倏忽冬去春来。正月十九皇帝于奉天门听政。没想到新年的第一次临朝，就闹得不可开交。先是有言官弹劾忠靖王徐功业剿贼不力，滥邀功赏，被皇帝压下了；又有兵部提请重建东南水师，协助徐家军肃清海疆；再有西南各省连月大雪致冰灾，一时冻殍遍地，乞赈灾减赋，总之还是缺钱；最后又是老话重提，请太后放徵王之藩。

    一番争论没有什么结果，罢朝之后，皇帝忽然起意，去给徐太后请安，顺手却捎上了去岁张延年送来的市舶司账目。

    徐太后是忠靖王徐功业的姑母，当朝皇后亦是徐家人。忠靖王府为开国勋臣，手握兵权，德望极高。万安初年海寇横行，多赖忠靖王父子浴血征战，才守护住东南一方黎民的安宁，然而徐姓功劳虽高，势力亦因此坐大，对朝廷影响极深，在军中的势力更是盘根错节，明里暗里结成了一个“徐党”，同宫中太后遥相呼应。

    说起来皇帝杨治当年还是在忠靖王府和徐太后的支持下登位的。神锡初年，政务上的事情太后对皇帝多有指点。但是这几年，皇帝却不大去清宁宫了。究其原因，还是皇帝对外戚擅权的不满。

    翻完船税账目，徐太后默默顺着猫儿的毛，等着皇帝先说话。

    皇帝恬然道：“儿子不大相信这个账目，想派人去查一查。”

    徐太后轻轻冷笑一声。

    这其中却有一个缘故，万安年间潦海战起，户部因一时筹不出军费，将当年市舶司收上的船税直接分给了忠靖王。此例一开便因循多年。忠靖王府把守港口关卡、商路要道。市舶司一介内官衙门也无力与之抗衡。坊间有言，能漏给朝廷多少钱，全看忠靖王徐功业的心情。甚至有人说，海商们给朝廷上船税，还不如直接贡了忠靖王。据张延年暗中查访计算，忠靖王府以军费为名每年分去的船税，几乎是朝廷所得的三四倍之巨。

    “查一查也好，”徐太后拖长声道，“徐功业这几年只忙着打仗，手下人若有不周全的地方，皇上该给他提个醒。若是没有，也知我忠靖府果然清白，堵了悠悠众口。”

    这并不是真肯退让的意思，皇帝笑道：“去年潦海一场大战，军费开销极大，市舶司这里自然剩不下多少了，儿子也是知道的。”

    徐太后锁起眉头，忽然叹道：“军费开销多少我不知道，只是听娘家人说起，这一两年是委实艰难。旁的不说，连安涌的丧事都办得十分简慢。可叹徐功业只剩这一个嫡子，到头来还是草草葬送了。”

    去年忠靖王世子徐安涌为国捐躯，朝廷是有旌表的。皇帝心知这是太后在敲打自己不可忘了徐家的功劳。

    “敢问皇帝可想好了派谁去查账？”太后问，“内官还是大臣？”

    “必定是大臣。”皇帝笑道，“尚未廷推，朕也想不出什么人合适，愿意听听母后的意思。”

    “皇帝还是和朝臣们好好商量吧，本宫不能干涉朝政，怕坏了祖宗规矩。”徐太后冷笑着，忽调转话头，“皇帝是不是觉得，去年潦海战败，对琴宗宪的处罚太重了？”

    皇帝悚然。去年抄没琴氏一族，并非皇帝的本意，而是忠靖王徐功业坚持之下的结果。当日皇帝便曾暗示朝中清流对抗徐党，为琴宗宪尽力开脱，可惜并未如愿。

    “哪有，”皇帝呵呵笑道，“他吃了那么大的败仗，不问罪是不行的。忠靖王坚持重责琴宗宪，是有他的道理，否则军心不稳。”

    然则有此一例，更有何人敢出头去查忠靖府的账目？太后意味深长的笑容，大约就是暗示这个。皇帝沉思片刻，却提起了另一桩事：“今日又有人问朕，阿楝何时回杭州去？”

    徐太后岂不明白皇帝是在讨价还价，却缓缓道：“去年杨楝加封了亲王，他在杭州的王府，还是临安郡邸，一直没增制。让他怎么回去呢？”

    扩建王府确是一笔不小的开支，尤其内官监经办国家营建，内中贪墨不少。盖一个藩邸总需帑银四五万，多半要被卷入大珰私囊。眼下几件大事，件件要等着户部拿银子，似乎都比让徵王之藩更重要些。皇帝也是明白的。

