胡桂扬走出房间，向等在外面的林师爷：“郧阳府发生了什么？”

    “什么也没发生。”林师爷一脸茫然，“我家大人……”

    “请郎中了？”

    “大人不让请。”

    “那你进去送行吧。”

    林师爷慌忙进屋，胡桂扬刚走到跨院门口，就听到屋里传出哭声。

    外面的十几名官兵已经收刀入鞘，似乎预料到会有这一刻，默默站立，不进屋查看，也不开口提问。

    其他人已经准备妥当，樊大坚挑选驿站最好的马匹，袁茂去签发公文，驿丞等人躲在屋子里，死活不给开门，袁茂只好将公文塞进门，等里面盖章之后再送出门缝。

    看到胡桂扬走来，袁茂问道：“那边是什么人？看样子不像官儿。”

    “原杰。”

    袁茂更是大吃一惊，“右都御史原大人？他怎么……怎么就带这几个人？”

    “嗯。”

    胡桂扬往前走，袁茂快步跟上，“原大人什么了？”

    “他让我返回京城，不要去郧阳府。”

    袁茂一怔，被胡桂扬落下，急忙追上去，“那咱们……”

    “哪咱们更得去郧阳府了。”

    袁茂轻叹一声，知道这趟冒险无论如何免不掉。

    边已经泛亮，众人上马出发，官道比较简单，他们是从南边来的，东北方向去往南阳，西行可直抵郧阳府。

    一行人急行多半个时辰，逐渐放慢速度，等到气越来越热，他们只能缓缓前进，尽量寻找路边的树阴，谁也不愿开口话。

    午时左右，队伍停下休息，张五臣抱怨道：“京城就够热了，这里更热，有汗却出不来，真是要杀死人哪。”

    没人有胃口，让马匹吃草料，大家都躲在树下喝水或酒。

    钱贡走来，擦擦额头，皱眉道：“驿站里的官儿是原大人？”

    袁茂与樊大坚话时，钱贡听到了，于是过来一问。

    “对。”

    “这可奇怪了，原大人身为右都御史，抚治郧阳府，位高权重，怎么沦落到只带十几个人返京？还要向驿站隐瞒自己的身份？”

    “不知道。”胡桂扬当时没来得及询问更多事情，原杰就已晕倒。

    钱贡笑了一声，以为胡桂扬不愿实话，“看样子，原大人像是逃走。那些强盗为什么要追原大人？还有闻不华……”

    “这些事情我通通不知道，我只想快点到达郧阳府。原大人既然离开，留守的官员应该是知府大人和郧阳卫指挥使，你都认识吗？”

    “知府吴远在京为官时，曾去拜访少保大人，我见过一次，他应该记得我，而且有少保大人的亲笔信在，胡校尉又有西厂公文，他一定会全力配合。指挥使名叫臧廉，还是当地守备，我听过他，没见过，应该没什么问题。”

    知府与守备一文一武，互不统属，通常受御史节制，原杰一走，郧阳府等于没有最高长官，胡桂扬必须分别与吴远、臧廉打交道。

    远处的赵阿七突然大声道：“后面有人追上来了。”

    钱贡脸色一变，“伏牛山强盗？”

    胡桂扬走到官道中间向后方望去，“是原大人的扈从。”

    钱贡松了口气。

    林师爷和十余名官兵很快赶上来，他们跑得急，个个累得满头大汗，脸部涨红，不理别人，直到胡桂扬面前，跳下马，同时拱手行礼。

    “原大人……过去了。”林师爷神情黯然。

    “节哀顺便。”胡桂扬敷衍道，他与原杰从无来往，因此无话可。

    “胡校尉这是要去哪？”

    “当然是郧阳府，我们走的路没错吧？”

    “路没错，但决定是错的。”林师爷稍稍提高声音，吸引其他人的注意，“胡校尉难道忘记了原大人的提醒？不要西行，即刻返京。”

    胡桂扬笑道：“没忘，可我不是原大人的下属，我是锦衣卫南司校尉，借调至西厂办事，只听西厂的命令。”

    正向这里走来的樊大坚向身边的袁茂撇撇嘴，在他眼里，胡桂扬可不是服从命令的听话校尉。

    “原大人并非命令你们，而是以私人名义提醒你们：不要去郧阳府，那里十分危险。”

    胡桂扬还没吱声，钱贡开口道：“不会吧，郧阳府刚刚设置，朝廷大力扶植，驻扎的官兵至少有八千……”

    林师爷摇头，“与官兵多寡没关系，别人去郧阳府可能没事，你们不行。”

    “我们……有什么特别？”钱贡看向同行的其他人，个个都很正常，只有那三名女子稍显突兀。

    这时所有人都已聚来，林师爷也扫视一圈，“我知道你们为何要去郧阳府，不瞒诸位，你们来晚了，东厂、南司的人已经先到步，该拿走的东西都拿走了，你们到了郧阳府也是一无所获。”

