胡桂扬一进自家院门就看到两张笑嘻嘻的脸，诧异道：“我明明将钥匙收回来了。”

    蒋二皮笑道：“开锁乃是技，桂扬老兄，这下的锁再牢固，也不如活人稳妥，有我们哥俩儿给你看家，比什么锁都管用。”

    “防的就是你们两个。”胡桂扬话是这么，却没有真撵人，进到客厅里，往椅子上一坐，“既然来了，就去弄点儿吃的。”

    “好咧。”两人答应完却不肯走，眼巴巴地看着胡桂扬。

    “本司胡同的客人这么少吗？你们两个耗在我这里。”胡桂扬知道这两人又在要钱。

    郑三浑苦着脸：“桂扬老兄，也不知道是怎么回事，今年的各家春院特别冷清，有钱的外地客人不等入冬就回老家了，京城的客人像商量好似的，全躲在家里不肯出门，偶尔叫个粉头，轻易不肯来逛春院。”

    “这是好事，明京城人心向善，你俩也趁早改行，既然会开锁，当个贼也行啊。”

    “一直在当啊，艺多不压身，多门手艺多条路。”蒋二皮丝毫不以为耻，“就有一条，认识我的公差太多，谁家丢东西，第一个就来找我。我寻思着攒钱打点一下，让他们睁只眼闭只眼，放我一马。我和老三在春院走动，为的就是攒钱。”

    蒋二皮得头头是道，郑三浑连连点头。

    胡桂扬知道这两人好赌，手里永远也留不住钱，“少废话，前两你们拿走不少银钱，足够再买一点酒肉，一人份。”

    “全没了。”蒋二皮摊手，“钱是不少，但是让店里现做，还要尽快送来，总得给人一点赏钱，几次就花光啦，我俩还添补一些呢。”

    听到最后一句，郑三浑愣了一下，随即点头。

    外面有人叫道：“胡校尉在家吗？”

    “在。”胡桂扬起身迎出去。

    来的是两名年轻伙计，手里各捧一只箱子，满脸堆笑，“一位袁客官和一位樊客官命我们送来的。”

    “哦，这两个家伙，麻烦送到厅里。”胡桂扬侧身让开。

    两名伙计将箱子送进屋，拿到赏钱之后，道谢离去。

    胡桂扬进厅，只见蒋、郑二人正盯着箱子发呆。

    “咳。”

    哥俩儿转身，无不一脸惊讶，一个道：“全是银子！”另一个道：“至少五百两！”

    “猜得真准。”胡桂扬站在箱子前面，挡住两人的视线，“西厂赏给我的两位朋友，他们转送给我。”

    两人越发吃惊，互视一眼，齐声道：“我怎么没有这么好的朋友？”随即指着对方大笑。

    笑声停止，蒋二皮道：“我可知道，官府的赏赐往往是折银，很多时候就是一张鹿皮甚至一张纸，真换成银子，顶多给八成，是五百两，其实也就四百两，这两箱银子却是足额。啧啧，桂扬老兄，你这两位朋友真真够意思。”

    “没开箱子你就看出这有五百两？”

    蒋二皮笑道：“没这点儿眼光，还能在春院里行走？”

    “行了，你们可以走了，我找别人去买酒肉。”

    刚才还叫苦没钱的两人，如今一反常态，“别呀，打扫房屋、买酒买肉就是我们哥俩儿的活，谁也不能取代。桂扬老兄的钱太整齐，一时破不开，我们给你垫上。”

    “垫上？我还得欠你们钱？”

    蒋二皮在郑三浑头拍上了一掌，“对啊，怎么话呢？桂扬老兄刚回家，咱们不得为他接风洗尘？”

    “啊？”郑三浑揉揉挨打的地方，声道：“反正话都是你。”

    两人转身刚要走，外面又有人叫道：“胡校尉在吗？”

    这回来的是两名工匠，一见面就向胡桂扬作揖行礼，随即从外面搬进来一口大箱子，送进厅里，也不多什么，立即告辞。

    蒋、郑二人呆住了，他们从工匠的脚步就能看出来，这又是一箱银子，至少也是五百两。

    不待两人发问，胡桂扬笑道：“我帮一些朋友从西厂要来一笔费用，他们挺客气，给我一点回扣。”

    “桂扬老兄神通广大！”蒋、郑二人眼睛都直了。

    胡桂扬坐在大箱子上，脚踩箱，“我饿了。”

    两人转身就跑，不到一刻钟返回，跑得满面大汗，没用伙计相送，亲自将酒肉带回来，也不知道是怎么赊来的。

    “菜还是热的，桂扬老兄慢慢吃，我们去厨房给你热酒。”

    胡桂扬也不客气，放开手脚大吃大喝，蒋、郑二人拿出春院胡同讨好客人的一套本事，心奉迎，在客厅和厨房之间来回跑动，确保酒菜全是热的，另一个人则守在桌边，专职斟酒递菜，不管胡桂扬什么，哪怕是打个喷嚏，都要赔笑两声。

