刚微亮袁茂准备出门，他已习惯早出晚归，有时候甚至一连几没法回家休息，他向床上的妻子低声道：“我后傍晚回来。”

    “嗯。”任榴儿也已习惯，握住丈夫的手，在脸上放了一会才松开。

    今的随从是郑三浑，哈欠连，站在那里摇摇晃晃，好像还没睡醒。

    两人出门上马，袁茂道：“希望今能有胡校尉的消息。”

    关三浑半死不活地回了一句，“尸体也该找到了。”

    袁茂笑着摇摇头，催马前进，完全没有察觉到家里多了一个人。

    袁宅仆人不多，各有职分，主母管得又严，谁也不敢随意乱走，因此，第一个发现后院墙边梯子的人是名丫环，她来清扫落叶，看到地上横着一具木梯，以为是自家之物，于是去前院找人将它搬走。

    蒋二皮睡得很足，觉得自己力气也足，一个人过扛梯子，只看一眼就觉得不对，“这是咱家的梯子吗？”

    “不是吗？”丫环不明所以。

    “谁放在这里的？”

    丫环摇头。

    蒋二皮要显示一下自己的聪明，“你瞧，这梯子用的都是细木条，轻便，容易携带，扔掉也不可惜，与一般人家常用的结实梯子不同。”

    “那这是谁用的梯子？”

    “江湖好汉。”蒋二皮得意地，想了一会，“难道是老三留下的？算了，我还是收起来吧，虽然不经用，拆掉当木柴也好。”

    蒋二皮扛起梯子往外走，刚拐过房头，被任榴儿叫住，“蒋二！”

    蒋二皮早就认得任榴儿，对她向来又敬又怕，急忙上前，“夫人叫我？”

    “谁让你到后院来的？”

    “冬菊姐姐让我来搬梯子。”

    “是我让他来的，梯子放在那碍事。”丫环解释道，都知道主母严厉，必须将事清楚。

    “嗯，哪来的梯子？”任榴儿觉得奇怪。

    “就在那边墙角下。”蒋二皮指向东耳房与东厢房之间的一块空地，那里种着一棵高大的槐树，树后就是山墙。

    任榴儿越发觉得奇怪，仔细想了一会，宅子里的大事情全要经过她的同意，印象中昨绝没有动用梯子的时候。

    “你把梯子放下，你去继续扫院子。”

    “是，夫人。”蒋二皮与丫环同声领命。

    任榴儿让自己的贴身丫环也进屋去，站在廊下向蒋二皮道：“你去各间屋子里看一眼，有无异常。”

    “夫人担心……对啊，怎么会莫名其妙多出一张梯子？可是谁敢来偷锦衣百户家啊？而且偷完还不带走梯子？我马上去。”

    蒋二皮不敢再废话，先去东厢一排房间检查，头两间都没问题，在第三间里却多待了一会。

    任榴儿快要叫喊其他人了，蒋二皮出屋，缓步走来，神情古怪，到了主母面前，声道：“夫人自己去看看吧。”

    “怎么回事？”

    “呃，没法，不让，反正不是坏人。”

    “人？什么人？”任榴儿心中一惊。

    蒋二皮神情更加古怪，扛起梯子，“就是老爷在家，也绝不会撵走的人。”

    蒋二皮转身去往前院，一路上摇头叹气。

    任榴儿愣了一会，还是迈步走向东厢房。

    胡桂扬刚刚穿好衣靴，拱手笑道：“抱歉，夜里来的，怕打扰你们夫妻休息，就自己找间屋子住下。袁茂去衙门了？他在哪里任职？也太辛苦了些。”

    任榴儿早猜到是他，见到人之后还是很吃惊，急忙将门关上，觉得不对，又将门稍稍打开一点，冷冷地问：“你不是被绑架了吗？”

    “对啊，我自己逃出来了，厉害吧？”

    “既然逃出来，就该去见官，或者回自己家，来这里做什么？”

    “我还以为自己会受到欢迎呢，前些你可是亲自请我过来。”

    “那时候是为袁郎治病……跟那无关，我只是不明白……”

    “上司将我出卖给劫匪，所以我不能见官，也不能回家，要在这里躲一阵。”

    任榴儿急道：“这里也不安全。”

    “那你给我安排一个地方吧。”

    任榴儿更急，压低了声音，“我给过你三千两银子，不欠你什么。”

    “你跟袁茂走投无路的时候去找我，我走投无路的时候当然也要来找你们，这才公平。”

    任榴儿满腹聪明才干、一口伶牙俐齿这时全都用不上，半晌才道：“你就待在这间屋子里，不准出去，不准话。”

    胡桂扬点头，声道：“最好能有点吃的，让袁茂快点回来。”

    “不用你。”任榴儿气哼哼地，转身出屋，将门关紧，站在廊下想了一会，先回自己房间，上床躺下，声称感觉不适，叫来后院的丫环，命她们今日休息，无需打扫宅院，她不想受到打扰。

    躺了一会，她又声称胸闷气短，命人去前院找蒋二皮，让他去请老爷回家，实在不行，请樊道爷过来一趟。

    安排完毕之后，任榴儿才让心腹丫环给东厢房送去一些饮食。

    胡桂扬饿极了，狼吞虎咽地吃完，上床又睡下。

    一觉醒来，胡桂扬看到蒋二皮站在床前，正弯腰对他话：“胡校尉，醒醒。”

    “嗯，醒了，又要开饭了？”

    “没有，请你换个地方。”

    “这里不错。”

    “可夫人……”

