程宰坐在堂屋里，扯了扯领口。虽然堂屋中间摆着一盆冰，却还是无法驱散江南的暑气。他看着缓缓融化成的冰块，突然觉得自己有些奢侈过分。以前他这样的人家是绝对不舍得用冰降温的。能够在酷暑天里，吃一碗冰镇梅子汤，就已经是很享受了。

    ——非但没用，还奢靡！

    程宰很想让下人把冰块端走，但是却张不开口。自从徐敬琏帮仁寿堂拿到了全县包税的差事，原本蜗居唐行的小小行会，登时成了整个华亭县最大的商行，所有股东都对分红格外满意，日子也过得精细起来。

    现在仁寿堂的高层之中，若说谁家夏日不放几盆冰，都不好意思出门跟人打招呼。

    程宰作为大掌柜，薪金职贴，奖赏分红，林林总总加起来几乎等于过去十年间的总收入。这让他很庆幸自己投靠了徐敬琏。虽然袁正淳待他也不错，甚至抬举他坐在胡琛之上。虚荣是足够了，却比不上徐敬琏给的实惠啊！

    而且徐敬琏也没少给他带来虚荣。

    程宰想起当年自己只是个幕僚清客一样的人物，甚至还有人背后骂他是破靴党。如今他却是华亭县最大商行的总掌柜，任谁见了他都要恭恭敬敬唱喏行礼。

    真是跟对人了！

    程宰心中泛起了一丝得意。

    “老爷，有一位名叫姜百里的求见。”下人来报。

    程宰听说过这人，乃是徐敬琏从朱里带出来小兄弟之一。此人的编制虽然在仁寿堂，但是工作一向是直接向徐元佐亲自汇报的，从来不到他这儿来。这回不知道是有什么事。程宰原本并不怎么信任这种嘴上没毛的少年人，但是徐敬琏既然信任他们，重用他们。不说能干与否，起码应该是忠心无二的。

    “请他进来。”程宰拉了拉领口。因为是不怎么熟悉的同事，也不用讲究得去换衣服了。

    姜百里也是头一回到程宰的私宅来。在徐元佐出任仁寿堂董事会秘书长——人称总执事之后，徐家牙行基本并入了仁寿堂之中。而在总柜上负责日常事务的，基本就是夏圩新园的班子。

    这套班子直接向徐元佐负责，程宰那个总掌柜倒像是分管牙行、码头事务的管事。这样的规制让两边有些隔阂。程宰管不到总柜的市场、客户、总务诸部，诸部也不怎么插手牙行、码头、货栈的具体经营。只是遵从徐元佐的既定策略：一点点朝里掺沙子，用更多读过书的自己人，取代以前留用的老伙计。

    双方只有在税季，才会打破隔阂，成为真正的“同伙”，四处合账收税。如今才是六月，正是要开始准备纳夏粮的时节，姜百里作为顾水生的替代者。多半是来讨论这事的。程宰心中暗暗揣测。

    徐元佐不在，顾水生也带着人上了前往天津的漕船，姜百里自然成了少年们的主心骨顶梁柱，主持日常工作了。

    这是早早就定好的顺序，姜百里在佩服佐哥儿的未雨绸缪之余，也不得不佩服佐哥儿的用人不疑——简直就是心太大了！

    程宰见了这个身穿青色道袍，头戴四方平定巾，努力想让自己看起来老成的少年管事。下意识地站了起来。姜百里并不意外，大大方方地与这个老讼棍平辈见礼。两人分了主宾落座。也不多余客套，姜百里便从袖中取出一张报纸，递给了程宰。

    程宰入手就觉得不对，《曲苑杂谭》他是常订的，并不是这个纸张啊。再细细一看刊头：《姑苏时报》。这是谁家做的？徐家要发在姑苏的新刊物么？程宰知道报刊的重要性，仁寿堂很多时候都是借“报人”之口。发自己心声。看起来字字公正，其实暗含褒贬。他顾不上看内容，先拱手抱拳道：“新号开张，大卖大卖。”

    姜百里嘴角一抽，道：“可惜这却不是咱们的买卖。”

    “唔？”程宰一愣。他很难想象。竟然还会有人像徐元佐一样没事烧钱。虽然得民心者得天下，但显然办报是最烧钱，得民心也最慢的手法——当然，这肯定是因为佐哥儿不是冲着得天下去的。不管怎么说，这个有模有样学着烧钱的人是谁呢？