    赵阿七信了，跺下脚，“早知如此，就该骑马走陆路，坐船耽误不少时间，这回好了，金丹一粒没剩下。”

    胡桂扬受较真儿，问道：“‘该拿走的东西’是指什么？”

    “金丹。”林师爷马上回道，“你们没拿到金丹是运气，金丹有毒，会让服食者丢了性命。”

    赵阿七嘿了一声，表示不信。

    “包括原大人？”胡桂扬问。

    林师爷轻叹一声，“没错，过去的一年里，原大人先后服食七枚金丹，结果……唉，多无益，总之你们迷途知返吧，不要再去郧阳府，立刻返回京城。”

    钱贡急道：“马上就要到郧阳府，怎么能退就退？你金丹有毒，我们不吃就是……”

    胡桂扬向林师爷道：“你得不对。”

    “什么不对？”

    “东厂与南司既然将金丹都拿走了，我们去郧阳府还有什么危险呢？应该更安全才对。”

    林师父一怔，他跑得急，一心想将这些人劝返，没注意到话里的前后矛盾，“这个……可能还剩一些，毒性更大……”

    “郧阳府究竟发生了什么？林师爷，我们千里迢迢而来，几句谎言是不可能让我回头的。”

    林师爷犹豫片刻，“我只对你一个人。”

    “这些人跟我已久，郧阳府若是真有危险，他们应该听一下。”

    樊大坚上前一步，“胡校尉这句话得太对了，冒险可以，但是总得明明白白地冒险。”

    林师爷又犹豫一会，向跟来的士兵道：“你们先退下，这件事与你们无关。”

    士兵们牵马走到远处。

    林师爷看着面前的十多人，“你们都想知道？”

    就连钱贡带来的三名随从也都点头。

    “咱们到树下。”

    何五疯子不耐烦地催道：“屁大的危险，值得这么拐弯抹角吗？”

    林师爷还是走到树下，抬手在脖子附近扇扇风，“今年真是热得不像话。你们想知道真相，好，我就告诉你们真相，但这只是我自己的所见所闻，或有缺失，你们别问我，问我也没用。”

    林师爷跟随自家大人前年到达荆襄，一番走访考察之后，原杰向朝廷建议，就地设置郧阳府，招集附近流民，将他们都变成大明百姓。

    这一招很管用，城池建起来了，大批流民不用离开自己的房屋与田地，当然愿意落籍归附，间或有一些流民闹事，也都被官兵镇压下去。

    怪事出在郧阳府抚治衙门里，大概是去年八九月间，衙门后院一夜之间突然冒出一处深坑，比井口稍大，里面深不见底。

    满衙门的人谁也没听到异响，更没见过奇怪景象，深坑凭空出现，事先没有半点预兆。

    荆襄一带多年未设官府，游民中间杂道盛行，家家崇信鬼神，原杰担心此事流传出去会引发慌乱，于是下达严令，不准向外泄露深坑的事情，并建起一座棚子将深坑遮盖住。

    林师爷就住在后院里，开始一段时间，他怕得睡不着觉，可是逐渐习惯了，深坑出现之后，并无任何异样，一切照常，他甚至敢到边上向坑里俯视，除了一团深邃的黑色，什么也没看到。

    本年正月期间，林师爷发现原大人有些变化，明明是五六十岁的老人，脸色却越来越红晕，脚步越来越轻盈，而且对女色颇感兴趣。

    抚治荆襄本是临时之责，所以原杰只身赴任，没带家人，可今年以来，郧阳府城池正建得如火如荼，他却命人采买年轻女子，是身边缺人服侍，颇为不便。

    林师爷大为意外，却没有劝谏，对于一名地方大吏，买两名侍女绝不出格。

    十前，原大人的身体状况急转直下，再也没有之前的活力，夜里经常陷入恐慌之中。

    原大人找来林师爷，对他：“我命不久矣，必须马上返回京城。”

    原杰还让林师爷用木石将深坑封死，声称坑里有不好的东西，他就是接触过深坑里的东西，并服食过七八枚所谓的金丹之后，变成今这个样子。

    就在这时，有传言山里的流民又要造反，原杰却坚持要走，甚至没有当面给知府和守备一些交待，只留下两封信，等他走后才能交给文武两官。

    原杰带着少数随从悄悄上路，病情越来越重，终于在驿站倒下。

    他们前脚刚离开郧阳府，南司和东厂的两队人就已赶到，据已经占据抚治衙门，很可能就是奔着那处深坑去的。

    “我没有隐瞒，事情就是这样，我家大人已经过世，临终之前对我，深坑害人，南司与东厂已无可挽回，胡校尉等人却不该无辜丧命，所以派我来追你们。”

    众人听完这番讲述，无不半信半疑，只有胡桂扬心惊不已，虽然症状并不完全相同，可原杰的某些变化，竟与义父赵瑛如出一辙。