韦瑛气得快要发疯，蒋二皮、郑三浑两人不幸成为撒气目标，隔一会就要挨通骂，还不能回嘴，只能点头哈腰称是，心里却不服气：胡桂扬自己走散的，跟他们有什么关系？

    韦瑛在人群中挤来挤去，出了一身汗，没心情看花灯，只看到一张张欣喜的脸孔，这让他加倍恼火，在他的想象中，胡桂扬此时的神情与这些无知百姓一个模样，没准还要更加得意。

    一个时辰之后，韦瑛终于确认自己找不到胡桂扬，周围虽有锦衣卫和官兵，他却不想动用，更不想惊扰西厂。

    “韦老爷，咱们去哪啊？”蒋二皮、郑三浑抱着东西，追上大步流星的韦瑛，身上的汗更多。

    韦瑛没吱声，心里全是质问胡桂扬背信弃义的场景，一遍一遍地预演，激昂慷慨，心情却没有因此好转，反而越来越愤怒。

    观音寺胡同里各家门口的灯笼都已点亮，大家都去皇城赏灯，街面上没什么人，韦瑛又是低头走路，完全没料到会在这种情况下撞到人，等他发现不对，急忙闪身，一个踉跄，险些摔倒，对方却是一动不动。

    韦瑛稳住身形，怒斥道：“走路不长眼睛吗？”

    那是一名衣裳破烂的老叫花子，一手拿碗，一手持棍，赔笑道：“不好意思，一时走神，向老爷打听个事儿……”

    韦瑛抬手就是一巴掌，“这里是你来的……”

    一巴掌煽空，话也没完，韦瑛更怒，早将谨慎二字丢在九霄云外，挥手又打。

    蒋、郑二人乃是专业的帮闲无赖，仗势欺人惯了，在百户与乞丐之间，他们当然毫不犹豫地站在前者一边，丢掉手里的东西，扑去拳打腿踢，嘴里骂骂咧咧，比韦瑛还要卖力。

    老叫花子这回没躲，任凭六拳六脚落在身上，只是避开往脸上招呼的拳头，一边后退一边笑道：“三位脾气真大，又没真撞着，我给三位老爷赔不是啦，祝三位老爷长命百岁，一生享尽荣华富贵，升官发财、多子多孙……”

    三人打得累了，住手喘粗气，老叫花子的吉祥话儿还没完，又添几句才停下来，笑道：“现在能打听事儿了吧？”

    蒋、郑还要再打，被韦瑛拦下，他已经察觉到不对劲儿，心地问：“打听什么？”

    “赵家是在这条胡同里吧？”

    “哪个赵家？”

    “前锦衣百户赵瑛的家？”

    “你认得赵百户？”

    “无缘得见，我来找他的义子胡桂扬。”

    “你认得胡校尉？”

    “曾有一面之缘，我见过他，他未必记得我。”

    韦瑛心中惊疑，伸手指向斜前方，“那里就是，在这条胡同里，赵宅的门户最大。”

    老叫花扭头看了一眼，“原来真是这里，我还以为赵家的灯笼也会最醒目。多谢这位老爷，心情好些了吗？不好的话，可以再打我几下。”

    郑三浑哈哈笑道：“这是一个疯老头儿。”

    韦瑛却越来越后悔刚才的鲁莽之举，抱拳道：“在下锦衣百户韦瑛，方才有眼不识泰山，多有得罪，请老人家海涵，敢问老人家怎么称呼？”

    蒋、郑二人看得呆住了。

    “我可不是什么老人家，从前在江边打鱼，生活所迫沦为乞丐，人家都叫我关老头儿。”

    “原来是关老先生，里面请，我是胡校尉的……朋友，就住在赵宅。”

    “那敢情好。”关老头儿迈步往赵宅里去。

    蒋二皮、郑三浑互望一眼，觉得这位百户大人比胡桂扬还要古怪，不敢多问，转身拣起地上的东西，追进赵宅。

    负责守门的锦衣校尉回家过节，只留两名番子手看门，他们躲在门房里烤火喝酒，听到外面的脚步声，急忙跑出来，见到韦百户带一个老叫花子回来，也呆住了，不知该些什么。

    韦瑛不理他们，将关老头儿带至正厅，命蒋、郑二人看茶，拱手道：“不知关老先生找胡校尉有何事情？”

    “听他乐善好施，这个冬实在难捱，我想在他这里暂住几个月。胡校尉不在吗？”

    “出去赏灯，还没回来。”韦瑛含糊道，心里已有六七分把握，这就是一名异人。

    “哦，胡校尉会收留我吧？”

    “会，肯定会。呃……关老先生从前是在郧阳府打鱼吧？”

    关老头儿笑道：“这位老爷太客气，我就是一名渔民，大字不识几个，吉祥话都是跟别人学来的，哪算得上‘老先生’？请老爷叫我‘关老头儿’，听着顺耳，还不折寿。”

    “得罪，关老头儿从前在哪打鱼。”

    “郧阳城外。”

    韦瑛心中再无疑惑，拱手笑道：“好好，请稍待，我去安排饭食。”

    “老爷不必麻烦，我这里有白讨来的剩饭，还有几个热呼呼的汤圆……哎哟，都凉了，早知如此，我当时就该吃掉。”关老头儿先后从怀里抓出几枚汤圆和一个饭团，放在碗中，然后一点点送入嘴中大嚼，满脸带笑。

    “这里有酒，要一点吗？”