    程宰是靠文字吃饭的人，对字句文章有着经年累月培养出的敏感性。他一目十行，速读了这《姑苏时报》的头版头条，原来是一篇批判士绅之家经营末业，败坏士行的社论。

    社论这东西也是佐哥儿首创，旨在移风易俗。《曲苑杂谭》第一篇社论就是“礼乐不可偏废，以礼立身，以乐和心”，还是找的天下闻名的大才子王世贞主笔，出手不凡，果然引得许多士子在“乐”上开始下功夫。连带着以往不值钱的清倌人，也越来越金贵了。

    程宰读完了文章，隐约中嗅到了针对徐元佐的满满恶意。虽然文中没有指名道姓，但是“举人生员云集一堂，不以文章相见，而苟且于阿堵之物”这分明是在说仁寿堂。后面甚至直接说到了“大士豪绅，为其张目，鱼肉百姓，聚敛贪虐”，这分明是在说徐家。

    “不知有多少人看过这《姑苏时报》。”程宰不知道发行量的概念，本能地意识到报纸的影响力与读他的人成正比。

    姜百里微微摇头：“此报自称发行五百份。”

    程宰微微皱眉：这人真是豪富。

    “其实我也知道是谁家出钱出力办的。”姜百里道：“只是一时想不到对策，特来求教陈先生。”徐元佐经常说起程宰，说他是智囊谋臣，但凡有什么问题，找他总有解决的办法。

    姜百里对徐元佐是百分之百的信任，自然也信任程宰。

    “若是份份有人读了，便是五百人；若是这五百人再拿给别人看，起码就有一千人了。”程宰说罢，又觉得自己估算的太保守了。谁会看了报纸不跟人聊聊呢？否则岂不是憋得自己难受。

    姜百里微微点头，表示认同。

    “一千人不是小数目啊。”程宰觉得益发热了。走到冰盆旁边方才觉得有丝丝凉意。他突然问道：“你这是哪里取得的？”

    “是有朋友去苏州，随手带回来的。据说这报纸是放在货栈、码头，分文不要任行旅取阅的。”姜百里道。

    之前顾水生在苏州放了不少包打听，专门收罗苏州消息。上到地方官员的去留，下到民间的鸡毛蒜皮，什么都要收罗了送回来。为此市场部还有专门几个人。整日里就是研究这些苏州送回来的东西，主要是要预测苏州各类商品的价格走向。

    “八成是东山翁氏做的。”姜百里道：“他们之前收买了两家刻坊，还在市面上招雕工。没过多久，他们这《姑苏时报》就出来了。”

    “他们这是要画骨呀。”程宰感叹道。

    姜百里的主要业务是联络大客户，拉拢感情，收集反馈，提供售后服务，对于东山翁氏被佐哥儿教训的事所知并不多。不过他从别处隐约听说，佐哥儿曾叫翁氏吃了大亏。

    “该如何是好？总不能叫他就这么犬吠下去。”姜百里毫不客气道。

    程宰绕着冰盆走圈。眉头拧紧，道：“隔空相骂终究大失颜面。对了，这事你与吴先生说过么？”

    姜百里道：“尚未来得及。佐哥儿说有大事先向程先生讨教。”

    程宰听了心中一喜：原来佐哥儿表面上无所谓的模样，内中却是如此信任我。

    这一瞬间，他更加有了“士为知己者死”的念头，只觉得自己蹉跎大半生，终于遇到一个明主了。

    “吴先生是见过大世面的人，如今又管着《曲苑杂谭》。这《姑苏时报》等若是跟他打擂台呢。咱们先去找吴先生，与他商议看他如何说的。”程宰道。

    姜百里道：“正是正是。还是程先生想得周全。”

    程宰心中暗道：你还是太嫩了。人家在报上如此辱骂了你，哪里是两份报纸打擂台？这分明是要拼个你死我活啊！若是在唐行有这么个对手，早就叫人去砸了他的铺子，烧了他家刻板。可惜人家远在苏州，鞭长莫及，更何况很可能有官府罩着。

