胡桂扬突然忙碌起来，次日一早，他去西厂值守，只待了不到半个时辰，换十人留下，其他人撵回家，其中包括他自己。

    回家路上，他先去一趟观音寺胡同。

    空置不到一年，赵宅到处显露衰败气象，与练功变老的林层染倒有几分相似。

    一名账房先生将一大串钥匙交给胡桂扬，钥匙上面贴着纸条，注明用途，他又不厌其烦地介绍一遍。

    “我之前没见过你。”胡桂扬笑道。

    账房先生也笑道：“我是三个月前被招到石家的，胡校尉从前常来这里？”

    “这里曾经是我的家。”胡桂扬哈哈笑了两声，驱散心中的感慨，“谢谢，没你的事了，回去之后，替我再谢谢石校尉。”

    账房先生拱手告辞。

    胡桂扬在影壁下站了一会，又笑两声，拎着钥匙转身离开，去二郎庙找樊大坚，将钥匙给他，“给我找些人打扫赵宅。”

    樊大坚热情地接过钥匙，一听这句话，脸色立变，“那是凶宅，没人愿意去当仆人，除非你舍得花大价钱。”

    “只是今打扫一下，不需要他们长住。”

    “那没问题。”樊大坚脸上重新露出笑容。

    “明后再算账。”

    “嘿，瞧不起我吗？这点事能花多少钱？包在我身上。”樊大坚有座庄园，绝不是穷人，但他这么大方另有原因，凑近过来，声道：“城里的春院很配合，都愿意出钱，让我打通关节。”

    “你就这么直接要钱？”胡桂扬有些吃惊。

    “当然不是，我卖给他们各种符：护身符、护院符、留郎符、平安符……总之应有尽有。”

    “任家买的什么符？”

    “你的……那个任家？”

    “什么我的，本司胡同任家。”

    “招财进宝符和柔情蜜意符。”

    “你会写这种符？”

    “一法通万法通，现学呗。”樊大坚骄傲地，这的确是他擅长的事情。

    “给我一张符，我要送给任家。”

    “已经送过了。”

    “我再送一张。”

    樊大坚摇头，“不是我不够意思，生意就是生意，没有白送的，此风一开，以后我的信誉就没了。”

    请人打扫宅院，樊大坚愿意出钱，白送自己瞎编的符箓他却不干。

    胡桂扬从怀里抓出一把铜钱与碎银，“够吗？”

    “你太不把我们二郎庙的神符当回事了。算了，给你一张符，记账，等你有钱再给我，不能忘，我会经常提醒你的。”

    樊大坚有画好的符，以木匣盛装，外面包以锦衣，衣上再画一道镇压符，买者必须焚香沐浴之后才能开匣取符。

    胡桂扬双手捧匣，走出庙门，改为右臂夹匣，一路迤逦来到任家。

    本司胡同最近生意不好，正月里更是冷清到街上没有行人，连经常在这里游荡的无赖都消失不见，家家户户紧闭大门，一切全等正月之后再。

    胡桂扬敲了半门，里面才有人应声。

    将近午时，老鸨却是睡眼惺忪，头发也没梳，随便一拢，满脸的不耐烦，就算是生意红火的时候，也很少有客人会在这个时候登门，她以为又是来索债的。

    见到胡桂扬，老鸨立刻笑逐颜开，挽住一条胳膊就往里拽，嘴里发出一长串的感叹，像是一笼子的怪鸟，“哎呀呀……胡校尉大驾光临……”

    胡桂扬将老鸨推开，“我给你家在二郎庙请来一张符。”

    老鸨脸上放光，比见了二百两银子还高兴，比三百两要差一些，一把夺过盒子，双手紧紧抱在怀里，“是樊真人亲手画的？”

    “当然，庙里就他有这个本事。”

    “樊真人的符最灵验，我本想再求一张，可是庙里要价太高，胡校尉真是救我家一命……”老鸨唠叨半，总算明白客人的意图，引他往后院去，“我家女儿每日以泪洗面，盼着胡校尉来呢。”

    “你家的男人呢？”胡桂扬打断老鸨。

    “都出门耍去了，他们倒是不知愁，一进正月就去赌钱，非得输精光才会回家，年年如此，今年……去年景气这么差，他们也不放在心上，什么要赢回来，我呸……”

    到了任榴儿房中，老鸨终于闭嘴，将胡桂扬交给丫环，自己去梳洗。

    丫环笑道：“姐夫来得真早，榴儿姐姐还没起床呢，你自己进去催她吧。”

    胡桂扬摇头，“别再叫我‘姐夫’，一听这两字我身上起鸡皮疙瘩，她在睡觉，我在这里等一会。”

    “胡校尉还不好意思呢。”丫环毫无尴尬之意，依然热情，端来茶水，帮他扫去衣上的尘土。

    胡桂扬将怀里的铜钱与碎银全掏出来，堆在桌子上，“都给你。”

    这一招果然有效，丫环立刻放下掸子，扑向桌面，“姐夫……校尉真疼人，榴儿姐姐有福了……”

    “去给我买点东西。”

    “买什么？”丫环将银钱往袖子里、怀中、发髻里塞，动作利落，大概是经常这么藏私房钱。

    “买点零食，平时吃不到的那种。”

