烟火三百里、灶煎满星，形容的就是两淮盐场，道的就是江北淮南沿海。数百里沿海，盐场密布，数十灶民于数十座盐场中制卤煎盐为生。

    刘庄盐场是泰州分司所属最大的盐场，也是整个两淮盐场之中最大的盐场，相比于其它盐场额办盐灶丁不过一两千人的规模，这刘庄盐场的额办盐灶丁多达万人之多，上万户盐灶丁聚居于盐场，使其规模几乎不逊于县城，甚至于相比于某些遭到反复屠杀的府县，一个刘庄场的人丁，甚至超过一府县的人丁。不过虽是如此，在这盐场之中，却不见丝毫繁华，放眼望去，尽是一片荒凉。

    盐民苦，除了盐与盐滩之外再无别物的贫乏，往来亦只有同样的灶户。灶民们住的大抵只有茅草屋一间，高不过身，一家五六口人围坐其中，丰年食以杂粮，荒岁以盐蒿充饥，浑浑噩噩，忍受官府、垣商的各种盘剥。

    “这可如何是好、如何是好啊……”

    身为刘庄盐场分司盐课司大使的李洪品瞧着那刚刚收到的公函，那面上全是惶惶之色，虽只是正八品的官儿，可刘庄场盐课司大使这个职位却是个肥差，便是良善之人，抬手五分，一年也能有几万两的进项，便是寻常七品县令刮地三尺，也不见得能与他相比。

    平素李洪品极少在盐场，一直住于城中，若非是这几日的变故，他恐怕还在城中的享受着美酒美食，而不是于这盐场上被那海风吹的浑身酸痛。不来盐场也没有什么，毕竟这盐场都发包给了垣商。

    可今时不比往日，这几，那位安抚使正从北至南一个盐场一个盐场的巡视，不过三的功夫，便已经砍掉了六个盐课司大使和垣商的脑袋，非但被砍了头，且又被抄了家。

    那雷霆手段恐怕就是清虏也无法与其相比吧……也不对，毕竟安抚使杀人，还会寻个罪名，至于清虏，那可是想杀便杀。

    对于安抚使杀人，李洪品不担心，这盐场之中，谁又能出他个什么？现在，他担心的不外乎这纸募兵的公文。

    “若是这纸募兵告示一经张贴，只恐怕这两淮盐场尽毁，世间再无淮盐了……”

    一旁的师爷听着李洪品的感叹，便试着问道。

    “大老爷，那这告示是贴，还是不贴？”

    师爷的发问，让李洪品一愣，随后恼道。

    “你问的是何废话，这使府告示焉能不贴，若是吞了这告示，咱们便是有几个脑袋也扛不住安抚使的雷霆之怒！”

    怒言训斥一番后，李洪品又出言恼道。

    “贴。把这告示摹写百份，务必保证每个人都能看到，还有，派出巡丁，敲锣打鼓的，要让所有刘庄场的灶丁都知道这事，本，本官非得看看，到时候，这灶丁都去应了募，当了兵，这盐场怎么办？这下百姓无盐可食的时候，他安抚使又能如何！”

    那挨了训斥的师爷一听吩咐，那双眼顿时便是一亮，连忙恭维道。

    “大老爷高明，人这就去办！”

    师爷的马屁让李洪品的心头一乱，暗自寻思道。

    “高明，高明个屁，老子也是想保住脑袋，不过，将来朝廷打过来的时候，该不会计较这事吧……”

    和其它盐场一样，虽是半晌但因为所有人都忙着煎盐，所以那棚旁的路上显得有些冷清，除了停于路边的独轮车旁，只有几条野狗在那里游荡着，突然那野狗像是发现什么似的，猛的一下窜入一旁的茅屋中，然后警惕的朝着远处看去，只见那边一群人扛着大铜锣由远而近的走了过来。

    突的扛着大铜锣的巡丁猛的一敲锣。

    “咣！”

    一声清脆的锣响骤然响起，那锣声瞬间便打破了盐场中的沉寂，那锣声中，煎盐的灶丁只以为又是在加捐税，那被烟熏火燎的脸上，全都是些无奈。

    走在队伍正前的巡丁立即大声嚷了起来。

    “大家伙估且听好，今个安抚使大发慈辈，念我等盐丁灶民生活艰难，特恩准我等盐丁灶民从军出籍……”

    不过只是刚嚷出这么一句话来，那原本正忙活着煎盐的灶丁，先是一愣，随后那里还顾得会为会把这盐给煎糊了，纷纷丢下手中的活计的，跑出了草棚，急声问道。

    “啥、啥是从军出籍？”