    而且如今正是仁寿堂空虚之际。

    徐元佐远在辽东。还不知道什么时候回来呢！

    主帅不在，难免叫人乘虚而入。

    程宰打定主意，与姜百里上马车，赶去书房见吴承恩。

    吴承恩在他们看来总是带着神秘光环。此人功名不显，但是学问渊博。待人谦和。却做过首辅文主。他主持《曲苑杂谭》之后，总让人觉得这报纸尽说些家长里短，游戏玩乐之事，但是细细回味，却又有种润物无声的妙趣。

    如果是这样晴朗的下午，吴老先生肯定在亭中读书。读得累了便掩卷小憩，醒来之后再读书。就如个悠闲的读书人，看不见他在忙，但是篇篇文章都安排得格外妥当，从未见他误过事。

    程宰和姜百里将《姑苏时报》递给吴承恩看。吴先生也是扫了两眼便知意旨。他道：“的确是来者不善，但这手段实在有些愚蠢。若是翁氏就这等水准，焉能做得出翁百万的名头？”

    姜百里和程宰都有些不解，不知道这“愚蠢”的考语是从何而来。他们读这文章，还觉得写得颇有章法呢。

    吴承恩起身笑道：“敬琏办报的目的是什么？”

    程宰和姜百里自有思量，只是不说，等他说出高明的看法来。

    吴承恩道：“是要移风易俗，牵领群氓。”

    ——不过尔尔嘛。

    程宰和姜百里不约而同心道：我也看得出来啊！

    “说难听些，他是把百姓当傻子看，所以走的是润物无声之路。”吴承恩道：“某虽不能苟同，但百姓的确有盲从之弊。故而二夫振臂，云者万千。不过这《姑苏时报》却做了件傻事，画虎画皮难画骨，反倒类猫了。”

    程宰顿时脸上一红。

    吴承恩自然不知道程宰没多久之前还赞这家“画骨”有术呢，自顾自道：“他写这文章，看似立意颇高，直接拔到了‘士行’的层面。可他是写给谁看的呢？寻常百姓岂会在意‘士行’？他们更喜欢才子佳人私会南墙根……说白了就是爱看伤风败俗的东西。要是说写给士人看的呢？他这般写来，却让人生疑：莫非你是在骂我？”

    姜百里脸上一红。

    程宰笑道：“是了，他没有指名道姓，本以为刀锋所指人尽皆知。可惜却忘了姑苏也是官商汇聚之地，多少通贵显贵人家都在做买卖，这岂不是在骂他们了。”

    吴承恩抚须笑道：“所以说他蠢，便是在这里了。”

    “那咱们还需要理会他么？”姜百里问道。

    吴承恩道：“这文章居高临下写得满口官气，矛头的确是冲着徐阁老来的。怕就怕这纸荒唐文，被有心人送到朝堂，竟披个‘民意民声’的袍子，叫高拱拿了兴风作浪。”

    姜百里的心又提起来了，道：“这如何是好？”

    程宰道：“先生既然洞若观火，必有应对之策。眼下敬琏不在，一切还要您老费心。”

    吴承恩道：“我只是一介客卿……这事必得知会阁老才行。”

    姜百里知道自己功力尚浅，没法跟苏州人对台斗法。但是要他就这么去找徐大爷，恐怕就白白错过这么个学习的机会。他道：“吴先生，即便呈给徐爷决策，照佐哥儿的规矩，下面经手之人也要写上分析和对策。学生就厚颜抄您的分析，还请好人做到底，一并给个对策吧。”

    吴承恩头一回见姜百里，觉得这少年好学懂礼，说话也耐听。虽然不愿冒然做人师，却还是道：“这是你家佐哥儿锻炼你们的法子，你竟是要我帮你作弊么？”

    姜百里连忙道：“岂敢！”他想了想，道：“依学生愚见，咱们大可也作论一篇，就将矛头指向姑苏城里的士绅，把水搅浑。”

    吴承恩抚须而笑，食指虚点：“你这是偷懒耍滑。”

    “还请先生赐教。”

    “这是街头孩童骂仗的做派。于己无益，于人无损。”吴承恩摇头道。

    这回连程宰都好奇了。因为他刚才自己摸摸想了想，应对之策与姜百里的也基本差不多。

    “若是要叫他搬起石头砸自己的脚，倒是很简单：应他一声，抬他一把。”

    吴承恩口吻清新，语调和缓，齿间却流淌出细细杀机。