日子突然间过得飞快，正月十五的花灯被京城百姓津津乐道不过三五天，就被遗忘得干干净净，人人都在准备新一年的生活，迫得不及待地等候春暖花开，连观音寺胡同里的“懒人”胡桂扬，也不得不忙碌起来。

    樊大坚送来不少银子，花大娘子点数之后大为满意，分成若干分，用来置办家具、花木、酒席等物，又雇用一些仆妇，整个赵宅终于恢复正常的生机。

    “别看赵宅偶尔也有人多的时候，但是没有人气，为什么？因为你招来的那些人都没将这里当成真正的住处。现在好了，就差一位女主人，这里又算是正常人家了。”花大娘子颇多感慨。

    “可惜，再也恢复不了当年的热闹。”胡桂扬记忆中的赵宅总是人满为患，淘气的孩子到处乱跑。

    “不要热闹，也不要冷清，安安稳稳的就好，无论如何，先将‘凶宅’的名头去掉，快去试衣服，别跟我贫嘴。”

    胡桂扬要做的事情不少，试新衣、写请柬、点数物品，还得接待一拨又一拨的客人，尤其是正月的最后几天，客人突然多起来。

    许多客人是赵家嫁出去的义女，带着丈夫、儿女过来拜贺，有一些人留下帮忙，胡桂扬记不起几位，谈起来总是一脸茫然，好在他总能笑得出来，难得地合乎时宜，避免不少尴尬。

    他以为这些人是花大娘子找来的，问起来却都不是，她们辗转得到消息，自愿前来，算是回趟“娘家”。

    孙龙夫妻早早到来，住在赵宅，帮了不少忙，尤其是帮胡桂扬认人，老两口儿记得每一个赵家义女，几乎每天都要抱头痛哭几次。

    这天下午，胡桂扬难得清闲片刻，找一间屋子独坐发呆，没过一会就有人敲门。

    老强进来，短短一个月，他的态度与年前相比发生了极大变化，十分恭谨，如果主人再邀请同席喝酒，他无论如何也不会同意。

    “老爷，有一位石百户求见，花大娘子让我直接带到这里。”

    “快请。”胡桂扬没想到石桂大会来。

    石桂大不仅来了，还抱着孩子，身上没穿官服，一进屋就笑道：“不好意思，他非要跟来，来了之后不肯下地，也不肯说话。”

    孩子将脸埋在父亲怀中，一声不吱。

    胡桂扬上前笑道：“孩子这么大了？我真是……想不到。”

    “我也想不到你真会成亲。”石桂大要将儿子放下，小家伙却抱得更紧一些，他只好继续抱在怀中。

    胡桂扬挠挠头，“是啊，总有想不到的事情。你最近比较闲吗？”

    “还好，京城豪杰也要过年，等到运河通航，来往的船只多了，他们才会重新活跃，我也要跟着忙一阵子。”

    石桂大调回锦衣卫，专职打探顺天府江湖上的大事小情，平时清闲，一旦厂卫要抓某人，或是调查某案，就要从他这里取得消息，作为回报，石桂大经常向熟识的豪杰卖个人情，帮他们摆脱一些小麻烦。

    “这种活儿难立大功吧？”胡桂扬问。

    “不求有功，但求无过，比较适合我。”

    “你变化不小。”

    “有了儿子之后，我对功名利禄就不那么感兴趣了，尽自己本职，再做些生意贴补家用，日子比从前更踏实。”

    胡桂扬笑而不语。

    “怎么，你不相信我？”

    “你做过那种梦吗？”胡桂扬问。

    石桂大沉默不答，胡桂扬上前逗弄小孩儿，“小家伙，你叫什么名字？”

    小孩儿扭过头，用稚嫩的声音问：“鬼在哪？”

    胡桂扬一愣，石桂大忙道：“别乱说话。抱歉，他不知从哪听到的……”

    “没关系。”胡桂扬作个鬼脸儿，“我就是鬼。”

    小孩儿笑着扭头，“你不是鬼，一点都不吓人。”

    石桂大管不住儿子，向胡桂扬道：“别搭理他。我做过梦，跟别人差不多，这已经不是秘密，当年去过郧阳府的人，至少有一半人做过类似的梦。”

    “这么多！”胡桂扬有点吃惊，几个月前，做梦说疯话的人还不多。

    “你没做过？”

    胡桂扬摇头。

    “嘿，你总是跟我们不一样。”

    “我不是故意的。”

    “哈哈。我是来恭喜你成亲的，贺礼在花大娘子那里，她对这件事非常热心啊。”

    “比对她亲儿子成亲还热心，花小哥已经向我抱怨好几次了。”

    “明天我要出趟远门，可能赶不回来，就不参加婚礼了。”

    “今后再请你喝酒，咱们住得这么近，机会多得是。”

    “是啊。”

    两人快要无话可聊，石桂大却没有告辞的意思，胡桂扬笑道：“是不是有人让你传话给我？”

    石桂大点头，还是不肯说出来。

    “西厂汪直？”

    石桂大再次点头。

    “告诉他，我是真的退出，神玉、何三尘的下落都已经有了，我这边有心无力。”

    “好吧，我就这么回复厂公。”

    “你还为西厂做事？”

    “官场如江湖，总有人情要还，还过之后就是新的人情。”

    “两厂都被排除在外，这让两位厂公很失望吧？”

    “何至是失望，简直是恐惧，他们害怕会有一个新衙门将厂卫全都压过。”

