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    篝火边上的众人立刻抄起兵器，沈乾元声道：“我去应付，你们先别出面。”

    胡桂扬点点头，向袁茂、樊大坚招手，“准备鸟铳，没我的命令不准乱动。”

    两人早已清空火药，这时又手忙脚乱地重新准备，不敢靠篝火太近，走到阴影里摸黑装药，速度更慢了。

    尤五六等人站在篝火前，手里拿着刀剑棍棒，倒是没有惧意，胡桂扬从包袱里拽出一柄短刀，与他们站在一起，心想：城外还真是不好混，沈乾元武功不如闻氏子弟，看他如何应对“兵匪”了。

    沈乾元上前几步，朗声道：“在下双刀沈乾元，对面来者何人？”

    “沈老三？”

    “阁下是……”

    对面的人骂了一句，“几年不见，学会话了，‘阁下’是什么玩意儿？我是你铁大哥。”

    沈乾元作欢欣状，“铁大哥？西马屯的大铁锤铁大哥？”

    “可不就是我，你子啥时回来的？”

    “一个多月了吧。”沈乾元少了几。

    对面又骂一句，随后是脚步噔噔，一名汉子带着一群官兵走来，那汉子又矮又壮，偏偏行走如风，像是一只滚动的大肉球。

    胡桂扬看在眼里，明白了“大铁锤”这个名字的含义。

    大铁锤脏话不离嘴，来到沈乾元面前，开口先骂一句，随后跳起来在沈乾元肩膀上擂了一拳，“回来这么久，怎么没去找我喝酒？从前的朋友忘就忘了？”

    沈乾元受了这一拳，笑道：“怎么敢忘？当年我离京的时候，还从铁大哥这里借过十两银子呢。”

    “借？你子要是敢一个‘还’字，我跟你当场断交。”

    沈乾元连道“不敢”，对这位大铁锤，他是既敬畏，又警惕，打点起十二分精神应对。

    寒暄已毕，大铁锤突然瞪起双眼，看向沈乾元身后众人，冷冷地：“杀死关达子的锦衣卫在这儿吧？”

    胡桂扬不能只让沈乾元出头，自己躲在后面当缩头乌龟，上前一步，：“在。”

    沈乾元正要开口，大铁锤将他推开，上下打量几眼，“你叫胡桂扬？”

    胡桂扬曾在官兵面前报过姓名，点点头，“没错。”

    “关达子的大刀冠绝京城，你用什么杀死他的？”

    “一杆鸟铳。”

    大铁锤鄙夷地往地上啐了一口，转向沈乾元，“老三，这是你的朋友？”

    “是，铁大哥……”

    “先别叫我铁大哥，我敬你是条好汉，当初才愿意与你结交。几年不见，你瞧不上我大铁锤，行，可你怎么跟朝廷鹰犬成朋友了？这要是传扬出去，你还怎么行走江湖？”

    胡桂扬插口道：“我是鹰犬，关达子他们只能算是官府走狗，还是不听话的那种。”

    十几名官兵出言怒斥，但是不敢靠近，生怕暗中有人放铳。

    大铁锤举起手臂，制止众人喧哗，“关达子他们人在官府，心在江湖，跟你们这些死心塌地的鹰犬不是一回事。沈老三，是敌是友，你选吧。”

    关达子抢劫不成被杀死，胡桂扬觉得自己一点错没有，沈乾元却懂得规矩，并不为此辩解，抱拳道：“沈某行事磊落，与人结交不问高低贵贱，胡桂扬是我的朋友，与他是不是锦衣卫无关。铁大哥，我敬重你的为人，你一句话，让我上刀山下火海都行，可是不能让我交出朋友。”

    大铁锤想了一会，身后一名官兵刚叫一声“铁”，他举臂阻止，然后放下手臂，“好，你讲义气，我给你这个面子，三之后，西马庄，咱们按江湖规矩来。”

    “三之后，西马庄，不见不散。”沈乾元道。

    “走。”大铁锤转身招呼众官兵走向马匹，没多久，就听得蹄声杂沓，渐渐远去。

    一场危机暂时化解。

    胡桂扬颇感意外，问道：“三之后要怎样？”

    沈乾元笑了笑，没有回答。

    樊大坚走过来，因为太紧张，鸟铳一直没准备好，只能像棍棒一样握在手里，“呼……还好你和这个大铁锤认识，要不然得有一场混战，他们人多，不只过来这些，后面好像还有人，咱们恐怕不是对手。”

    袁茂也走过来，鸟铳已经备好，“强盗还这么横，不允许被抢者反抗吗？”

    周围的人都笑了，好像袁茂了一句十分滑稽的话。

    沈乾元道：“别管他们，咱们接着喝酒，一切事情等明再。”

