大铁锤屠过村、报过号，等来等去，却只等来一个半真半假的闻苦雨，险些命丧莫家庄，这让他既愤怒又惊恐不安，急于寻找一个新靠山。

    既然官兵也在围剿山中流民，大铁锤觉得自己屠灭高家村可算是首功，于是通过相识的京城豪杰，投到石桂大麾下。

    石桂大很年经，仗着赵家人多年积累的威望才能招来大批江湖人，可是稍一接触之后，这位西厂校尉总能很快俘获人心。

    大铁锤也不例外，他原本就是军户，换上官兵的盔甲觉得很合身，甚至觉得追随石校尉更好，付出与所得一目了然，不像闻家庄那么虚无缥缈。

    远远看见胡桂扬，大铁锤心中一惊，但是并不害怕，他现在有靠山，又看到胡桂扬身边的姑娘，他感到好奇，没有认出来这就是高含英的妹妹，发现对方总盯着自己，于是点头微笑。

    草认得大铁锤，她早就打听清楚这位仇人的模样，大铁锤又矮又壮，头大如斗，长成这个模样的人没有几个。

    她不是那种问清楚再打的人，一旦怒火勃发，不由自主地甩出链子枪。

    居前的石桂大先吓一跳，立刻伸手摸刀，待发现目标不是自己，才稍稍地放下心来，惊讶地看着姑娘骑马从身边飞驰而过。

    大铁锤更吓一跳，好在身手敏捷，翻身下马，躲过枪头，怒道：“死丫头，你疯了吗？”

    草一击不中，勒马急停，也跳到地上，“你是大铁锤？”

    “没错，你是……”

    “我是高家人，来找你索命的。”

    草又要出招，胡桂扬下马跑来将她拦住，另一头的人也护住大铁锤，场面一时间有些混乱。

    众人当中只有石桂大仍坐在马上，冷冷地看着这一幕。

    大铁锤骂骂咧咧，草还要再战，胡桂扬将她拦住，声道：“现在不是时候。”

    “他杀死我姐姐、烧掉高家村，报仇还分时候？”

    “分时候，听我一句，暂时忍一忍，自然有人替你报仇。”

    “谁？我不用，我要自己报仇。”

    “听我一句。”胡桂扬不得不抓住草的双肩，阻止她去拼命。

    草忍了又忍，终于放下手里的链子枪，恨恨地转过身。

    对面的大铁锤也被劝得闭嘴，心里却不服气，每每睥睨胡桂扬身后的姑娘，声嘀咕道：“原来是高母鸡的妹妹，一个德性，以为我怕她吗？”

    这里的主事者是石桂大，胡桂扬抬头看向从前的三十九弟。

    “此女是山中流民？”石桂大曾见过一次草，当时并未在意，没有问过她的来历。

    “对，她是……我找来的人，就跟你的这些兄弟一样。”

    石桂大的“兄弟”全是京城内外有名的豪杰，没有一个是女子，石桂大轻笑一声，“胡校尉总是这么会挑人，袁茂和樊大坚呢？”

    “他们两个另有任务。”

    “嗯，所以你身边只剩下这一位……”石桂大不知道该怎么称呼草，干脆不提，只半截话。

    “对，就这一位。”

    石桂大点点头，没再追问下去，“你已经杀死何百万，不管有无证据，都可以回京领赏了，来我这里做什么？”

    “来救你们一命。”

    石桂大短促地笑了一声，大铁锤等人早看胡桂扬不顺眼，这时全都跟着大笑。

    背对众人的草转过身，站在胡桂扬身边，手里握着枪头，想看看谁笑得最放肆，结果惊讶地发现，最大的笑声来自身边。

    胡桂扬笑得比谁都狂放，开心大笑、捧腹大笑、拍腿大笑，笑得草莫名其妙，笑得对面众人惊疑不定。

    等到别人脸上的笑容全都消失之后，胡桂扬也突然变得严肃，以极快的语速道：“恭喜诸位，贺喜诸位，每人都得金丹，每人都练成一身神功，千百名江湖好汉不算什么，千百名聚在一起、而且个个身怀绝技的江湖好汉才了不起。王侯将相宁有种乎？大明虽已定鼎上百年，四方安泰，但也总有不知高地厚的反贼冒出来，荆襄向来是龙争虎斗之恶地，诸位一来，更添风采……”

    众人终于听明白，胡桂扬在他们将要造反，这可是第一等死罪，诸豪杰都已被石桂大拉入军中，怎能担此污名？大铁锤原本就憋着一肚子气，这时上前大声道：“胡桂扬，你别血口喷人，‘学好文武艺货与帝王家’，我们得到金丹、学会神功，也是为朝廷效力……”

    胡桂扬看向石桂大，“这么多人，你的金丹够分吗？”

    大铁锤脸色微变，他不心将自己服食过金丹之事透露出来，而这违反命令。

    石桂大笑道：“胡校尉临机应变的本事，我向来是佩服的。没错，我得到一些金丹，不敢独享，与立过功过的众兄弟分而服之，但是品相最好的金丹，全都送回西厂，由厂公献入宫中，我们从未私藏一枚。”