    “新衙门？”

    “你还没听说？”

    “我最近比较忙，一直没出门。”

    “你的铳药局已经调归火药局，工匠增加几十倍，据说以后会与厂卫一样，奏折直达内宫，无需关白上司。宫里很快会任命一位亲信太监掌管火药局，宫中几位权宦都想争夺此位。”

    “我的铳药局？呵呵，闻家人都去那里了？”

    “据说如此。”

    “何三尘呢？”

    “据说还没露面。”石桂大所有消息都是“据说”。

    胡桂扬突然恍然大悟，“汪直不是让我帮忙抓人，而是希望我替他争取火药局吧？”

    石桂大笑着点头，轻轻拍打儿子的后背，哄他睡觉。

    “这才几天工夫，就从抓人变成求人，这个……变化太大了吧。”

    “效忠陛下的心没有变。”

    “我的回复也没变：有心为力。”

    “厂公不求承诺，只希望你记得今天的事：他对神玉没有野心，对何三尘更无恶意。”

    “我会记得。”胡桂扬笑道，“说来说去，最大的变化来自陛下，厂公……”

    “这些事情还是不要说了，我来过，也说过，就不打扰你了。”

    胡桂扬忘了，不是每个人都跟他一样口无遮拦，拱手相送，“恕不远送，以后常来。”

    石桂大抱着儿子往外走，在门口停下，头也不回地说：“作为锦衣百户，我希望你能帮助厂公，作为……曾经的兄弟，我得提醒你：既然想要置身事外，离何三尘越远越好，一次见面，或是她的一句话，立刻就能让你万劫不复，至于她是怎么想的，或者你是怎么做的，都不重要。”

    “谢谢。”

    石桂大离去，胡桂扬继续坐着发呆。

    闻风而动的衙门不少，石桂大来过之后，东厂、南司以至锦衣卫都派人来套近乎，尤其是南司，镇抚梁秀亲自登门贺喜，拐弯抹角地劝说一通，见胡桂扬实在不领情，才失望而归，最后没忘提醒道：“胡校尉能帮助的不只是南司，还有东厂、李仙长，其中的好处我不必多说。”

    “我倒是真愿意帮忙，可惜有心无力。”胡桂扬还是拒绝。

    离成亲还剩三天，他对怀恩许下的诺言也将失效，胡桂扬盼着这一天快些到来，他已经准备好过最普通的日子。

    江南何家的人赶到京城，岳仗何翁是名和善的老者，亲来赵宅查看一番，十分满意，当场许诺，等运河完全通航之后，要送来更多嫁妆。

    商少保派来商瑞，也送来一份厚礼，还有一份叮嘱：“谋事在人，成事在天，若有一线机会，望胡校尉以天下苍生为念。”

    胡桂扬的回答还是那一句“有心无力”，“再过几个月你们就会明白，将希望寄托在我身上是多么可笑，我真改变不了什么，商少保还是找朝中大臣帮忙，正常劝谏陛下吧。”

    “内阁由万安把持，朝中已无敢言直谏之臣。”

    “那也不能将这么大的重担推到我肩上啊，况且陛下要做的事情是好是坏还没确定呢。”

    “朝廷崩坏，必从劳民伤财开始。”

    “有心无力，请转告商少保，我真是有心无力。”

    商瑞有些失望，但是没有纠缠不休，留下礼物告辞。

    成亲的前一天下午，罗氏竟然登门，不带贺礼，去东跨院找蜂娘，良久才出来，求见家主胡桂扬。

    “你斩断我一条臂膀。”一见面罗氏就发出抱怨，“我以为蜂娘早晚会待够，没想到……多年情谊比不上一条狗。”

    “可能是因为狗的话比较少吧。”胡桂扬坐在桌后，没有起身相迎。

    罗氏冷笑，“恭喜胡校尉明日成亲。”

    “多谢，明天你要过来吃喜酒吗？我这边女眷不少，你可以与她们同席。”

    “不来了，没时间。”

    “你有萧杀熊他们的消息吗？”

    “他们也不会来。”

    “我没指望他们来，只是想知道死活。”

    “两厂当初的陷阱不是为了杀人，而是要抓活口。萧杀熊、张慨、赵阿七、小谭都没死，在养伤，又跟李欧、江东侠混在一起，还想分一杯羹。”

    “听你这么一说，我倒觉得他们明天或许会来，跟你一样，不带贺礼。”

    “蜂娘留在这里，你还想要贺礼？”

    “蜂娘是赖在这里，霸占我家一座跨院，我巴不得她走。”

    “不管怎样，蜂娘若受一点委屈……”

    “公主放过我，你也不会放过我，你放过我，大饼也不会放过我。放心吧，我家里不多她一个人。”

    罗氏犹豫片刻，“何家人已经进京，何家女儿可还没人见过。”

    “明天你若来，就能见到了。”胡桂扬笑道，他还没向任何人透露过何家女儿的真实身份。

    “唉，何三尘不会做这么愚蠢的事情，她若真能离你远远的，对所有人都是件好事。”

    “对啊，所以她肯定不会找我。”

    罗氏转身就走。

    夜里，胡桂扬居然失眠，次日早早起床，换上新衣，与袁茂、樊大坚等一些朋友，再加上花小哥等十多位外甥，准备伴随花轿去往何家迎亲。

    花大娘子匆匆进来，撵走一众男伴，向胡桂扬道：“何家说，女儿还没到，让咱们这边等会再去迎亲。”