    色将晚，外面第三次有人叫门，蒋二皮马上道：“又有人送银子来了？你吃着，我去看看。”

    这回不是送银子，而是送人。

    任榴儿一家又来了，外面没有公差守门，老鸨直接进屋，迈过门槛，目光先飞快地扫一眼地上的三只箱子，浓妆艳抹的脸上露出真心实意的笑容，“胡大官人，这这是怎么闹的？我家女儿自从前晚来过一次之后，茶不思饭不想，埋怨我们夫妻心狠，不给女儿安排好人家。她胡大官人乃是一等一的正人君子，重情重义，若得侍奉左右，此生无憾。没办法，我们只好将她再送来，不求别的，只求稍解女儿相思之苦。”

    任榴儿跟在身后，冷着脸，看上去千般不愿。

    胡桂扬明白蒋、郑二人之前买酒买肉的钱是从哪来的了，笑道：“现在的生意真这么难做了？想当初，我听某位贵公子一掷千金，都没能请动榴儿姑娘。”

    “我家女儿从娇惯，重的是情，不是钱。”老鸨往身后招手，示意女儿上前拜见，任榴儿假装没看到。

    老鸨尴尬地咳了一声，“这人也来了，女儿，去陪胡大官人喝几杯，话，咱们就别在这里碍眼了。”

    老鸨跟在自家一样，将蒋、郑二人以及丫环等人都撵出去，从外面将门关上。

    胡桂扬指指对面，“坐。”

    任榴儿过来坐下，仍不话，目光盯着桌上的油灯。

    “还喝吗？”

    任榴儿摇头。

    胡桂扬自顾吃喝，饱足之后拍拍肚皮，“你们家如今这么缺钱吗？”

    任榴儿终于开口，“就是坐在金山上，那个老乞婆也缺钱。”

    “可我这里真没多少，瞧，就这几口箱子，加上一点散银，不过一千两出头。”

    “老乞婆了，今年冬客人特别少，马上又到年关，上上下下需要打点的地方太多，到处都要用钱，让我别挑别拣，赚一点是一点。”

    任榴儿得直白，胡桂扬并不恼怒，反而笑道：“那上次呢？前晚上我还没有这三口箱子。”

    “你真没藏着金银财宝？”

    “没有，外面的人是怎么的？”

    “你在郧阳府挖到反贼留下的大批宝藏，进山几个月，找了九十九处地点掩埋起来，等风平浪静之后再悄悄拿出来享用。”

    “为什么是九十九处？”

    “我哪知道，反正大家这么，老乞婆信以为真，非要让我来探底细。”

    “那么多春院，怎么就你家来？”

    “老乞婆动手早，对外宣称你去过我家，早就……总之她诡计多，想办法将别家都给拦下了。”

    胡桂扬轻叹一声。

    任榴儿愣了一下，“你什么意思？嫌送上门的姑娘太少，还是嫌我丑——不可能，你嫌姑娘太少。”

    任榴儿对自己的美艳极具信心，更了解男人有多花心，鄙夷地补充一句，“你们都一样。老乞婆几个月前刚买来两名女孩儿，你要不要梳拢一下？凭着外面的传言，几条胡同随便你玩儿，不会有人找你要钱。”

    “哈哈。可你不相信传言？”

    “反正跟我没有关系，我只是任家的玩意儿，用的时候捧着护着，用完之后谁还搭理我？”

    “你不是能赞私房钱吗？”

    “有什么用？花不出去，也带不走，等我死了，还是会落入老乞婆之手。”

    “可怜。”

    任榴儿冷笑一声，“京城四多，其中一项就是我们这种人多，大家都这样，我有什么可怜的？恰恰相反，我比这世上绝大多数女子过得都好。就是——没什么意思，吃饭没意思，家里没意思，来的客人也都没意思。”

    “你还想着杨三儿？”

    “想什么？不过也是一位薄情人，要想念，几年前有一位山西来的萧公子，话腔调很有意思，人也有趣，常常能逗我笑。他每年春来我家，每次待一个月左右，来过两次。”

    “第三年呢？”

    “没来呗。”

    “为什么？”

    “哈，原因多得是，人死了，得病了，见异思迁又恋上新人……世上若有一万句谎言，九千句都在春院里，人家花钱，想来就来，不想来就不来，哪有为什么？”

    胡桂扬笑了笑，拿着酒杯轻轻转了两圈，“我有一件有意思的活儿，你若愿意入伙，事后可以分你一笔，也能增添几份趣味。”

    任榴儿满脸惊讶，“寄人篱下，分再多的钱，我也只能拿到一点儿。”

    “我先给你赎身，然后再给你钱。”

    “这么多？”任榴儿知道自己的身价有多高。

    胡桂扬点点头，“愿意吗？”

    “你没骗我？”

    “我又不和你做什么，骗你干嘛？”

    任榴儿慢慢点下头，“真有这样的好事，我当然愿意入伙，反正闲着也是闲着。”

    胡桂扬稍稍探身，“我在山里的确藏有宝藏，不是金银，但是价值连城，所以需要你给我找个合适的买主。”