    “上元节时，阿楝自己倒和我说了，情愿暂住郡邸。”徐太后又道，“不过皇帝啊，你哥哥走得早，就留下了这么一个孩子，我是舍不得他受委屈的，你也别怨我偏心。”

    听到庄敬太子被提及，皇帝不觉脸色发白，勉强笑道：“儿子也是这么跟那些大臣说的，以亲王之尊而居郡王邸，有名无实，于国体不合。”

    “修好了王府，再给他续娶了王妃，我就送他回去。”徐太后半含讥讽地望了皇帝一眼，“皇帝休要担心。”

    连败两阵，皇帝微觉尴尬，忽又想起一件事，问：“年前徐功业上了一道奏疏，为他的庶子徐安照请封世子。想来母后已知道了？”

    徐太后长叹一声，道：“徐家几个嫡子，早年间就战死沙场，只剩下一个安涌，去年也没了。如今唯有在庶子中选择年长得力者袭爵。”

    “忠靖王春秋正盛，将来未必不会再有嫡子出生，何必急在一时？”皇帝道。

    徐太后道：“徐安照虽是庶出，在军中倒也出类拔萃，听闻他去年潦海大战中，曾护其父于乱军中突围，一人一骑杀敌数百，又出奇谋将海寇魁首诱入渔港，围而歼之，一举挽回琴宗宪水师留下的败局——怎么，皇帝觉得他不好吗？”

    “既是个少年英雄，选他自无不妥。异姓王册封世子，只要不违祖制，着宗人府议过就是。然则忠靖王与别家不同，既是国朝砥柱，又是我家姻亲，选世子自不能潦草了。”皇帝笑道，“儿子的意思是，令徐安照进京来，儿子要亲眼看看这个人。想必母后也想见见侄孙吧？”

    徐太后目光一敛，皇帝的用意，莫不是要留世子在京中为质？待要推托，一时也想不出话来，勉强道：“看看也好。皇帝打算几时召他进京？”

    皇帝笑道：“等忙过春闱吧。”

    二月初九、十二、十五日，贡院连开三场考试。杏榜放出，礼部右侍郎谢凤阁之子国子监举监谢迁，亦名列其中，但仅在榜尾。考前都中风传，以谢迁之才，必是要连中三元的，不料会试表现不佳。谢迁将卷子默了出来，谢凤阁自己看过，又请几位相熟的词臣掌眼，俱摇头叹息。不知谢公子的文章心思都去了哪里。谢凤阁心中有数，只好以犬子身体欠佳之词搪塞。

    不过数日便到了清明。熙宁公主府举家往翠微山脚下扫墓。本朝历代帝后陵寝皆在天寿山，而皇妃和早殇的太子、亲王、公主等则多葬于离帝都较近的翠微山。京中世宦名族等，如谢氏之族墓，亦多有在翠微山一带的。每年清明时节，谢氏皆举家前往翠微山，扫墓之外，亦随俗游春、礼佛。今年因大长公主卧病，本不拟出行，公主却见谢迁郁郁不乐，催着谢凤阁带他出去散散心。于是全家草草出门，只留一个老成姨娘看家。一早出了德胜门往西，沿水望山迤逦而去。到得谢驸马坟头，除过杂草，奠过祖先，合家哭祭一回，又看了看公主的阴宅，直挨到正午方下山来，一行人都腿软肚饥。因谢远遥说起山下有所大觉禅院，原是每年游春必访之处，可问方丈讨杯茶水，谢凤阁遂往这边赶来。

    禅院门口已有一行车马，问之却是翰林院侍讲学士沈弘让一家。谢凤阁喜不自胜。原来沈夫人的娘家，与沈弘让乃是同宗且支脉不远，俱出自山阴沈氏。谢凤阁与沈弘让又是同年的进士，一向投契，两家有通家之好。大公子沈显卿长谢迁四岁，亦是科甲出身的才子，去岁选了礼科给事中。

    两家人彼此厮见一回，同入禅院中拜过菩萨，便有方丈前来礼见，引了两家官眷往后院禅房中喝茶去。

    厢房间的廊道狭窄，不免摩肩接踵。谢迁忽见沈显卿身畔有一个婷婷袅袅的女子，正疑心他何时娶了新妇，自己竟未听说过。又掠了一眼，却是沈家的次女沈端居。沈端居少时亦常来谢家走动，与谢氏兄妹一同读书习字，并无猜嫌，年岁稍长时便不再与谢家男子对面，是以谢迁有一两年不曾见过她。即使是这等场合下相见了，她亦侧过脸躲在父兄身后，只隐隐现出一抹蝉鬓云鬟，半幅款款软软的柳绿罗裙，烟笼水隔似的看不真切。

