不知从那一年起，这冬天来的越来越早，刚过中秋，这天气就一天比一天的凉起来，进了九月之后，这天气就由凉转寒，不过只是九月底，北直隶就先开始下起了雪，然后一路往南，不过几日的功夫，大雪便会落江到河南的地界。

    几场大雪之后，北方再吹上几夜，别说是一般的小河，就是那改回故道的黄河，也会结上一层冰，河里的冰越结越厚，这雪也是越下越大。

    突然汽笛声呜呜地响了起来，响彻云霄的汽笛声在大有一副要撕破天际的势头。这汽笛声，即便是隔着二里地都能听得到，这是北兴纱厂特有的汽笛声，也是全大明，以至于全世界，第一个机器纱厂所特有的声音。

    听到汽笛声的时候，祁子涛特意把车窗打开，完全不顾灌进车里的寒风，然后扭头对身边的那位穿着厚实熊皮裘的中年官员说道。

    “制台，您听，那就是纱厂的声音。”

    “嗯。”

    方以智并没有的说话，只是朝着汽笛传来的方向看去，即便是相隔里许，他都能够看到高耸立的烟囱，还有那喷吐着的黑烟。

    见其没有说话，祁子涛的心里显得有些忐忑不安，在得知东北总督会用假期来天津参观工厂的消息后，他就无法按耐心底的激动，这正是他期待已久的机会。

    无论是进入东北，或者是得到方以智的赏识，尽管在关内世人皆知这位方制台在东北施政手段暴虐，甚至有滥杀之嫌，可他依然是圣眷不改，甚至很多人相信如果不是陛下当年与众臣相约“大明非军功不封爵”的承诺。恐怕方以智已经封爵了。

    当然，这也只是大家的猜测，毕竟那句“非军功不封”的话后面还有一句“敢建言易制者斩，敢受请之君，废！”，这完全是汲取了大明旧时教训的经验，大明洪武、永乐等朝时，大都还是军功封爵，可是后来文官亦有封爵，因为所谓的“亲臣是不许藏兵器”，开国和靖难勋臣不可避免的文官化。最后，在文官团体的操纵下，大明的爵位甚至只封给太监内官，他们以此来打击勋臣，令皇帝失去臂膀。

    或许勋臣相比文官高尚不到什么地方，但是对深谐平衡之道的朱明忠来说，他需要用勋臣去平衡势力会随着王朝建立，在同窗、座师、同年等关系下不断膨胀的文官群体。也正因如此，朱明忠才会立下这一誓言，甚至命人刻牌为记，树于皇极殿前，以此提醒文武百官。而且这也是大明唯一一个“以言杀人”的规矩，当然，这个誓言不仅约束大臣，同样约束未来大明的历代皇帝。

    也正因如此，人们顶多也就是只是想想，但由此可见方以智的圣眷之盛。所以，祁子涛需要接近方以智，接受这个在未来几十年，也许会是大明最为显赫的文官。

    “那蒸汽机，当真只用煤和水，就能产生动力？”

    尽管对蒸汽机已经有了了解，但是方以智仍然显得有些不大敢相信，毕竟，这委实太过神奇！

    神奇！

    用煤烧水，然后以水气为力！

    这等神奇的变化，即便是方以智这个平素总会翻看许多格物实学书籍的人，也感到极为神奇，当然，在神奇之余，他同样想到了东北，想到了东北那些生产受限于冬天的纱厂。

    “回制台话，待到了纱厂后，制台不妨亲自看看，那蒸汽机只需要有煤烧，锅炉内有水，就会源源不断产生动力，以学生看来，那蒸汽机再适合东北不过，因为东北多煤，且煤价极其低廉。”

    在他言道着这些好处的时候，若有所思的方以智只是略点下头，随着距离越来越近，现在他倒是更加期待了。

    东北需要工厂！

    尽管东北的官田、采参等收益，足以让东北官府成为大明最富庶的官府之一，但是东北的百姓需要工厂，需要工厂纺纱、织布，需要工厂制造机具，但是东北太冷了，越往北越冷，在黑水的出海口，一年甚至要冻上七个多月，那种地方，怎么能用水力？

    有了工厂，城市的人口就会增加，官府的税收也会增加，更重要的是，东北的人口也会迅速增加，最终，东北会发展成为与内地相仿的行省，只要那里生活千百万汉人，就无需要担心什么土人，现在东北还有多少土人？

    在方以智一行人来到工厂的时候，早就等待于此的李昆山对于方以智的到来，同样也是充满了期待，在他见礼后，方以智便问道。

    “这蒸汽机，当真和水机一样？”

