谷中仙应该很老了，须发皆为灰白，异常稠密，头上无冠，白发梳成并排的三个圆髻，其中有个名堂，叫做三花聚顶，可他身上并没有穿道袍，而是与普通山民一样，短衣长裤，袖口挽起，好像随时都会拎着锄镐下地干活儿。

    他站在丹穴旁边，比别人稍高一些，周围环绕众多山民，没什么明显的规矩，也不显杂乱，人群中间留出一条狭窄的通道，勉强能容两人并肩通过。

    袁茂引路，胡桂扬带着草、石桂大来到谷中仙面前，抬头看向这个曾在自己梦中出现多次的家伙。

    居然一点相似之处也没有。

    一旦与真人对比，梦境就会显露出虚无的一面，胡桂扬甚至没法描述梦中的谷中仙究竟有何特点。

    谷中仙居高临下俯视客人，“你认得我？”

    胡桂扬盯得太久了，笑道：“可能你不相信，但我记得当年祭神峰上的场景，所以，我见过你，但不算认得你。”

    谷中仙从高处走下来，在胡桂扬、石桂大两人脸上各看一眼，“你们是赵瑛带走的孩子？”

    胡桂扬嗯了一声，石桂大没吱声，微微低头，显得十分紧张。

    “何百万被你杀死的？”

    “嗯。”

    “唉，何百万是个人物。”

    谷中仙张开手臂，人群纷纷退避，在深井周围让出一大块地方来，胡桂扬不明其意，站着没动，草和石桂大也没动。

    “当年是我将何百成引入闻家庄的，那时他还叫梁铁公。”

    “你不姓闻？”

    “登堂入室、耳听大道者为闻，闻家庄的人原本都不姓闻，如果你想知道的话，我另有一个名字，叫闻灭七。”

    胡桂扬笑出声来，“抱歉，这个名字……灭字辈的人不多……还是谷中仙比较顺耳。”

    “随你，我要的人是何百万。我将他引入门下，没想到他会彻底改变整个闻家庄。”

    “他就是一个骗子，一直都是。”

    谷中仙微微一笑，“何百万当年向我过一番话，我立刻决定接纳他的做法，京城、郧阳府日后发生的种种事情，都与那番话有关。”

    “这么神奇？”

    谷中仙点点头，并不背着众山民，稍稍抬高声音：“他，千百年来，人人都知道伴君如伴虎，仕途风波险恶，为什么还有那么人埋头苦读，或者上阵杀敌呢？明知造反者百无一幸，为什么无数英雄豪杰甘冒奇险呢？”

    “为了权势。”胡桂扬没觉得这番话有什么神奇之处，答案显而易见。

    “对，这就是贪欲的强大之处，即使你指出前方危险重重，大家仍是前仆后继，谁也不肯退却。就是这番话打动了我，何百万与其求人帮忙，不如引人入彀，只要彀中确有宝物，人人都愿意跳进来，即使你明白宣称自己别有用心，自愿跳入者还是络绎不绝。”

    胡桂扬愣住了，慢慢转了一圈，借助周围的少量火把，他能看到许多闪耀着兴奋之光的眼睛，这些人清清楚楚地听到了谷中仙的话，明知丹穴存有危险，却没有一个人愿意退却。

    所以僬侥人什么都不隐瞒，因为没什么可隐瞒的，实话反而让所有人更相信丹穴乃是最后的盛宴，此时若不大吃一顿，七月十五之后再没有机会。

    一半人可能因此丧命，意味着还有一半人能活下来，人数减少之后，幸存者反而更显强大。

    “没有机船，就再也没有金丹……”胡桂扬自己都觉得这样的反驳软弱无力。

    谷中仙笑笑，“慢慢来，金丹也不是自古有之，一百年前，它只能用于机匣，二十多年前才发现它能用于活人，但是效果不佳，三年前金丹成形，虽有隐患，谁以后一定不能去除呢？即便没有金丹，也总有人能想出办法保住功力与性命。”

    胡桂扬无话可，沉默半晌，道：“我不想当官儿，也不想服食金丹，看来咱们谁也没法服谁。”

    “不对。”

    “不对？”

    “我能服你。”

    胡桂扬笑了两声，“洗耳恭听。”

    谷中仙却没有开口，抬手招了两下，袁茂从人群中走出来。

    胡桂扬早觉得袁茂有点不对劲儿，“你已经……”

    袁茂点点头，他已经与山民一道吸取过丹穴精华，“我不是读书人，也不是武将，奋斗一生能得到什么呢？无非是高官显贵的一句称赞，我忠厚老实、任劳任怨而已。胡校尉，你人不错，但是过于懒散，注定没什么前途。你没前途，跟你的人自然也没前途，照这样下去，我还不如投靠这位石校尉。”

    “石校尉”在山民当中颇有几分名声，全是恶名，许多人看过来，声议论，但是没人出来动手。

    “你得对，可是……”

    袁茂摇摇头，表示自己还没完，“石校尉也不是可靠的去处，他与袁大人一样，用人时待之如手兄，不用时弃之如敝屣。到底，还是我自己没有真本事。”

    “本事不只一种。”

