酒过三巡，袁茂与樊大坚觉得事情有些不对劲儿。

    “竟然没咱俩什么事！”樊大坚感到不可思议，“胡桂扬什么时候有这样的好心？他应该一早就把咱们往火坑里推才对。”

    袁茂笑而不语。

    “还以为打探消息会遇到麻烦，结果……你遇到过危险？”

    袁茂摇头，“我刚到西厂，还没来得及进入衙门，就看到有人从灵济宫出来，正好是我认识的赵阿七。”

    “我也认识。”

    “嗯，赵阿七失魂落魄，想是由异人变回凡人都是这样。他对我，失去神力的异人都被东西两厂送到灵济宫，吃几副药，待上一阵就被释放，少则半，多则三四，灵济宫里已经没有多少异人。”

    “他还当自己是异人？”

    “一时改不了口吧，我邀他过来一聚，他拒绝了，自己要找个地方隐居，从此不问世事——他还是没习惯当凡人。我进灵济宫上香，问里面的道士，确认赵阿七所言不虚。”

    “嘿，灵济宫的人话不可信。”樊大坚灌了一口酒，“我比你还要顺利，我的那位朋友这些一直在给石家施法辟邪，我让他的徒弟带个口信，约他出来谈了几句。他连日来石家大门紧闭，唯一的客人就是花大娘子，来了不止一次，每次都与石百户嘀嘀咕咕。”

    “这证明不了什么，石百户身为西厂校尉，消息渠道众多……”

    “我直接问过花大娘子，她承认了，还很惊讶，她没想隐瞒，石百户应该告诉胡校尉真相才对。”

    袁茂点点头，两人全都无话可，默默地喝酒，三杯下肚，樊大坚道：“你有没有被抛弃的感觉？”

    “被谁抛弃？”

    “胡桂扬，他现在与更厉害的人物结交，自己也变成异人，对从前的旧友当然不再放在眼里。”

    “嗯……一开始是这样，可上回他来拜访，看上去挺正常……”

    樊大坚立刻摇头，“外表正常，心里不正常。”

    “哈哈，那谁能看得出来？”

    “咱们得做点什么。”

    “你有计划？”

    “没有计划，只有想法，在郧阳府咱们做过多少大事，回到京城不能就这么闲着啊。”

    袁茂笑道：“在郧阳府，是胡校尉带着咱们、逼着咱们做大事，如今……咱们的确被‘抛弃’了。”

    “缺他不可？我不信邪。”

    “好吧，你出主意，我听你的。”

    “别，大家一块想主意，一块想……”

    两人碰杯，一杯之后又是一杯，半谁也不话。

    樊大坚眼睛突然一亮。

    “你有主意了？”袁茂问。

    “咱们去找胡桂扬吧，还是让他出主意。”

    “赵宅外面的官兵越聚越多，两位厂公亲自坐镇，胡桂扬能出来，咱们可进不去，而且你别忘了，西厂命咱俩少管闲事……”

    “明白了，我接着想，接着想……异人都在赵宅，咱们进不去……赵阿七那些人呢？他们在灵济宫吃的药没准有问题，我应该去打听一下。”

    “我打听过了，赵阿七随身带出三副，就是普通的几样药材，熬汤服用。”

    “没有药丸？”

    “没有。对了，赵阿七，灵济宫道士显得非常失望，他们大概是想寻找什么，但是没有找到。”

    “这就是问题，咱们去查个清楚！”樊大坚来了兴致，放下酒杯就要走。

    袁茂无所谓，起身跟在后面，“你还能回灵济宫？”

    “当然能，从前我是不想，没人禁制我入内，心里有愧的是他们！”

    两人都有醉意，热血阵阵上涌，就想做点大事，来到街上，被冷风一吹，醉意消退，雄心壮志也随之一落千丈。

    “马上就出正月，还这么冷。”樊大坚裹紧道袍，抱怨道：“今年比往年都要冷，你瞧，街上连人都少。”

    袁茂看看色，“咱们喝了这么久？都要黑了。”

    “是啊。”

    两人驻足，站在街上犹豫不决。

    袁茂笑道：“回去喝酒暖暖身子，明再去灵济宫不迟。”

    “有道理。”

    两人正要转身，胡同外面跑来两人，边跑边喊：“袁爷、樊爷请留步！”

    “是谁？”樊大坚眯眼观瞧。

    “好像是经常给胡校尉办事的那两位。”

    两人跑近，果然是蒋二皮、郑三浑，脸上堆笑，一个劲儿地点头哈腰。

    “年节早就过完啦。”樊大坚道。

    “什么时候遇到樊爷，都跟过年一样。”蒋二皮会话，“我们哥俩专程来找樊爷……”

    “借钱？没有。找胡桂扬去，他才是你俩的主子，我不是。”樊大坚挥手逐客。

    蒋二皮笑道：“不是借钱，是来送钱。”

    听到“送钱”两字，樊大坚稍稍心动，“瞧瞧你们身上连二两棉花都没有，还给我送钱？胡桂扬这么气，不给你俩工钱买套棉袍吗？”

    郑三浑冻得脸颊通红，笑起来像是裂开的苹果，“有棉衣，前当给……”