    谢迁正望着沈端居的背影出神，一旁谢远遥闪了出来，拽着端居自往女眷房中去了。

    谢远遥只说要和沈家姐姐说几句私房话儿，将丫鬟仆妇们全都赶了出去。沈端居掩了房门，听听外面没有人声儿了，便拉了谢远遥问：“琴妹妹有消息了吗？”关于琴太微在皇城中失踪一事，沈夫人亦跟沈家人隐隐提过。沈端居与琴太微极为友善，闻之十分挂心。

    “姐姐不问我，倒只记得她。”谢远遥虽是嗔怨，亦皱眉道，“她还是一点消息也没有呢。”

    沈端居怔了一会儿，道：“年下我爹爹捎回来那张纸……原来还是我们想多了？”

    谢远遥忙道：“我正要问你呢。正月十四那天，只见你娘和我娘两个关在屋子里叽叽咕咕，我也没听分明，是怎么回事呢？”

    沈端居道：“去年我爹爹在司礼监内书堂，给一群小内官上课。年前收上来几篇时文，其中有一篇文辞清妙，不像小内官所为，而且起首四句竟是藏头的。几个首字连起来，是‘太微史宬’。爹爹知道琴家妹妹的闺名是”太微“两个字，就起了疑心。太、微、史倒也罢了，这个宬字嵌得奇怪，不像巧合。所以爹爹嘱咐我娘跟你们家说一声，莫非琴妹妹的下落，竟然在皇史宬？”

    谢远遥道：“你见过那个卷子没有，是不是她的笔迹呢？”

    “是不是她的笔迹倒不好说，像又不太像。她原本极擅模仿旁人笔迹，要存心隐藏时谁也看不出。”沈端居道，“再者她写了底稿，小内官重抄一遍也未可知。正月以来，你娘也带着你进过两回宫了吧，可有问过淑妃娘娘？”

    “没有。”谢远遥道。

    “为何？琴妹妹已是半年没有音讯……”沈端居讶然。

    谢远遥道：“听我娘的口气，仿佛是不太相信。再者……如今大姐姐的身子最最要紧，不能为了旁人的事情惊扰了她。”

    沈端居听见这话，不由得沉默了，一会儿又说；“你也不曾跟娘娘……暗示一下？”

    谢远遥道：“我倒是想呢。可是回回进宫，我不过是在旁边傻站着听她们说话，听也听不太懂，哪里有我插嘴的份儿。你说，要不我们俩自己找机会去一趟。那个皇史宬，听说也就是个藏书楼罢了。”

    沈端居摇头道：“你不知道，那个藏书楼是司礼监经管的，只有宫中内官才进得去。别说我们，连我们的爹爹都去不了呢。”想了想，又说：“你家的娘娘固是要紧。琴妹妹的事，还是让我爹爹再找那个小内官，悄悄打听下吧。且等爹爹忙过了殿试，我去慢慢磨他。”

    “司礼监的人，不好打交道吧……”谢远遥皱眉道。

    正惆怅时，忽听见外面有人催着请小姐们起身。两个女孩儿忙往外走。谢远遥先跨出门，忽然低声“呀”了一声。

    “怎么了？”沈端居问。

    “我怎么看见有人从廊下闪过去了……”谢远遥颤声道。

    两人脑中是轰然一响，待要追查偷听之人，却见沈夫人远远地在大门口望着，只得各自匆匆散开。

    两家人各自登车，刚驰到官道上，迎面来了一队宫车。谢凤阁与沈弘让忙吩咐自家车马避让，远远认出那是徵王的仪仗，想必是来祭扫庄敬太子墓的。

    谢凤阁和沈弘让两人急忙下车欲拜，只听有人说：“雨中泥泞，二位大人不必行礼。”

    徵王竟未坐车，却披了件琥珀衫骑在马上。青油绸雨笠遮掩下看不见神情，只觉他朝二人微微颔首，旋即引缰而去。

    沈夫人在轿帘后瞧了半天，转头低声问：“听娘娘说，太后近来似有意抬举二皇子。那她是不是打算放徵王回杭州去？”

    谢凤阁摇摇头：“二皇子你见过的，比徵王如何？”

    “草鸡比凤凰。”沈夫人不觉笑道，转而又叹了一声，“凤凰虽是凤凰，可惜梧桐树已经倒了。”

    谢凤阁亦然其辞，又想起自家女儿腹中的龙胎。若淑妃生得三皇子，其中局面必更复杂，而淑妃母子会成为众矢之的。思及此，他竟不免在这早春的熏风软雨中打了一个寒战。遥望前川，烟雨迷茫，不辨方向，宫车白马渐渐远去，有如一痕淡墨溶化在渺渺湖水之中。