    “从来没有。”大铁锤喊了一声，发现别人都不附和，讪讪地退后。

    “所谓用人不疑、疑人不用，厂公信任我们，我们自然报以忠诚。胡校尉对朝廷也是一片忠心，所以请你放心，一切都属于朝廷，我们也是，之所以服食几枚金丹，全是为了与反贼相抗衡，总不能敌人真刀真枪，我们赤手空拳吧。”

    这番话得合情合理，无可辩驳，胡桂扬拱手笑道：“听石校尉这么一，我真的放心了。”他看看身边的草，又看看对面的众人，“好吧，那我没什么可的了，就此告辞，再去北边的山谷看看。”

    “北边战乱，反贼当中有不少人也已服食金丹，胡校尉孤身一人……只带一人，怕是有些危险。”

    “越乱越好，据厂公明就到，我总得找点功劳，要不然真是没脸见他。唉，我为什么没带回何百万的人头呢？”胡桂扬无奈地摇头，示意草跟自己走。

    草很不情愿，可还是跟上，回头狠狠瞪了大铁锤一眼。

    石桂大看着胡桂扬离去，没有阻止，大铁锤凑过来心地：“胡校尉话中有话啊，他急于立功，明会不会向厂公污蔑咱们……”

    石桂大也瞪一眼，大铁锤急忙闭嘴，不明白自己错了什么。

    胡桂扬与草骑马走远，石桂大也带着自己人原路返回，虽然只是一名校尉，他在官兵当中的地位却比守备臧廉高得多，当他走进栅栏以内的时候，未受任何阻拦。

    石桂大一个人进去，站在破庙门口，望着里面已然鼓起数尺的坑沿，沉默不语，这是今才发生的异象，别人还没看到，而他一直没想明白这究竟意味着什么。

    石桂大走出栅外，简单地将事情交待一下，独自上马匆匆离去，留下大铁锤等人惊讶不已。

    胡桂扬与草回到官道，继续北上，走不多远，草忍不住问道：“为什么不让我杀大铁锤？”

    “他们人多，服过金丹，咱们打不过。”

    “我……我真是咽不下这口气。”

    “别急，总有报仇的机会，我当初在莫家庄没杀大铁锤，就是要把这个机会留给你。”

    草皱眉想了一会，没太明白其中的用意，“咱们就这么跑来跑去，什么也不做？”

    “刚才降暴雨，咱们除了穿上蓑衣，还能做什么？能止住雨吗？以为所有人挡雨吗？”

    “跟下雨有什么关系？”草十分茫然。

    胡桂扬笑着摇头，“总之你就跟我走吧，先求自保，再图其它。”

    草还是不理解，但是相信胡桂扬，嗯了一声，紧紧跟上。

    身后传来急促的马蹄声，草先回头，“有人追上来了。”

    胡桂扬勒马调头，等在路边。

    石桂大来至近前，“我跟你一块去北边山谷。”

    “你的那些兄弟呢？怎么一个也不带？”

    “他们是走狗，有猎物的时候才带着，平时不用。”

    胡桂扬嘿嘿笑了两声，“有你同行自然更好。”

    三人并驾走出一段，石桂大带着东西两厂签发的文书，通过哨卡时极为顺利，胡桂扬不用再出示金牌。

    山谷远离官道，石桂大指着荒野中的一座军营：“就是那里了，五千官兵正与数千反贼对峙，双方都在增兵，就看谁的速度更快，明厂公会带来大批将士。”

    “据有一队官兵被困在山谷里。”

    “对，他们若是能坚持到明后，必能获救，若是不能，只能自求多福了，外面的官兵不会冒险进谷。”

    石桂大突然靠近胡桂扬的坐骑，侧身伸手抓住缰绳，“你见过那些侏儒了？”

    “见过，他们被称为僬侥人。”

    “僬侥人？他们什么都对你了？”

    “应该吧，机船、凡人、丹穴、飞升……就是这些东西。”

    “咱们听到的一样。我曾试图与侏儒谈判，官府可以送机船飞升，但是他们要留下长生秘诀与金丹。可那个侏儒在我面前连翻十几个跟头，这是什么意思？”

    “意思是他们都是怪人，不可以常理度之，他们不在乎透露真相，因为他们不在乎凡人，更不在乎凡人的谈判。”

    “但是你有办法对付他们，是不是？”在眼前一片迷茫的情况下，石桂大还是更相信胡桂扬的眼光。

    胡桂扬本想嘲笑几句，突然改变主意，“我的确有点思路，而且极需帮手，就怕你不合条件。”

    “是我太笨，还是武功太低？”

    石桂大绝不蠢笨，服食过金丹之后，功力也不会太弱，胡桂扬摇摇头，“我需要一批能抵挡金丹诱惑的人，你能做到吗？”

    石桂大一愣，半晌才道：“我能。”

    胡桂扬指着远处的山谷，想起自己好像过类似的话，“咱们去试试。”

    “那里被反贼占据。”

    “那就更要试试了。”胡桂扬夺回缰绳，拍马前进。