    “借给朋友了，穷朋友，看他们可怜，我俩解衣相赠。”蒋二皮夺过话头，“这真冷，咱们就在街上话？”

    袁茂请三人回家，酒菜还剩半桌，蒋、郑不拿自己当外人，立刻热酒、热菜，也不入座，站着服侍袁爷、樊爷，忙碌的间隙，没耽误自己吃喝。

    等到半饱之后，两人终于起正事。

    “两位爷在这逍遥，本司胡同的人都快急死了，到处找樊爷呢。”

    “找我干嘛？乌鹊胡同那边已经同意，三月以后不再提供满壶春，城里城外的春院在那之后公平相争，百花齐放。”

    “对，樊爷的确过，可是有人去乌鹊胡同打听过，据没有这回事，所以他们有点着急……”

    “呸，去乌鹊胡同能打听出来什么？我直接与宫里谈判，那边将会断供满壶春，乌鹊胡同也不知情。”

    “哦，原来如此，樊爷什么时候去跟本司胡同解释……”

    “不解释。”樊大坚断然拒绝，“信就信，不信就不信，该出的钱一文不能少，三月之后事若不成，我原样奉还，登门道歉。”

    蒋、郑两人同时竖起大拇指，“一看樊爷就是信心十足，让本司胡同的那些家伙胡思乱想去吧，不用管他们。”

    两人抢紧吃喝，显然饿极。

    樊大坚寻思一会，“你俩回去，替我转告……”

    郑三浑嘴里嚼着食物，摇头道：“我们不回去，马上就要出城，再晚就来不及了。”

    “就要黑了，出城干嘛？又要去赌？”话一完，樊大坚觉得此事与己无关，改口道：“祝你俩手气大顺，至少赢两件棉袍，快走吧，要不然真来不及出城了。”

    两人的确有点着急，拣大块的肉各抓两把，随即告辞，蒋二皮笑道：“这顿不白吃，等我俩发达了，一定回请。”

    “等你俩发达，我俩早就入土了吧。”樊大坚从怀里摸出一把铜钱，“今我心情好，赏点赌本儿，悠着点，别几把就给输光。”

    郑三浑嘴慢，手却快，将两块肉塞到怀里，双手接过铜钱，笑道：“樊爷大方，我们哥俩儿入土，樊爷也不会。其实我俩今晚真不是赌钱，是去入会，今是最后一，再晚就来不及了。”

    “入会？入什么会？”樊大坚吃了一惊。

    “神仆会，今晚之前入会算第一批弟子，过了今晚就是第二批，地位要低一级……真得走了，城门一关，机会就没了。”蒋二皮带着郑三浑往外跑。

    “神仆会是哪一派？”袁茂迷惑不解。

    “这个我还真听过，胡桂扬不是让我打听京城内外新近出现的祭仪嘛，有人对我提起过神仆会，并非名门正派，与佛道无关，是一群将机船当成神明崇拜的无知百姓。创会者都去过郧阳府，像是沈乾元、张五臣，咱们都认识。”

    袁茂恍然大悟，突然起身追出去，樊大坚愣了一会，紧忙追赶，“神仆会里没几个人，胡桂扬早知道……”

    袁茂来不及解释，加快脚步，撵上蒋、郑两人，“等会。”

    两人一边走一边争抢铜钱，闻声止步，“袁爷有何赏赐……有何吩咐？”

    “你俩怎么突然想要入会？”

    “当第一批弟子，以后就能坐享荣华富贵啦。”

    “谁给你们许诺的荣华富贵？”

    两人一脸茫然，蒋二皮回道：“他们都这么。”

    “他们是谁？”袁茂追问。

    “他们……都是乞丐。”

    樊大坚赶到，“乞丐？一群乞丐许诺荣华富贵，你俩居然也信？”

    蒋二皮笑道：“碰碰运气呗，反正也不用付出什么，而且这群乞丐与众不同。”

    郑三浑抢道：“下面没把儿，是一群阉人，据许多人在宫里有亲戚，他们的荣华富贵，总有几分真实吧？”

    袁茂与樊大坚互视一眼，异口同声地：“我们也去。”

    蒋二皮不在乎多两位同伴，“一块去吧，互相有个照应，就有一点不妥。”

    “怎么不妥？”

    “两位爷穿得太好，那群乞丐了，入会要先舍后得，想当神仆，先当穷人，所以……”

    “出城再，到时候我俩将棉衣扔掉不就得了。”

    “扔掉可惜，撕几个口子就行，身上的钱别带太多。”蒋二皮唠叨一些规矩，四人一同出城。

    樊大坚在路上声道：“神仆会与赵宅异人能有瓜葛？”

    “去看过才知道，闲着也是闲着。”

    樊大坚深以为然地点头。

    四人赶在黑前出城，一路前往乌鹊胡同，据入会地点位于离胡同不远的一座庙里。

    庙周围果然聚集大批乞丐与穷人，有人想入会，就被带到庙里磕头，然后记名在册，蒋、郑用真名，袁、樊给的却是假名。

    主事者是一名老阉丐，对所有入会者都要几句，“你们算是赶上了，神船即将指定一位人间主宰，提前信者皆得回报，此后再信的人就只能居于你们之下。”