    “回制台话，相比水机，蒸汽机的生产速度更快，目前北兴纱厂同样的纱机，产量是使用水力的1.8倍，而且其速度均匀……”

    介绍着蒸汽机的优点时，一行人即将进入轰鸣的机房时，卫士拦住了方以智。

    “制台，卑职听说蒸汽机会爆炸！还请制台……”

    不等他说完，李昆山便反驳道。

    “制台，目前蒸汽机已经连续工作53天，从未发生过爆炸。”

    “我们进去看看。”

    对于爆炸，方以智并不担心，曾经出家的他，甚至相信命运，如果爆炸的话，那一定是他命该如此！

    进入蒸汽机车间，震耳欲聋的轰鸣声，让方以智甚至听不清别人在说什么，他只是惊讶的看着眼前那台蒸汽机，相比于外间的寒冷，这机房里却是火热火热的，炉前的铲煤工，不时的将煤块铲进火炉中，那边蒸汽机的飞轮飞速的旋转着，机械运转时发出的声响，甚至会让胆小的人感觉到恐惧。

    在这震耳欲聋的轰鸣声中，方以智来到炉前，他甚至弯腰看着那炉膛，尽管炉内的火焰灼的他睁不开眼睛，他仍然看了好一会才将视线转向汽缸，看着那不时喷出的余气，他的神情变得有些激动，如果说先前还有一些疑惑的话，那么现在，他已经不再怀疑了。

    “制台，你看，这蒸汽机，只需要有煤，有水就能不停的运转下去，当然，还需要鲸油。”

    李昆山看似玩笑的话，让方以智反问道。

    “鲸油？”

    对于鲸油，方以智并不陌生，毕竟，大明最大的捕鲸港就是海参崴，那里的捕鲸船在捕鲸后，就会直接在船上炼油，然后装桶运往内地，在中都和江南的不少富裕人家，鲸油都是极其受欢迎的灯油。

    “是的，鲸油是最好的润滑油，与纱机等设备用猪油等油脂就可以润滑不同，蒸汽机最好使用鲸油。”

    然后他又特意强调道。

    “这是书院里的学者几年来试验得出的结果，而且马车以及纺织机械等设备，用鲸油也好过普通油脂。”

    “这个没有问题，别忘了，我大明九成的鲸油，都出自我东北！走，我们去纺纱厂房里看看。”

    与17世纪的所有工厂一样，北兴纱厂的厂房里并没有电灯照明，因为今天的天色较暗，所以厂房顶上的棚窗打开了，从棚窗照进来的光亮和厂房两侧的纸窗透进来的光，让厂房里的女工可以正常的工作。

    厂房中的工作很紧张，整个厂房所有的机器其实都是一根飞快的天轴带动，一根根的传动皮带，将动力传到纱机上，在那些纱机的前面，一个个女工，守在那里，她们的工作就是看管纱机，捻续继线，尽管看似轻松，可是实际上也是一个很辛苦的工厂。被天轴和纱机运转的机械声震惯了耳朵的女工们，根本就听不到那些人在说什么，但是他们都知道，那些人肯定是大人物。

    她们只是和过去一样，认真的工作着，她们的手和眼睛一般地忙，根本就没有功夫分神。作为参观者的方以智一行人，有时轻轻说一两句，同样也没有注意这些女工。

    这个时候，方以智所询问的往往都是一些生产上的问题，他甚至会拿起纱线，特意扯上一节，然后尝试着分析出这纱线与水力纱线的区别。完全没有任何区别，甚至在他看来，可能这些纱线还要更结实一些。

    跟在方以智身边的李昆山、祁子涛等人已经看出来了，这位东北总督对这些非常感兴趣，在方以智兴致勃勃的查看着纱线的时候，李昆山便于一旁说道。

    “制台，现在北兴纱厂所出的纱线，可以说是供不应求，目前的定单已经排到了明年二月，所以学生正在筹备扩建或者新建工厂，毕竟，北兴不少定单都是东北的，所以，学生也有计划在东北办厂。”

    “在东北办厂？”

    在李昆山话声落下的真意，方以智便说道。

    “要是去东北的话，本官随时欢迎，一定会吩咐地方上尽量给予配合。”

    如果不是因为不能私赠官产，方以智甚至打算送地给李昆山，以吸引他去东北办厂，毕竟他是最了解蒸汽机的厂主。

    “李厂主此话当真？若是李厂主愿意往东北办厂的话，我们富达银行，愿意以最优惠的条件提供一笔贷款用以建厂。”

    听着他们两人的话，方以智当然知道他们的目的，但相比于他们的目的，方以智更在乎的是工厂，是东北……只要这蒸汽机到了东北，东北的一切就会从根本上改变……