    关老头儿笑得更开心，连连点头。

    韦瑛退出正厅，迎上端茶的蒋、郑两人，声道：“好好服侍，当他是亲爹，要什么给什么，但是必须留一个人在他身边，明白吗？”

    两人同时点头，等韦瑛走远，郑三浑茫然道：“为啥要当亲爹服侍？难道是让咱们再去痛打那个老叫花子吗？”

    蒋二皮没那么糊涂，“当亲爹就是好好服侍的意思，笨蛋，你以为人人都像你，对亲爹下手那么狠。”

    “我爹不是好人，你又不是不知道。”

    两人声争吵，进厅之后立刻换上笑脸。

    韦瑛跑到门房里，两名番子手急忙起身相迎。

    “笔纸。”在下属面前，韦瑛恢复旧日的威严。

    桌上的酒菜被推到一边，纸张铺好，笔沾满墨，一切都在极短时间内完成。

    韦瑛提笔刷刷写下一行字，将墨迹吹干，将纸连折几次，递给一名番子手，“你们两个骑马去西厂，将折子塞进门缝，即刻出发，越快越好。”

    “是，大人。”两人丢下正热的炉子与半桌酒菜，出门牵马，只敢在心里抱怨几句。

    门缝塞信是西厂从东厂学来的手段，门户入夜不开，若有急事，只能写成文字，由门缝塞进去，值守官吏定时查看，若无急事，或者是封好的密折，就留待次日交给厂公，如有重大情况，则派人出门，赶到西华门，照样将折子塞入门缝，里面自然有人接收，交给相应人等。

    韦瑛将整个过程想了一遍，发现再快也要等到亮消息才能传到厂公那里，不由得有些着急，更加埋怨胡桂扬的“背信弃义”，可是没有别的办法，只得再回正厅，尽量稳住关老头儿。

    关老头儿看上去十分老实，打不还手、骂不还口，可韦瑛心里十分清楚，真要是惹恼这个老叫花子，将会付出他承受不起的代价。

    韦瑛来到二进院，顺着廊道匆匆走向正厅，满腹心事，险些又撞到一个人。

    那是一名陌生的少年，看样子只有十四五岁，青衣帽，坐在栏杆上，怀里抱着一只藤箱，像是陪主人出游的书童。

    少年的两条腿伸出来，韦瑛就是差点被它们绊倒，急忙闪开，心里一惊，“你是……”

    少年站起身，放下藤箱，拱手道：“我叫谭，来找胡桂扬，这位官爷怎么称呼？”

    “我叫韦瑛。”韦瑛干脆不提自己的官职。

    “原来是韦官爷，我看大门是开的，敲了两下没人答应，所以自己进来……”

    “没事，那个……胡校尉不在，待会就能回来，你先……我带你找个地方歇会。”韦瑛心急如焚，不知道这个“待会”是多久，他的任务只是监视，可不是冒着生命危险接待来历不明的异人。

    韦瑛不想让异人聚在一起，因此带少年谭去自己居住的客房，点起蜡烛，笑道：“你坐会，我去叫人给你热茶。”

    “多谢韦官爷。”谭也比较客气，抱拳相送。

    韦瑛走出房门，喃喃道：“胡桂扬啊胡桂扬，你若是敢在这时逃跑……哼哼。”他在心里发出威胁，急忙来到正厅，一拍脑门，“瞧我这记性，出门跟别人几句话就忘了正事，那个郑什么，跟我去厨房热酒。”

    郑三浑应了一声，跟着韦瑛来到前院厨房，花大娘子等人也都出门赏灯，还没回来，韦瑛声道：“泡一壶茶，去我的房间，那里有一个叫谭的少年，你陪着他，不准离开半步。”

    “嗯？”郑三浑没听明白哪来的少年谭。

    韦瑛推了一下，“快去。”

    热水是现成的，郑三浑只得再泡好一壶茶，端着去往韦瑛的卧房。

    韦瑛自己动手烫一壶酒，刚出厨房，心里就叫声苦。

    前院站着一男一女，都是三十几岁的模样，男子身穿长袄，手里握着细长竹竿，微微抬头，显然是个瞎子，女子握着竹竿的另一头，到处打量，看到韦瑛，开口问道：“阁下是胡桂扬吗？”

    韦瑛摇头，连姓名也不问，“请到后面稍待。”

    还没亮，赵宅前后来了七位怪人，全被韦瑛安置在不同的房间里，心中急躁，可是手下再没有可用之人，只能自己硬着头皮自己接待。

    终于得空闲下来，他想到办法，跑出赵宅，直奔胡同口的石桂大家。

    石家大门口的一排灯笼最大、最亮，门户却是紧闭，韦瑛想起来，石桂大前几出远门，很可能还没回来。

    他正不知所措，忽听远处有曲声传来，扭头望了一会，几步冲过去，嘴里冒出一句脏话，“你竟然还知道回来！”

    “花灯已经看过，当然要回来，韦百户回来得比我早啊。”胡桂扬笑道。

    韦瑛一把扯住胡桂扬的手腕，“快跟我回赵宅。”

    “怎么了？”

    “别提了，七位异人登门，指名要见你，这是你的事情，你自己处置，我只旁观。”

    “呵呵，事一桩。”胡桂扬大步走回赵宅，站在二进院门口，看着几间亮灯的屋子，问道：“都在这里？”

    赵瑛点头，如释重负。

    胡桂扬深吸一口气，朗声道：“不速之客都给我滚出来，胡老爷这里不收吃闲饭的废人！”

    韦瑛刚放下的心一下子又提起来，靠着门框慢慢坐在地上。