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    老五胡桂猛等人押着闻秀才已经走了，火神庙大门口仍聚集着不少人，议论纷纷，尤其是后来的一些人，明明没有看见此前的场景，却得唾星横飞。

    胡桂扬兄弟三人只是晚出来一会，传言中的闻秀才已经变成了全身白毛的九尾妖狐。

    “显形了，妖狐刚才显形了，亲眼得见，我连它的獠牙都看得清清楚楚，有这么长！”

    “妖狐显形是要逃走，我还帮着拦了一下。”

    “那算什么，瞧这块布片，就是我扯下来的，原来是尾巴，到手变成了布，就因为这一扯，妖狐才没逃掉，也不知官府有没有奖励？”

    ……

    众人越越夸张，三十九郎胡桂大惊讶地问：“十三哥，他们的都是真事？”

    胡桂兼笑道：“街谈巷议若是都能当真，官府至少已经抓过十只妖狐了，三九弟，你刚刚参加过抓捕，怎么也会相信这些奇谈怪论？”

    胡桂大脸上微红，“我已经……不知道该相信什么了。”

    三人的马还在，上马之后避开人群，回往城内。

    “他不可能是妖狐。”在城门外，胡桂扬突然来了一句，与此同时，勒住了缰绳。

    胡桂兼调转马头，略显惊讶，“没人相信他是妖狐，至于他为什么这么喊，总能审问出来。”

    胡桂扬拱手道：“有劳十三哥回去，替我给家中的护院和仆人结算工钱，送他们离开。”

    “嗯？他们都要辞工？李半堵向我承诺过……”胡桂兼既意外，又有些气愤。

    胡桂扬摆下手，“算了，我也用不了那么多人，以后自己做饭，或者干脆从外面买，至于护院，有这么多兄弟住在附近，我没什么可担心的。”

    “三六弟不跟我们回去吗？”

    “我要再去火神庙逛逛，或许……我不知道想找什么，就是觉得还应该再去一趟。”

    “好吧，让三九弟跟着你。”胡桂兼知道自己拗不过三六弟。

    胡桂扬摇头，“三九弟也回去，又不是抓人，我自己就行。”

    胡桂兼、胡桂大互视一眼，胡桂兼道：“三六弟，现在不是放松的时候，城外可不安全。”

    胡桂扬笑道：“对我来，还有安全的地方吗？你们不用担心，我已经做好赴死的准备，死在城里还是城外，并无区别。”

    “三六哥又怪话。”胡桂大责备道。

    “哈哈，没准到了最后，就数我最正常。”胡桂扬拍马回头。

    胡桂大想追上去，被十三哥胡桂兼拦下，“人各有志，随他去吧。”

    “可是……”

    “三六弟爱怪话，心思却极缜密，不会随便冒险，你尽管放心，他这一去，没准又会挖出什么秘密来，立下的功劳反而比五哥更大呢。”

    胡桂大犹疑不定，可十三哥的话不能不听，只好跟着进城。

    胡桂扬跑出没有多远，将马匹寄存在路边的一家客店里，步行回到火神庙。

    庙前的人群还没有散去，反而更多了，胡桂扬混在人群中，听他们胡八道，暗暗观察每个人的神情。

    几名少年将庙祝拽了出来，庙祝此前被绊倒，受了一点轻伤，并无大碍，但是连惊带吓，神色不是很好，面对蜂拥过来的人群，高举双手，无奈地：“听我，我什么都没看到，详情要等官府发布告示。”

    可人群根本不听，一大群人抢着询问。

    “妖狐躲在这里多久了？”

    “来的是锦衣卫吗？”

    “那几声巨响是怎么回事？之前城里不也有过一次吗？”

    “还有白光，这回有白光吗？”

    “火神爷爷是不是帮忙捉妖了？”

    庙祝实在抵挡不住，慢慢地口风也变了，“火神镇庙，妖魔鬼怪怎敢放肆？那人不也是出庙之后才敢自认妖狐？我的确没看到……他好像露出过爪子一样的东西，很快就缩回去了……我当时就觉得一股热流从脚底往上涌，好像火烤一般……”

    围观者极为热情，庙祝也随之水涨船口，嘴上没了把门的，越越没边，好像他被火神附体，帮助官兵活捉了妖狐——他已经不再否认闻秀才就是妖狐。

    胡桂扬挤出人群，这里没有他要找的人，而且他还确认了一件事，自己没有受到跟踪。

    他一路向东走，最后拐进一条胡同，这里就是他与火神教几位长老见面的地方，隐约还有些印象。

    与上次一样，院门虚掩，胡桂扬推门就进，正好里屋走出一名中年妇人，手里端着盆，抬头看到有男子闯进自家，吓得呆住了。

    胡桂扬也一愣，“我问一下，这里是……何百万……火神教……你一直住在这儿？”

    妇人手中的盆咣当掉在地上，转身就往屋里跑。

    胡桂扬觉得要坏事，也转身出院，就听得屋里传来一声尖叫，急忙加快脚步向胡同口跑去。

    刚跑出几步，对面的人家开门，有人低声道：“进来。”