    袁茂还是摇头，伸手指着丹穴，“那才是真本事，胡校尉，你还不明白吗？这是一次千载难逢的机会，抓住机会，是与千万人共享，能否出众还要看机缘与资质，可是错过机会，就是眼看千万人超过自己。胡校尉，我的机会本来就不大，错过这一次，我就真的成为烂泥，再没有出头之日了。”

    胡桂扬的伶牙俐齿这时全都用不上，只能：“你服了自己，但是没有服我。”

    “我不是想服你，只是请你体验一次。”

    “嗯？”

    袁茂走到丹穴附近，笔直站立，嘴里轻轻念诵火神诀，深井里又有红光冒出，非常浅淡，若有若无。

    又有人走出来，在深井附近找位置站立，他们与一般山民不同，都穿着军服，只是没佩兵器。

    传言一队官兵受困于此，原来早就被丹穴所吸引，自愿放下兵器，与山民一同吸取精华。

    胡桂扬设想的里应外合根本就不会实现。

    深井里的红光逐渐增长，颜色也变得更深。

    山民受此影响，纷纷寻找自己的位置，杂而不乱，没有发生任何争抢。

    谷中仙做出请的姿势。

    胡桂扬没动。

    “空谈无益，胡校尉，你想劝大家远离丹穴，自己就该去试一下，试过之后如果还能心如止水，我第一个跟你走。”

    胡桂扬还是没动，草低声道：“胡大哥，别上当。”

    石桂大却：“你的确应该尝试一下，否则的话难以服众。”

    草恼怒地瞥了石桂大一眼，“那东西……一旦尝试就没办法放弃了。”

    草当初只受过一点影响，并没有服食过金丹，也没有靠近丹穴，但是对那种难以抗拒的吸引力仍心有余悸。

    胡桂扬转过身，向草笑了一下，“你绝不可以参与。”

    “我不参与，你……”

    “我得试试。”

    “胡大哥！”

    “他们得没错，我想劝大家远离丹穴，总得证明这是能做到的。”胡桂扬又向石桂大道：“最应该试一试的人是我，不是你。但是在结果未明之前，希望你能遵守承诺。”

    “嗯，我……尽量。”石桂大服食过金丹，还没有吸取过丹穴精华，平时靠近一点没事，如今红光乍现，他能感受到内心的冲动，好像再不上前就会遭遇重大损失。

    他强行忍住，转身向远处走去。

    “你也离远一点。”胡桂扬向草道。

    “可是……”

    “你得相信我。”胡桂扬眨下眼睛。

    草只好退后，心中烦躁不安，既担心胡桂扬，又记挂丹穴。

    谷中仙道：“你是第一次，要靠近一些，念诵火神诀，那是侏儒的语言，能够命令丹穴提供神力。”

    胡桂扬深吸一口气，慢慢走到深井旁边，爬上高高鼓起的井沿，向里面望了一眼。

    深不见底，与抚治衙门的丹穴毫无二致。

    井沿之上没有别人，胡桂扬慢慢念诵火神诀，没过多久，就与周围人的诵声合为一片，迅速进入忘我境界，比平时单练的效果更佳。

    谷中仙没有参与，盯着胡桂扬看了一会，转身走出人群，来到石桂大与草身边。

    “你不练？”草警惕地问。

    “这么多人，总得有个顺序，而且我们也得防着官兵偷袭。”谷中仙指向山谷出口的方向，那里还有大批山民，前半夜吸过精华，此时正严阵以待。

    “明一早官兵就会发起进攻。”石桂大突然觉得没必要再隐瞒下去。

    “求之不得，战斗能够提升士气，还能让大家更加相信丹穴的强大。”

    “胡大哥金丹有害，丹穴更有害。”草冒出一句，她也需要一点东西提振信心。

    “他只是猜测，并无实据。”

    草不了解赵阿七等人的隐患，自然没办法提出反驳，只能道：“胡大哥在城里不受诱惑，在这里也不会。”

    谷中仙脸上露出高深莫测的笑意，“或许他只是待价而沽。”

    “什么？”草没听懂。

    石桂大冷冷地问：“十几年前，你对我们做过什么？”

    “希望你们强大到能够托起机船，可我没能成功，但也不算完全失败。”谷中仙看向远处的丹穴，胡桂扬的身影孤独地站在重重人墙中间，像是带头的祭司，那里曾经是谷中仙的位置。

    井中喷出的光越来越高、越来越红，已经超越石桂大之前看到过的规模。

    “没错，你们比普通人更适宜丹穴。”谷中仙眼神中既有羡慕，也有欣慰，他当年的努力总算没有白白浪费，“对凡人这只是机遇，对你们，这是应得的报酬。”

    石桂大再也忍受不住，迈步慢慢向丹穴走去。

    草惊讶万分，又退几步，“我肯定不去，我向胡大哥承诺过。”

    谷中仙微笑道：“每一位历经磨难而活下来的人，都不寻常，命中注定要做一番事业，你叫草？草，你想过没有，为什么全村人只有你活下来？只有你千里迢迢来到此处？只有你早早获授火神诀？胡桂扬有他的命运，你有你的命运，你要追随的不是任何人，只是你自己。”

    草的心跳骤然加速，抬头望去，那红光已经蹿到几十丈高，冷峻地俯视大地，以一种高傲的姿态向她——唯独向她——发出邀请。