    丫环欢快地应声出去，屋子里终于安静下来，胡桂扬松口气，声道：“老鸨后继有人。”

    现在是正月，丫环得跑一大圈才能找到开张的铺子。

    任榴儿住在暖阁里，一直没发出声音，胡桂扬等得不耐烦，肚子也有点饿，于是起身来到门前，轻轻敲了两下，又重重敲两下，再加两声咳嗽，里面就是没有回应。

    胡桂扬推门进去。

    暖阁里温暖如春，充满浓郁的香气，身为家中顶梁柱，她的住处比老鸨更好。

    胡桂扬来过这里，所以直奔床前。

    床上躺着人，屋里这么热，被子仍然紧紧盖住全身，只露出一缕秀发。

    胡桂扬再不犹豫，掀开被子，果然不出所料，下面是枕头和卷起来的衣物，秀发真的只有一缕。

    门口传来一声笑，“我就知道姐夫校尉把我支走别有用心。”

    丫环看不到床上的状况，胡桂扬转身问道：“东西买回来了？”

    “没呢，我找一个厮帮忙。行了，我不在这里碍眼……”

    “你姐姐往常什么时候起床？”

    “问姐姐不就知道了？嘻嘻，姐夫校尉真疼人，舍不得叫醒姐姐，没事，榴儿姐姐平时起床很早，她早晨有朝阳之气，能够驻龄养颜。最近可能是心情不好，起得晚些，但也没有这么晚，必是闹性子不爱话，姐夫校尉哄哄姐姐……”

    胡桂扬转身抓起一只枕头，扔给丫环，“你姐姐变模样啦。”

    丫环抱住枕头，一下愣住，半晌才笑道：“姐夫校尉开的这是什么玩笑？”

    “过来看。”

    胡桂扬让开，丫环过来往床上看一眼，又愣住了，“人呢？”

    “对啊，人呢？”

    “我、我不知道啊，昨晚我早早服侍姐姐上床，她自己头疼，不让我进来打扰，我一直……”丫环突然转身就跑，怀里仍然抱着枕头。

    没过一会，老鸨来了，脸上胭脂才画好一半，比未梳洗时更显狰狞，“我女儿呢？”

    胡桂扬已经明白是怎么回事，在屋子里转了一圈，没找到线索，笑道：“会不会是去逛街了？”

    “她一个女孩儿，平时大门不出二门不迈，身边不带一个人，逛什么街？”

    “谁知道，没准是远在边的街。”

    老鸨愣了一会，号啕大哭。

    胡桂扬迈步要走，被老鸨一把抓住，哭道：“你还我女儿！”

    “关我什么事？”

    “你一来，女儿就没了，肯定是你们串通好的。”

    “你女儿昨晚上就跑了，我今上午才来，是给你们送信？还是自投罗网？我当然是不知情啦。”

    老鸨也觉得没道理，松开胡桂扬，扑向丫环，“是你……”

    胡桂扬趁机出屋，快步离开任家，心中觉得好笑，还有点佩服任榴儿，她竟然真敢离家出走。

    胡桂扬回家吃些冷食，然后去二郎庙找樊大坚打听袁茂的住处，猜他这时候肯定在家。

    “袁茂刚换新家，住得不远，我陪你去，正好去他家打牙祭。”樊大坚将卧房门锁上，出庙之后笑道：“你把任榴儿拐跑啦？”

    “咦，消息传得这么快？”

    “已经传遍京城。”樊大坚夸张道。

    “都怎么的？”

    “是一名锦衣校尉，泡在任家，银子使尽，又不想离开美人，于是使阴招，接下来的法不太一样，杀死掩埋、携手私奔、金屋藏娇等等，你选哪一个？”

    “我选以私奔之名骗钱、骗人到手，然后杀死掩埋，不留痕迹，照样当我的校尉。”

    樊大坚大笑，走出一段路之后又道：“我找到人给你收拾凶宅了，别，还真有胆大的，自愿留下当仆人，要的工钱也不算多，就是不知道他能坚持多久。”

    “我尽量保证宅里不再死人，要是闹鬼，我就没办法了。”

    “放心，今晚上……还是明上午吧，我去做法事驱鬼。”这是樊大坚的本行，但他对赵宅心有余悸，不敢晚上去。

    袁茂家的确不远，很快就到了，是所宅院，比胡宅稍大，房屋齐整，显然经过精心置办。

    敲门多时，袁茂出来开门，一见两人，拱手笑道：“我还待会去找你们喝酒呢，结果两位就来了，走，我知道附近有座酒楼今开张。”

    樊大坚无所谓，胡桂扬道：“第一次来你家，不让我进去看看？”

    袁茂稍一犹豫，笑道：“一所院，跟你家没啥区别。”

    胡桂扬没再坚持，“那就算了，还以为你有家眷不方便让我们进去呢。”

    樊大坚道：“大家一样，都是光棍一条，不对，三条，哪来的家眷？走走，去酒楼。”

    樊大坚知道酒楼是哪家，前头带路，袁茂锁上院门，与胡桂扬走在后面。

    “你子，把人拐走就算了，为什么非让我去一趟呢？”胡桂扬声问。

    袁茂脸色骤变，随后尴尬笑道：“我以为能多瞒几呢。”