    三月十五日殿试，奉天殿前的丹墀上摆下考场，贡士们一排排坐在试桌前奋笔疾书。皇帝本不必亲自主持考试，这日亦饶有兴趣地走到考场中转悠了几圈，偷看贡士们都写了什么样的答卷，又将这些未来朝臣们的相貌举止都品度了一番。次日退朝之后，御驾起赴文华殿升座阅卷。翰林院的几名词臣充任读卷官，轮番跪于御座之下，展开答卷朗读，读毕再呈给皇帝浏览。百来份卷子，从早上一直读到下午才读完，君臣几人又商量了一回，定出了三甲来。

    拆开卷子一看，第一甲第三名是福建省顾有容，第一甲第二名是浙江省冯觉非，第一甲第一名的卷子拆出来，众人不觉笑了：“果是谢家小郎。”

    皇帝忙拿过卷子来又看一遍，确是自己方才特意嘉许的那一卷。各位读卷官皆知谢迁乃是皇帝的小舅子，不免又交口称赞一番，都道谢迁少具奇才，名满京华，这状元郎做得人人心服。

    司礼监太监捧过黄榜来，请御笔填榜。皇帝拈起笔来，刚要在榜首写下谢迁的名字，忽然停下了：“那个叫顾有容的，是不是年纪老大，五短身材，还生了一张麻脸的？”

    立刻有人翻了名册，回道：“顾有容，福建晋江人士，五十三了。”

    皇帝皱眉不语。钦点“探花郎”，一向都以俊秀少年为上选，方当得起“探花”二字。就算才貌不能双全，总要体面过得去，将来跨马游街，簪花过市，也教百姓们看了欢喜。这五十麻翁簪杏花，到底磕碜了些。几位读卷官亦有此想法，沈弘让便提议：“臣记得，第二名这位冯觉非尚且年轻，也生得一表人才。”

    皇帝点了点头，竟在黄榜的第一行，写下了冯觉非三个字。众人讶然不敢言语，只见皇帝又唰唰唰地在第二行写下顾有容，到第三行方写入谢迁之名。填毕黄榜，却道：“论文章，这三位都是上上之选。冯觉非之策对尤其鸿笔丽藻、警策周正，宜点状元。众卿以为如何？”

    词臣们心想，你写都写好了，还能说什么，俱点头称是。三榜填毕，盖上玉玺，交翰林院官员捧出。一时鼓乐四起，鞭声齐鸣，执事官员领了众位贡士跪在奉天殿外，听传制官放榜，三榜各赐进士及第、进士出身、同进士出身。又宣第一甲第一名冯觉非，第二名顾有容，第三名谢迁。

    放榜之后第二日，按例由状元率领新科进士上表谢恩，一众青衿皆聚在华盖殿等候皇帝一一接见。轮到了谢迁上来，众位官员对这帝京才子早已熟悉，此时亦不免多看几眼。谢迁新穿了御赐的大红蟒袍，乌纱上簪了一支颤巍巍的红杏，愈发衬得面白唇红，目若明星，如潘郎再世为人。皇帝为防言官说自己纵容外戚，平白夺了小舅子的状元，已有几分亏欠之心，这时不再考校他，随口赞许了几句，又笑问他可要什么恩赐。

    谢迁想也不想，立刻道：“臣闻皇史宬集天下经籍图书于一室，又藏有太宗朝编撰的《庆熹大典》一部。臣自幼向往不已，请陛下恩准臣前去观览一番。”

    皇史宬自建成之后，因收藏皇族的玉牒及历代皇帝的实录，按例不对外臣开放，仅内阁辅臣或资深翰林词臣可向皇帝请旨入内。皇帝虽有些意外，但天子一言既出，没有反悔的道理，笑道：“既不求名，亦不求官，唯好经史。卿小小年纪，大有涑水先生之风。既然想看，就去看看好了——明日让吕义亲自带你去。不过那里面有你动不得的东西。朕只能给你半天时间，去看几眼《庆熹大典》吧。”

    恩荣宴毕出来，鸣锣放鞭，新科进士们俱跨白马披红袍，从午门下出来，一路打马过市。游街之后，冯觉非牵头，领着青年进士们聚在天仙楼饮酒作歌，一直闹到晚间才散。谢迁长到十八岁，除几次应考之外，从来都是在自己家中过夜。今日奓着胆子他对皇帝提出那个请求，消息一定早就传到了家中。回家不免又要听父母哭泣埋怨一番，明日拦着不让去亦未可知。于是他索性留宿于冯觉非下处。

