胡桂扬掏出两块碎银和一把铜钱，放进破碗里，对冬日里瑟瑟发抖的乞丐说：“这是我最后一点钱，应该是用不到了，你拿去买件……”

    乞丐这辈子第一次遇到如此大方的施舍者，发了一会呆，突然伸出双手，从碗里抓起银钱，起身就跑，连要饭的碗都不要了，生怕对方反悔。

    只说半截话的胡桂扬也发会呆，笑道：“嗯，没错，我的确回到京城了。”

    他的确又回到京城，风尘仆仆，没有马匹和行李，连钱也都施舍干净，一身轻松。

    前面不远就是熟悉的观音寺胡同，茶馆仍在，但是换了掌柜与伙计，对面的石家大门紧闭，显得比从前要冷清许多。

    赵宅倒是没有变化，胡桂扬一进前院，大饼就飞奔过来求摸头，既不冷淡，也不过分热情，好像主人天天回家似的。

    “才一个月吧，我瘦了，你胖了。”胡桂扬轻摸狗头，心生感慨。

    一名正在打扫院子的仆人拿着扫帚走来，疑惑地问：“你是我家主人的朋友？”

    胡桂扬也有些含糊，“这家的主人是哪位？”

    “姓胡，锦衣校尉。”

    “胡桂扬？”

    “对。”

    “那就是我啊。”

    仆人愣住了，“是吗？看着不像啊。老马，老马！快出来，认认这是咱家的主人吗？”

    另一名仆人从厨房里跑出来，一边用抹布擦手，一边盯着来者，半晌无语。

    胡桂扬抬手捏捏自己的脸，“是我，锦衣校尉胡桂扬。我想起来了，咱们见过面，花大娘子介绍的，当时天色有点黑，我没这么瘦，也没这么黑。你是老马，你是老强。”

    两名仆人终于想过来，这的确是自家主人，立刻点头哈腰，赔笑道：“没想到，真没想到老爷今天会回来……”

    “闲话少说，先开饭吧，看大饼的样子，老马的厨艺肯定错不了。”

    “不敢当，但我的确在百兴楼里学过手艺，东家想留我来着，我嫌那里活儿太累，所以没同意。”

    胡桂扬很快吃上热饭，虽然没有预料得那么美味，但他很满意。

    老强烧好了洗澡水，胡桂扬坐在桶中，越发觉得舒坦，问道：“那些工匠呢？”

    “入冬没法干活儿，都回家了，说是开春再来。”

    “宅里就剩咱们仨人儿？”

    “花大娘子和花小哥常来。”

    “嗯，你出去吧，我不用服侍。”

    老强将手巾等物放下，要走不走，欲语还休。

    “趁我刚回来，还没有主人的架子，你有话快说，再过几天，你未必能跟我说得上话。”

    老强笑道：“既然老爷允许，那我就说了：老爷……没事吧？”

    “挺好，能有什么事？”

    “传言说……嘿嘿，只是传言啊，说老爷逃亡外省，正被锦衣卫通缉。”

    “你见过被锦衣卫通缉的人，还能回家吃饭、泡澡吗？”

    老强马上摇头，“没见过，当然，我从来没过任何被通缉的人，只是听说，被锦衣卫盯上的人，没得跑。”

    “这不就得了，我不仅能跑，还能回自己家。”

    “传言果然不能当真。”老强松了口气，虽说这是一座凶宅，但是一直很平静，从来没闹过鬼怪，工钱也多，他很珍惜这份活儿，希望主人能够平安无事。

    老强退出房间，轻轻关门，转身正要去将好消息告诉厨房里的老马，眼前的场景却让他一下子愣住。

    满院子都是锦衣卫，钢刀在手，要说这不是抓人，谁也不信。

    “传言原来是真的。”老强心里这么想，却张不开嘴，也迈不开步。

    一名锦衣卫提刀过来，老强扑通跪下，“主人做过的事情与我无关……”

    锦衣卫不是来杀人，只是将他拖开，给一名官儿让路。

    官儿两手空空，推门进屋，七八名锦衣卫站在廊下，紧贴门窗，倾听里面的谈话，一有不对，立刻就能冲进去。

    胡桂扬正闭眼养神，听到门开，懒懒地说：“又有什么事？跟你说了，我没受到通缉。既然来了，给我擦背吧。”

    门口没有回应，胡桂扬睁眼扭头看去，笑道：“原来是镇抚大人，真抱歉，我虽无甲胄在身，但是这个样子，大礼、小礼都行不了。”

    梁秀沉默一会，难以置信地问：“你为什么要回来？”

    “因为我家在这儿，狗在这儿，大人也在这儿，我必须回来啊。”

    梁秀眉头一皱，“你去哪了？”

    “没去哪，一路走走停停、吃吃喝喝，开始奢侈些，银子很快就用掉一多半，以后的日子里只好节省些，就这么回来了，手里居然还剩几两，没有动用官驿。”

    “与石桂大分别之后，你就调头回京？”

    “多走了几里路吧，觉得再往南去没啥意思，于是我就回来了。”

    “为什么比石桂大晚了十多天？”

    “可能是因为路线不同吧，我到处闲逛，碰到好店还会住上一两天，所以耽搁了。没影响咱们南司的公事吧？”

    梁秀又沉默一会，“都去哪闲逛了？”

    “这里，那里，我也不记名字，只记得一家叫归阳的老店，跟我的名字谐音，所以印象深些。”

    “没见到何三尘？”

    “呵呵，我是闲逛，那有那么巧就能碰见她？”