    胡桂扬立刻蹿进去，院门关闭，没一会，就听得外面吵吵嚷嚷，有男人在到处寻找“淫贼”。

    胡桂扬靠门站了一会，等外面的声音远去，才笑道：“好险，我宁可当妖狐。是我记错了，还是你们换地方了？”

    消失数日的何百万也笑着回道：“换地方了，你今来得倒巧，再晚一，我们可能又换了。”

    “只是换到对面，有用吗？”

    “官府还没有注意到这一带，换地方只是为了减少不必要的麻烦，你知道，想在同一所宅子里长住下去，必须通报本地里正。”

    “那你们可得有不少房子。”

    何百万请胡桂扬进正房，“教里信徒众多，不少人都愿意借出房子，反正不过是住几而已。”

    屋中的摆设都很破旧，打扫得倒还干净，没有其他人，何百万亲自倒茶，“没什么好茶，胡公子权当解渴吧。”

    胡桂扬喝了一口，又苦又涩，下一口就只喝水，将茶叶末子尽量挡在嘴外。

    “三姐儿和五凤还好吧？多谢胡公子收留之恩。”

    “他们很好，占着我的院子、花着我银子、吃着我的饭菜、拉拢我的黄狗，顺便救了我一次。”

    “呵呵，我听了，胡公子又逃过一难，还不相信自己是火神传人吗？”

    胡桂扬稍稍前倾，认真地问：“火神是什么品级？”

    何百万一脸困惑，“胡公子此言何意？”

    “神仙不是也有品级吗？三清、玉皇大帝、上八仙下八仙什么的，还有佛祖、菩萨、罗汉，火神在这其中算哪一级？”

    何百万笑道：“胡公子所谓的品级是寻常百姓相信的东西，火神庙就是给他们建的。”

    “而你们一点都不寻常，所以在地下建立神殿？”

    “呵呵，胡公子对我们火神教了解太少。这么吧，一名太监、一名文官、一名将军、一位豪杰，胡公子若是遇到难题，会向谁求助？”

    “难，要看是什么难题。”

    “我换个问法，胡公子觉得谁能解决的难题最多？”

    “这也难，要看太监是不是受宠、文官有没有实权、将军是不是皇亲、豪杰认识多少人……得一个个试过才知道，或者向别人打听，权势熏的人总会名声在外。”

    “对，普通百姓都愿意打听，可他们很难找到合适的人询问，于是就以为品级高的一定是大官，京城来的官儿一定有实权，与皇帝沾亲的肯定最受宠，结果往往错认权贵。”

    “嗯，我有点明白你的意思了。三清、佛祖都是表面上有权，而你们信的火神才是真有权？”

    “哈哈，意思不差，但我们不会这么。”何百万突然变得严肃起来，“我信过许多神，轮流祈祷，只有火神最为灵验，对我来这就够了。身为凡人，能得到任何一位神灵的庇护，都是极大的荣幸，我没有资格，也没有必要追问神灵的品级。”

    胡桂扬想了一会，“你的有些道理。”

    “但你还是不信？”

    “下的僧人、道士有数十万，还有许多像你这样的信徒，人人都有一套道理，听上去无懈可击，做起来却都漏洞百出。义父得对，真有神仙的话，为什么人世间苦难不断，而不信神的人也能活得好好的？”

    “你觉得赵瑛活得很好？”何百万笑着摇头，“他这一死，什么都没留下。”

    “这是你的看法，在我们这些义子眼里，义父这一辈子活得恣意潇洒，是我们的楷模。”

    何百万还是笑，显是不以为然。

    胡桂扬道：“嘿，我找你不是争辩这些的，你信你的，我信我的。我要问一件事。”

    “胡公子请。”

    “火神教信徒从事的行业都与火有关，你是算命的，怎么也入教了？”

    “算命有许多法门，我学的比较冷门，焚纸推命，烧过符纸之后，通过灰烬算命。”

    “当初我登门的时候，你不是这么算的。”

    “焚纸推命非常灵验，只是偶尔使用，而且只对信者有效。”

    “好，再问你一件事。”胡桂扬绕来绕去，终于问到此行的真正目的，“火神教的信徒当中，一定有不少火药工人吧？”

    何百万没有马上回答，盯着胡桂扬看了一会，“有一些。”

    “上回那个自称造蜡烛的青年长老，其实是造火药的，对吧？”

    何百万沉默得更久，“他是造爆竹的，胡公子早看出来了？”

    “猜的。”胡桂扬其实一开始就觉得那名青年不太寻常，“这就对了，灵济宫去赵宅除妖的那个晚上，雷鸣与白光都是他弄出来的，对不对？”

    何百万拒绝回答。

    “你们想让我当火神传人，好，我当，以火神传人的身份，我命令你实话。”胡桂扬忍不住骂了一句脏话，“冒充妖狐的人太多了，我现在不是找妖狐，而是去假存真，火神教如果不想受到波及，最好把我当自己人，或许这就是‘火神’选我当传人的本意，为了救你们一命。”