”

    徐元佐点了点头：“无非是早晚的事。”

    蔡国熙任苏松兵备道的时候对徐家下的黑手。不过那是隆庆五年的事。看来这消息对了一半，他投靠高拱。升任兵备道是真的；不过时间上恐怕有出入。

    “翁家与蔡国熙往来颇深。”顾水生道：“不少翁氏子弟都以学生的名义见蔡国熙，贿以重礼。”

    徐元佐点了点头：这是人之常情。有钱人拜个有权势的老师，起码多一条行贿的渠道。自己当日不也如此么？

    “还有消息说，海刚峰明年要升任粮储道。”顾水生道。

    徐元佐笑道：“你还真能打听不少消息出来啊。”

    对于海瑞，贬职是没用的，要想赶他走。就只有活动着替他升官。

    “海瑞若是升去南京户部负责江南粮储，对我们也算有利了。”徐元佐笑道。

    ——他们太天真，真以为海瑞升官就不祸害苏州商人了？

    徐元佐心中暗道。

    “还有一些京中来的消息，比如松江漕粮要折色五成、苏松存留两万两赈灾……漕运的事我也不懂，就只囫囵记下了而已。对了。高拱要开山东胶莱故河，以供漕运，不过还没定论。”顾水生道。

    徐元佐的食指和中指飞快地敲打台面，道：“这事知道的人多吗？”

    顾水生摇了摇头：“传得神神秘秘的，真假难辨，我也说不清。”

    “这事应该是真的……”徐元佐道：“坚持漕运符合高拱的立场，能打击苏松士绅的利益。”

    顾水生点头道：“既然佐哥儿这般说，那就肯定是真的了。”

    “你过完年立刻去苏州，将这消息传出去。”徐元佐道：“还有，就说翁家资助了蔡国熙五万金，帮他跑官。北京那边接手的人就是高拱。”

    顾水生咧嘴一笑：“我明白，定会扯得跟真的一样。”他顿了顿又道：“不过佐哥儿，这消息传出去有何用意呢？”

    “苏州人就指望着走海运喘口气，高拱硬要开漕运，招人恨对不对？”徐元佐道：“蔡国熙身为苏州知府，跟苏州人的仇人走一起，是不是更遭人恨？翁笾就是苏州人，却资助苏州人的仇人，谁还肯把银子放在他哪里？更何况他还用着银子去帮人跑官，天知道能不能收回本钱。”

    ——若是明年蔡国熙不能升任，就证明翁笾失败，资助的银两能否回来就成问题，说不定还会有人去挤兑呢。

    徐元佐沉闷了多日的心锁总算打开了些许。

    顾水生心中暗道：佐哥儿果然环环相扣，这一招真是实用。

    商场上从来没有谣言，只有小道消息。小道消息的真伪难辨，关键是看商人的判断。如果判断失误，那就是自己学艺未精，怨不得别人。

    徐元佐在苏州散播朝廷要尽快恢复漕运的消息，间接也刺激了那些捂着海船不肯松手的人家。

    包括崇明沈家。

    沈家在答应了徐元佐之后就去订购了大沙船，花了三千两银子。若是朝廷走漕运，那么海运的事自然也就黄了。到时候自己还要不要那么多船？不要的话，定金就打了水漂，想想肉痛；强行要下的话，明年船是有了，可没钱备货，收益就要大受打击。

    沈本菁这回真是寝食不安，就等着过完这个糟心的年关，立刻带着女儿去唐行与徐元佐好生聊聊。尽量将合资契书签下来，让徐元佐一起跟着负担大船造价。

    徐元佐搅动得一方不安，自己倒是安心了。

    小年夜的晚上，他点了三五盏灯，照得书房亮堂堂的，取出自己的秘密小册子，一边回顾了隆庆二年、三年的大事记，看了看刚来时候的备忘录，开始努力回忆隆庆四年将要发生的大事。

    从大局而言，朝争将暂告段落，高拱会有一段舒心的日子。从江南而言，这是歉收的一年。今年秋粮收割之后的水患，将影响来年的春耕，所以粮价会有一定幅度上涨。考虑到黄淮将进一步泛滥，发生严重水灾，苏松常镇多半会受到影响。

    ——如此说来，可以收罗难民补充低级劳动力。还可以做多粮价，囤积居奇。

    徐元佐想了想，又将“做多”两字划去，写上了“做空”两字。

    砰砰砰！

    徐良佐重重敲着哥哥书房的门，大声喊道：“哥！吃饭啦！全都是肉菜！”

    徐元佐在里面应了一声，藏好了自己的神秘小册子。他开门出去，问道：“怎么是你来叫我？”

    “棋妙在后厨帮忙呢。”徐良佐欢快道。

    “啊？他去后厨帮忙？”徐元佐道：“是娘叫他去的？”

    “那是自然，否则谁敢指使他呀。”徐良佐撇了撇嘴：“娘叫他他还老大不乐意呢。”

    徐元佐微微摇头：“人有所专，逮着个人就用，这样不是用人之道。”

    “姐姐不也在后厨帮忙？”徐良佐不服气。

    “所以这就不对呀。”徐元佐道：“你的任务是好好读书，能叫你去码头扛包卖苦力么？”

    徐良佐不说话了，生怕自己再顶嘴真的被发配去扛包卖苦力。

    “过完年，家里还是得采买点人口啊。”徐元佐叹了口气，吐出一道白雾。

    第四卷 映日荷花