    “也没见过神玉？”

    “神玉不是在陈逊身上吗？还没找到？”

    梁秀不回答，打开门，向外面的人说：“可以进来了。”

    进来的是一名女子。

    胡桂扬笑道：“大人这样不合适吧？我已经定亲，蜂娘又是半个宫里人，让她擦背，我可享受不起。”

    “她要检查你最近是否又接触过神玉。”

    “哦，原来如此，能等一会，让我穿上衣服吗？”

    “不用，伸出一只胳膊。”

    蜂娘已经走到木桶前，面带微笑，神情仿佛心智不成熟的异人李刑天。

    胡桂扬冲她笑笑，伸出右臂，“你越来越年轻了。”

    蜂娘笑得更加灿烂，突然伸出双手，右手握腕，左手按肩，力气大得惊人，完全没有温柔之意。

    胡桂扬痛得惨叫一声，险些从桶里跳出来。

    蜂娘松手，笑着退出房间。

    “你的劲儿也越来越大。”胡桂扬轻轻揉臂。

    外面很快传来罗氏的声音，只有她能听懂蜂娘的话，“他很干净。”

    “刚洗的。”胡桂扬笑道。

    梁秀大失所望，“你肯定见过何三尘，奉命回来拿取神玉，你骗不过我。”

    “我当然骗不过大人，但是有件事我必须现在就说。”

    “说。”

    “水有点凉了，如果大人能允许我出浴，真是感激不尽。”

    梁秀转身出屋。

    胡桂扬出桶，擦干穿衣，伸个舒服的懒腰，推门出去，却见院子里空无一人，“梁大人比从前雷厉风行多了，说来就来，说走就走啊。”

    他又叫道：“老马、老强。”

    过了一会，老马从厨房里探头出来，“老爷，锦衣卫都走了？”

    “听说我回来，上司特意过来看我，看过就走了。”

    老马看得清清楚楚，那些锦衣卫一个个如同凶神恶煞，绝不是来探望朋友的意思，于是干笑两声。

    “老强呢？”

    “走了，不干了。”

    “咦，这是怎么说的……工钱还没领呢。”

    “我、我也不想干了。”

    “可惜，刚吃惯你做的饭菜。”胡桂扬十分遗憾。

    老马哼哼两声，“可我需要这份工钱，别人家里没这么大方——以后还会有锦衣卫登门吗？”

    “会吧，我是锦衣校尉，偶尔会有同僚过来拜访。”

    “老爷……会连累我吗？”

    “除了做饭，你还会别的吗？”

    老马摇头。

    “那我怎么连累你？”

    老马叹息一声，想想工钱，咬牙道：“至少干到过年。”

    “对啊，无论如何我也给你赚点赏钱。”胡桂扬去卧房里睡觉。

    次日上午，花家母子到访，将老强也带回来，一通安抚，面对胡桂扬，花大娘子又是摇头，又是叹气，最后道：“你倒是回来了，三十九还在牢里呢。”

    “他被关起来了？”

    “是啊，据说在东厂，可那里外人不能进，石家奶奶现在也没见着丈夫。他是因为你进牢的吗？”

    “这个我得去打听一下。”

    “你得负责，至少让他回家过年啊。”

    “尽力。”胡桂扬笑道，急忙出发，免得再听花大娘子的教训。

    他没去东厂，直接前往袁茂的家。

    袁茂不在，任榴儿拒绝开门，命仆人隔门告诉胡桂扬：“请胡校尉回家，袁爷今晚必去府上拜访。”

    胡桂扬只能回家等着，好在花家母子已经离开，没人问东问西。

    先来拜访的是樊大坚，一进门就笑道：“我就知道，我就知道！”

    “知道什么？”胡桂扬莫名其妙。

    “知道你会回来，东厂一直抓不到人，我就对袁茂说，那些人找错方向了，以为胡桂扬去江南找何三尘，其实他在回京的路上。果然让我猜对了，哈哈。我带来好酒，咱们喝个痛快。”

    老马做菜，老强上菜，两人据桌吃喝，酒过三巡，樊大坚道：“你去袁家干嘛？你这一去，锦衣卫又得盯他家好几天。”

    “那你还敢来我家？”

    “我不怕，锦衣卫盯我，我还觉得挺威风哩。”

    “呵呵，我找袁茂，也是在找你，希望你们能向东宫求情，将百户石桂大从东厂放出来。”

    “东宫眼下还没什么权力，诸事低调。但石桂大是东宫的人，不会被遗忘，再等等，年前有信儿。你一插手，反而麻烦。”

    “那我就放心了，喝酒。”

    樊大坚按住杯子，“你不关心神玉的下落？”

    “关心，谁拿着神玉了？”

    “没人拿到，所以才古怪。陈逊被烧死在山上，身上只有一枚普通金丹，神玉去哪了，谁也不知道。事后大家推测，这小子肯定是将神玉藏在京城或是通州，只身前往江南寻找何三尘。现在他死了，神玉的下落成为无人得知的秘密。也别怪尚铭关押石百户，东厂真是急坏了，揽下如此重要的任务，却迟迟无法完成，再这么下去，尚铭怕是要丢官，这对咱们东宫倒是件好事。”

    “咱们东宫？”胡桂扬笑道。

    “对啊，你也是东宫的人，至少别人都这么认为，你没法否认。”

    “行，离开西厂又进东宫，有什么好处？”

    “好处都在未来。”樊大坚举杯，“胡桂扬，咱们一块将神玉找出来吧，没准能让未来快些实现。”