    “行，我走。你怎么给袁家当仆人了？”

    “呵呵，工钱挺高，吃住全包，活儿也不累，这样的好事……”

    “这样的好事我给过你啊。”

    蒋二皮苦笑道：“给你干活儿倒是不累，就是担惊受怕，连觉都睡不踏实。”

    “胆鬼，去哪？”

    “跟我来。”

    后院没人，前院也只有几名像是帮工的男子，胡桂扬早换掉烧破的官服，穿着也与这些帮工差不多。

    “东西都抬到车上了？”蒋二皮趾高气扬地问道。

    帮工们纷纷点头称是，蒋二皮给过钱，带着胡桂扬出门，街上停着两辆骡车，全都装载着厚重的木箱。

    “委屈胡校尉赶车。”蒋二皮赔笑道。

    胡桂扬一把抓住他的手腕，“先告诉我去哪，还有袁家的人都去哪了？”

    “夫人带人上香去了，是许愿未做，得罪了菩萨，所以才会突然得病。”蒋二皮突然压低声音，“咱们去樊真人家。”

    胡桂扬这才松手，上车拿起鞭子，“总看别人赶车，应该不难吧。”

    “不难，鞭子不必用上，牲口自会跟着前车走。”蒋二皮急忙坐上第一辆车，驱骡出街。

    为了送走胡桂扬，任榴儿也是煞费苦心。

    樊大坚在城外有处庄园，城内也有住宅，离袁家不算太远，地方比较，一名仆人出来与蒋二皮一块将箱子抬进去，然后坐上胡桂扬的车，赶着就走，一个字也不多。

    蒋二皮道：“我不能在此多留，请胡校尉再等一会，樊真人很快回来。”

    大门从外面上锁，剩下胡桂扬一个人，四处查看一番，很快找出藏酒的地方，不由得欢呼一声，又找出两盘冷菜，也不生火，就这么吃喝一顿。

    色将晚，外面开锁声响，樊大坚终于回来，一进院就关门上闩，跑进厅里，看到醉熏熏的胡桂扬，立刻大笑，“哈哈，我这一路上心惊肉跳，就知道家中好酒不保。”

    “只能是还行吧，算不得一等好酒。”

    樊大坚坐下，给自己倒酒，皱眉道：“连热都不热，亏你喝得下去。”

    胡桂扬摸摸自己的肚子，“先喝再热。”

    樊大坚又笑两声，随后正色道：“吧，究竟是怎么回事？”

    “没什么可的，你应该都知道了。”

    “就是蒋二皮跟我过几句，我上哪知道去？”

    “你现在还管庙吗？”

    “不管，怎么问起这个？”

    “你跟袁茂在同一个衙门里做事吧？”

    “呃……”

    “衙门里就没有一点关于我的流言？”

    樊大坚苦笑道：“现在不是这个的时候，要等你成亲……”

    胡桂扬指着脸上的一块烧伤，笑道：“瞧见没？前晚上留下的，我差点被活活烧死，真有人想要杀我，你却指望着我等到明年成亲？”

    樊大坚还在犹豫，胡桂扬道：“好吧，我来猜，猜错了你哈哈一笑，猜对了你别出声就是了。”

    “好吧。”樊大坚勉强道。

    “你俩现在是皇帝的左膀右臂……”

    胡桂扬还没完，樊大坚就开口大笑。

    “鬼才相信。”胡桂扬继续道，接下来才是他的猜测，“你俩在詹事府任职，给东宫做事。”

    樊大坚不笑了，也不吱声。

    “在郧阳救过皇帝，在坛救过太子，这么大的功劳，怎么可能受到忽视？皇帝不好直接重赏，但是让你们看护太子，陛下还是很放心的。”

    “嘿嘿，你早就猜出来了？”

    “没有，刚猜出来，之前懒得猜。”胡桂扬又喝一杯冷酒。

    “不是我俩有意保密，是上头要求我们……”

    “不用解释，也不用对我宫里的事情，咱们喝酒。”

    “稍等，我将酒菜热一热。”

    樊大坚亲自下厨，又找出几块腊肉一类的东西，煎炒之后端来，酒也温热，两人重新再喝。

    “热酒的确更好一些。”胡桂扬赞道。

    樊大坚脱掉外袍，“计划总是不能如意，既然你已经猜出真相，我就实话实吧，我与袁茂在詹事府挂名，其实是在宫陪太子读书、练艺。”

    “好差事。”

    “辛苦得很，太子……算了，太子的事情轮不到我。但我们并非忘恩负义之徒。”

    “我知道，所以我来找你们帮忙。”

    “你不会知道有多少人想置你于死地，西厂只能替你挡下一部分，剩下的一部分……”

    “是你和袁茂挡下的？”

    “是我俩向太子好话，太子又请身边的太监出面，替你挡下的。”

    “太子‘请’身边的太监？谁这么大架子？”

    “太子还年轻，对身边的人都比较客气，此人姓覃……”

    “覃吉？”

    “对，原来你听过他。”

    胡桂扬终于明白自己在宫里的“靠山”是谁了，“江耘将我出卖给阉丐，怎么不见覃吉出面给我做主？”

    “宫里还以为你被沈乾元掳走，覃吉正督促各衙门找你呢。可你自己逃出来了，明跟我去见覃太监，将事情清楚，他能做主。”

    胡桂扬摇头，“不清楚，我没证据。如今最重要的事情是找回神玉。”

    “真在你哪！”

    “再等下去，就不一定在谁那里了。”胡桂扬可不会完全信任沈韩元。