寒风呼啸，胡桂扬却不觉得冷，在人群中走来走去。

    金帐台下的每一堆篝火旁边都有几名阉丐在自吹自摆，肚子刚刚填饱，连件完整的棉衣都没有，他们已经开始规划自家宅院的位置，以及该请多少奴仆了。

    神仆会招人的真正秘诀不是“神”，而是“仆”，这招居然非常有效，大批衣裳褴褛的乞丐、混混、无处投奔者赶来入会，起码能够烤烤火、分点救命的食物，阉丐们的幻想也正合他们的心意，听在耳中，平增几分温暖。

    胡桂扬本想继续往前走，被一个声音留下。

    “棍子！”一名老丐得意洋洋地叫道，“给他们，咱们在清河如何智除官府爪牙的？我们胆，不敢惹官府，就让你们听听什么是一身胆气！”

    “好咧，爹，那件事一百遍、一千遍我也不腻。”回话的是名少年，胡桂扬挤进人群，看到的却是一名十来岁的孩子。

    “就在不久前，官府派出数百名爪牙围困我们在清河的巢穴……”

    “‘巢穴’不是好词儿。”有人提醒道。

    “要你多嘴？我们住的地方就跟巢穴差不多。总之去了许多官兵，兵刑两部、东西二厂、锦衣卫、顺府、兵马司、巡捕厅各大衙门都派人去了，里面尽是高手，脚底一蹬，能跳起七八丈高，拳头一挥，上千斤的壮牛应声而倒……”

    棍子口若悬河，将清河一战描述得花乱坠，丐、兵双方交战三三夜，尸横遍野、血流成河，期间全靠老猴子、棍子爷俩频出妙计，才若干次转危为安，最终丐胜兵败。

    这不是他第一次讲述这个故事，有人听过几遍，这时叫道：“多讲太子丹，我们要听他的事迹。”

    “对对，太子丹是不是真有三头六臂？”

    棍子舔舔唇边的唾星，不耐烦地道：“你以为他是哪吒吗？太子丹就是一头双臂。”

    “可他是神子，总该有几分神通吧？”

    “他不是神子，他跟咱们一样，也是神仆。”

    “呵呵，不可能，他那么厉害，怎么可能也是神仆？”

    棍子气急败坏，“我见过太子丹本人，还跟他一块聊过，他以后会收我为徒。你呢？见过他吗？敢跟我争，信不信我叫太子丹过来亲口告诉你？”

    那人不怕棍子，笑着摇头，“不信，我可听了，太子丹乃是神船上的仙人，奉旨降凡，劝化世人。一柄斩妖剑，专杀不义人，两只通眼，能辨忠与奸……”

    “得得，你还念上诗了，随便你，反正太子丹不是那种人。”棍子眼看自己争不过对方，众人更喜欢听太子丹的神迹，而不是他们父子的故事，只得认输败退，离开人群，向另一堆篝火走去。

    老猴子腿脚不好，只能留在原地，见缝插针，炫耀自己与太子丹的交情有多好。

    胡桂扬跟上，趁着前后无人，篝火照不到，快步上前，将棍子夹在臂上，往阴影里去。

    “嘿，谁跟我开玩笑？”棍子像条泥鳅一样，即使被夹得再紧，也要拼命挣扎，却不怎么叫唤，也不呼救。

    胡桂扬找个背风的地方将人放下，笑道：“人，劲儿可不。”

    “那是……”棍转身就跑，刚迈出半步，就被拽了回来。

    “别着急走啊，还没聊够呢。”胡桂扬席地而坐。

    棍子笑道：“咱俩不熟，有啥可聊的，再……”

    “再什么？”

    “嗯……”棍子突然转身又跑，还是没迈出半步，终于明白，这人太厉害，自己逃不出去，只得坐下，马上又站起来，“全是雪，屁股都要冻掉了，那边有的是火堆，你怎么不去？”

    “我怕热，不怕冷。”

    棍子蹲下，表示自己不会再跑，“你是锦衣卫？”

    “眼力不错，你怎么看出来的？”

    “不用看，半夜抓人，必是官兵，既是官兵，就是锦衣卫。”

    原来在棍子眼里，官兵与锦衣卫是一回事。

    “但我与普通锦衣卫不同。”

    “哦？”

    “我当过异人。”

    “异人？”棍吃惊地站起身，又慢慢蹲下。

    “我也见过太子丹，也跟他聊过。”

    “可你没在城里……”

    “唉，运气不好，失去神力，只好出城，也不知道剩下的二十五位异人都是谁。”

    “除了太子丹，你还认识哪位异人？”棍子保持警惕。

    “爱念诗的李刑、运功就变老的林层染、有把儿却是太监的江东侠、四处乞讨的关木通……关木通也失去神力，比我早一些。”

    “你真是异人！”棍子又站起来，马上蹲下，“你叫什么？”

    “我姓胡，叫胡桂扬。”

    “胡桂扬……这个名字我好像听到过。”

    “是吗？”

    “异人一开始投奔的锦衣校尉就是你吧？”

    “对。”

    “可你那时不是异人。”