    他们的语气显得有些急切，神情中带着些期待。甚至有些人更是因为激动，以至于双手微微颤抖着，那双眼睛中，更是满怀的着期待。

    “从军出籍，就是，但凡我等盐丁灶民皆可应募从军，一但点募为兵，每月发军饷五钱、米粮一石，从军三年后，全家即可永脱灶籍，入籍为良民！”

    大使衙门前，数以千百计闻讯而来的灶丁，都挤在那告示前，眼巴巴的听着管事的解释，他们大都不识字，可却并不妨碍他们满怀期待与希望的看着那告示。

    “大，大先生，您，您是，只，只要能点上兵，非但有军饷，三年，三年后全家都能永脱灶籍，当，当上良民……”

    姚武国睁大眼睛，有此不敢置信的看着告示旁的管事，他的嗓子有些发涩，甚至就连忙呼吸也变得急促起来，十几年前，为了能不再世代当灶民，他爹带着一家人趁着改朝换代的时候，逃出了盐场，寻了块熟荒种了下去，原本想着一辈子能都种田为生，可后来朝廷却下了旨意，勒令灶民返场，半年内不返场的杀无赦，且诛其藏身亲邻，迫不得已下，他们一家又被逼回了盐场。

    现在，还有这样的好事，只要点上兵，就能全家脱灶籍？尽管内心激动非常，可他却显得很是谨慎，并没有立即应声，而是想再看一看。

    “没错！三年！只要三年，全家就可永脱灶籍！”

    “大先生，这行军打仗，刀枪无眼，若是，若是熬不过三年咋办？”

    旁人的问题让姚武国一愣，可不是嘛，这要是万一撑不过三年，死了怎么办？

    那告示旁的管事一听，指着告示对问这话的人回答道。

    “这上面白纸黑字写着，若是阵亡者，死者入享忠烈祠，家人可得五年军饷作为抚恤，出籍为良民……”

    管事的话还没完，只听到旁边就像炸了窝似的，在众人纷纷嚷问道。

    “大先生，这，这在何处点募？”

    “点募？”

    那位管事的瞧着眼前的姚武国，眯着眼睛到。

    “你以为这兵饷是好吃的？要能力举00斤，你行吗？”

    管事的话，立即在一旁引起了一阵笑声。

    “瞧你大先生的，俺们这些灶丁平日里可不就是靠着力气吃饭。别是00斤，就是500斤也能举得起来。”

    不是举一下！

    而是将00斤的石质杠铃连续挺举0下！这个是募兵的第一关，只有如此，才算是过了第一关，才能登记上名号。

    连续举了0下杠铃，又扛着百斤的沙袋跑了4里地之后，姚武国才算是过了关，在管事的那里中报了个名之后，他便领着了号牌。

    “11！”

    瞧着号牌上的序号，对于这些字他并不陌生，因为当年他也曾上过私塾，也曾开过蒙，如果不是因为是灶户，没准他也能考个功名。

    挤在人群中，他瞧着身边的人，大都是一副身强力壮者的模样，鲜有身体单薄者，这也难怪，这么选校之下能被点中的，又有几个不是身强力壮的壮丁。

    接下来还怎么选？

    所有人都是眼巴巴的看着前方。知道接下来怎么办，这是不是意味着他们已经吃上了兵粮？

    “不就是募兵吗？怎么还这么挑剔？”

    在姚武国身边有人出言抱怨道，尽管他们无不是渴望着能够“军功脱籍”，他们却没有想到，想要当兵并不容易，不是谁都能吃上的！

    “武国，你咱们能当上兵吗？”

    尽管手里拿着那个竹片做的号牌，可是王强还是有些不太确定。

    “谁知道，反正无论如何，这兵我都在当上，这辈子是这样的，不能再让儿子他们和我一样过这样的日子……”

    这是他们几乎所有人共同的想法，他们之所以愿意当兵，就是因为看到了一个希望，这个希望就是他们能够重新成为良民的希望。

    他们希望通过自身的努力去改变家人的命运，有时候，人总需要有些梦想。

    对于这些灶丁来，他们的梦想就是离开这里，带着家人离开这里。

    就在这时那边却突然传来一声刺耳的尖鸣，却看到一位穿着游击将军官衣的上官嘴里叼着个什么玩意，那声刺耳的尖鸣似乎正是由那个玩意发出。

    “大家都听好了，本官来此募兵，是为我忠义军招募兵丁，想来大家都知道了规矩。只要大家伙当上了忠义军的兵，三年后，家人就可以放籍为民，可你们别以为我忠义军军粮是那么好吃的！我忠义军是首破南京，通济门血战数千对数万，上至军门下至兵卒，无一人言退……”

    荣誉的灌输是不经意，而对于这些募兵的老兵来，通济门就是他们的荣誉之地，不建议在这些新兵的面前显摆着这一切，当然也是一种教育。

    是姚武国这些新兵入营前接受的第一次教育——“死战不退”！