    酒肉没剩多少，吃了一会就散了，众人打地铺休息，胡桂扬困极了，倒头没一会就睡着了。

    有了沈乾元的保证，这一夜很安全，没再发生任何意外。

    次日一早，胡桂扬是被冷醒的。

    篝火已经熄灭，沈乾元等人都已离开，只剩下尤五六一人，看守他之前盗来的三匹骡子，笑道：“三位若不嫌弃，到我家里暂歇一阵吧，离这里不算太远。”

    “其他人呢？”胡桂扬爬起来，袁茂也醒了，只有樊大坚还在睡。

    “三哥有点事，黑前能回来。”

    尤五六的家不在村里，三间草房藏在一片树林中，远离乡村道路，在林外根本看不到，若非有人带领，极难找到。

    “不是什么好地方，请三位对付一下。”

    胡桂扬没什么，樊大坚皱起眉头，“怎么搞得像逃难似的。”

    尤五六笑道：“虽不是逃难，可也要避着点外人，以免惹出是非，对不对？”

    樊大坚哼了一声，没什么，胡桂扬道：“三之后是要在西马庄比武吗？”

    尤五六面露难色，“这个……也无妨，反正你们早晚得知道。三之后是有一场比武，或者是一场定输赢，赌你们的三条命，或者是三场，一场一条命。”

    樊大坚色变，“这事还没完啊？”

    “别担心，大铁锤那伙人没一个是沈三哥的对手，比武就是给大铁锤一点面子，让他有个台阶下。”

    “他们明明是强盗！”樊大坚气愤难平，心里还有一点害怕，毕竟关达子是他放铳打死的，“江湖也得分青红皂白吧？”

    尤五六苦笑道：“江湖不是官府，青红皂白要分，但不是最重要的。”

    胡桂扬笑着问：“什么最重要？义气？”

    尤五六觉得不太好回答，“义气当然重要，但是……”想了一会，他心中豁然开朗，“最重要的是交情。”

    “交情？”

    “对，交情。什么青红皂白、是非曲直、高低贵贱……都要排在交情后面，比如关达子，他是官兵、是强盗，他杀人越货、为害乡里，这些都不重要，重要的是他朋友多。如今他死了，被这位道爷杀死，那他的朋友们就得出面报仇，否则的话，以后就没法混了，这就是交情。”

    尤五六有点得意，不只是因为想出了答案，也是对“交情”的向望与崇敬。

    樊大坚目瞪口呆，半晌才道：“你们昨晚关达子朋友不少，难道还要挨个找我们报仇吗？”

    尤五六笑道：“所以沈三哥才同意比武，三之内，该来的朋友都来了，将事儿抹平，不论输赢，以后都不会有人再找你们报仇了。”

    “是啊，沈乾元若是输了，我们连命都得搭进去，自然没人再来报仇。”樊大坚深深觉得这事不太可靠。

    尤五六有点尴尬，“以沈三哥的本事，应该不至于……那个，你们先歇会，我去烧点水，看看能不能抓只鸡什么的。”

    尤五六出门，樊大坚道：“肯定是到附近村里偷鸡去了。”

    袁茂劝道：“老道，你还是少几句吧，人家都了江湖上交情最重要，你把人得罪光了，谁来救你？”

    “那就回城，我就不信他们谁敢追进去，什么大铁锤、铁疙瘩，碰见真正的官兵，都得变成铁饼。”樊大坚期待地看着胡桂扬，虽然才出来两，他已经万分怀念城里的生活了。

    草房低矮狭，胡桂扬没有参与交谈，掇条凳子坐在门口，借着外面的阳光看几张纸，这都是他从关达子那里搜来的。

    “不能回城。”胡桂扬头也不抬地，“江湖难行，所以才成为何百万的藏身之地，所谓不入虎穴焉得虎子，咱们想抢在别人前头抓住何百万，就必须深入江湖。”

    胡桂扬收起几张纸，手里只留一张，抬头笑道：“入乡随俗，咱们不是有沈乾元这个‘交情’吗？紧紧抓住就是。”

    樊大坚哼哼几声，没再什么。

    袁茂道：“既然是‘交情’，就得礼尚往来，咱们连何百万的影子还没找到，就已经欠沈乾元一个大人情了，以后怎么还？”

    胡桂扬将手里的那张纸递给袁茂，“就用这个还。”

    袁茂满脸疑惑地接到手中，樊大坚也凑过来观看。

    那是一封短信，开头客气了一番，然后写到正事：锦衣校尉胡桂扬今日出城，或在沈家村一带出没，得此人头颅者，可换金丹一粒。

    信尾没有署名，画着一柄简朴的剑。

    “原来不是真强盗！怪不得大家都他不该来这一带。”樊大坚瞪着胡桂扬，不明白他怎么还能笑得出来。

    “咱们前晚才决定出城，是谁泄漏的消息？”袁茂问道。

    胡桂扬摇头，“难。这封信肯定与何百万有关，所以这不再是普通的江湖恩怨，沈乾元想找何百万，非得忙咱们不可。”