    “事一桩，我的体质好，吃药就变异人，交出神力就恢复凡人，不定哪我又能成为异人。”

    棍子发了一会呆，“你比我还能吹。”

    “没办法，谁让我当过异人呢，有吹的本钱。”

    自大是异人的共有特点之一，棍子更相信对方是异人了，惧意反而尽去，笑道：“你的运气可不太好，本来有机会成为神将，现在跑来跟我们一样当神仆。”

    “当神仆没什么不好，从低层做起，慢慢往上爬呗。”

    “对呀，我也是这个想法，你看宫里那些有名的太监，哪一个不是从最低贱的位置爬上去的？”

    “汪直、尚铭、梁芳、怀恩……”

    “钱能、韦环……”棍子接续下去，出的名字更多，其中一些胡桂扬从未听过。

    “但他们的好运就要用光，风水轮流转，他们也该腾出位置，让其他人兴旺发达。”

    棍子越听越顺耳，“同样是失去神力的异人，你咋能看得这么开？不像其他人，一个个跟死了亲爹亲娘似的，不，比那还惨，跟他们自己就要死掉似的。”

    “大概是因为我当异人不久吧。”

    “也对，你通过谁入会？”

    “张五臣，我们从前就认识。”

    “张老道？我也认识，不是土地庙那边的吗？”

    “是啊，可我听金帐台这边人更多，而且会里的重要人物都在这里，所以过来看看。”

    “嘿嘿，算你眼光准。看见没，光是火堆就有几百处，聚在这里的人没有一万，也有八千。”

    胡桂扬放眼望去，看到三五十处篝火，估计一两千人，心里对棍子的话多少有数了，笑着点头，“人多还在其次，镖王沈乾元是不是也在这里？”

    “咦，你认识的人还真不少，沈镖王就在台子下面，大家的吃喝都由他承担，是个好人，不愧大侠之名。”

    “当然，我曾在郧阳府救人无数，他们都欠我一个人情，既然失去神力，今后我就靠回收人情活着了。”

    棍子挠挠头，一脸艳羡，“救命之恩他们必须得报，我带你过去找沈镖王。”

    胡桂扬摇头，“不用，我若想见沈乾元，站在这里喊一声，他就得跑过来。”

    棍子自己就是个爱吹牛的人，在这名锦衣校尉面前却要甘拜下风，不停点头，“那你把我带过来干嘛？”

    “你今年几岁？”

    “问这个干嘛？”

    “你叫棍子，看上去十来岁，但是我猜你快要二十岁了，对不对？”

    “哪有二十？十四……呃，十六七吧。”棍子个子矮，不愿意出真实年龄。

    “我在找一个人，但是不想大张旗鼓，远远地看到你，就觉得你是个聪明人，所以找你帮忙。咱们之前没见过面，但是……”

    棍子拍拍胸膛，“如果都是先结交、再做事，还算什么好汉？咱们先做事、再结交，你这人不错，我交你这个朋友。吧，找谁？”

    胡桂扬笑道：“我果然没看错人。我在找一个……十来岁的孩子。”

    “叫什么？”

    “麻烦就在这里，我不知道他叫什么，也不知道别人怎么称呼他，只知道这个孩子出身富贵之家，应该很好辨认。”

    棍子笑了，“原来是个肉票。”

    “你见过？”

    棍子摇头，“没有，我们在清河的时候偶尔抢一票，给点东西就放人，从来不超过一，来到京城之后，没听有谁再做这种事啊？”

    胡桂扬指指，“上层的阴谋。”

    棍子抬看去，只见满繁星，不见阴谋的影子，“上层？多高的上层？”

    “跟沈乾元差不多，甚至比他更高一些。”

    “那就是神仆会各厂提督了。”

    神仆会的职位与宫中太监类似，胡桂扬一听就明白，笑道：“对，就是这一层。”

    “你……不是对他们有恩吗？直接去要人不就得了？”

    “有恩是有恩，可我一去要人，他们顺势把恩情还了，我今后拿什么换取高位？”

    棍子深以为然，“你真聪明，你要这个肉票干嘛？他是你的亲戚？”

    “实不相瞒，这个孩子家里有钱，他父亲算是我的一个熟人，他母亲……与我更熟一些。”

    “呵呵，明白，你是风流校尉，肉票不是你儿子吧？”

    “不是。”胡桂扬没敢吹得太过头，“但他的父母求到我头上，我没法拒绝。而且人家父母愿意出钱，只是想保证儿子安全无恙。”

    “我们从来没撕过票，向来是原样送还，对方实在不给东西，我们也不留肉票，这是规矩。”

    “规矩你知我知，那户人家不知道啊，起码让我看一眼孩子的状况，知道他还活着就行。”

    “行，我去给你打听。”棍子起身要走，突然又停下，“不对啊，既然是熟人的儿子，你怎么不知道他的名字呢？”

    胡桂扬随口编造，忘了前后圆谎，被人破，脸上也不动声色，笑道：“之前我是不好意思出口。”

    “一个名字而已，有什么不好意思的？我叫棍子，也没藏着掖着。”

    “那孩子从受宠，父母当他是心肝宝贝，又因为自家有钱，所以私下里叫他‘太子’。”