    谢凤阁夫妇听得消息，急得一夜未眠，只得捉住谢远遥，狠狠责备了一番。

    次日一早退朝，谢迁前往文华殿，等候司礼监掌印太监吕义同往皇史宬。等了许久不见人，却见一个小内官过来说：“探花郎少待，皇上用完早膳就要过来了。”

    原来昨天皇帝回去，细想此事，觉得放一个新科进士进入皇史宬，终究是有违祖制。只是话说出口了收不回来，皇帝便决定自己亲自跑一趟，视察一下书目编撰的进展，使谢迁能以伴驾之名进入书库。

    不一会儿銮驾摇摇而至，谢迁跪谢天子之后，跟在肩舆右侧步行。出了东华门，往南进入东苑，经重华宫，过飞虹桥，至皇史宬门前。早有皇史宬管事太监郑半山领了一队小内官跪候。君臣一行进入石楼，查看了新编书目，皇帝深感满意，将郑半山褒奖了一番，又带着谢迁进入书库，查看《庆熹大典》。

    谢迁本不是来看书的，却没想到皇帝会跟着过来，只得打点精神小心应对。他的眼光从皇史宬的内官们脸上一一扫过，却一直没有发现琴太微的踪迹，心中渐渐焦灼起来。人是垂手侍立一旁，一颗心早就飞到了皇城上空不停地打转儿。皇帝是爱书之人，一部《庆熹大典》茫茫六十卷，翻起来就全神贯注不理旁人，不知不觉便日过偏午。李彦悄声请皇帝回宫用膳，皇帝支吾了几声，又翻了几个册子，方才叫起驾回宫。谢迁听见“回宫”两个字，胸中一凉。心知机会溜走了，却又无计可施。

    其实昨天下午，谢探花奏请探访之事，便已传知皇史宬。郑半山略一思索，便知其中原委。他心中自然气恼，又不忍责怪琴太微，便只作不知，照旧吩咐手下们洒扫准备。到今天上午，却一把锁将琴太微锁在了小院子里，又叫了一个心腹小内官看守好了，决不能放她出来，只待挨过了这一日再做理会。

    銮驾回宫，谢迁远远地跟在队伍的后面，犹自回头朝石楼的门首看了一眼，只见白发如雪的郑太监侍立门边，目光平静有如冬日湖水，看不出半点异样。

    这日春光正好，晴空一碧，天风凛冽，桃花未绽，垂柳枝条在风中翻卷，不停拍打着高厚的宫墙，太监们的皂靴落在青石路面上，发出齐整的蹀踏声。这只是禁苑中寻常一个静谧的下午。

    走到皇史宬门口，忽然一阵风劈过，空中飞来一件不知什么物什，正正打落了谢迁头上的乌纱帽。

    谢迁心中一惊，猛然回头，只见皇史宬的阁楼上，有一个小小的身影在不停地跳跃，拼着一点力气努力要让他看见。他张了张嘴，差点喊出了那个在胸中盘旋了千遍的名字。

    可是看见那人的，不止谢迁。随风飞落的东西乃是一顶内官的青平巾，只听皇帝问道：“这是怎么回事？”

    李彦立刻喝道：“是什么人，平巾也不戴好了，惊了圣驾，该当何罪！”几个御前内官得令，立刻冲上楼去捉人。

    皇帝起了好奇心，命人掀起车帘，冷眼瞧着。人带下来了，跌跌撞撞地被拉到御前。虽是内官服色，头上却没有男子的网巾，众位大珰一见，俱是冷笑。郑半山一时也没了主意，只得勉强保持着面上的平静，快步走过来跪着。

    她的脸从长发下露出来时，皇帝略微吃了一惊——这少女姿容不俗，蓦然一眼看去竟有些面熟。他不由得问了一句：“你叫什么名字？”

    “琴太微。”

    皇帝想了想，印象中似并未见过什么姓秦的美貌宫人，遂道：“你们和宫正司商量着发落吧。”内官们见皇帝并不再问，便把琴太微拖到一边儿。琴太微被他们拽得两脚离地，看见銮驾将离，只是慌张四顾，犹自在人群中寻找谢迁的背影。

    谢探花随着队列里，默默地朝皇史宬大门走去。走着走着，他忽然加急了几步，追到车旁一头跪倒：“请陛下恕罪。”

    肩舆停下来了，内官上前打起帘子，皇帝瞧着谢迁，满心不解：“你说。”

    谢迁不敢抬头，他跪在地上，手脚冰凉无知，似乎连舌头也不是长在身上的了，因为舌尖吐出的每一个字，分明都像言不由衷，却分明都在把自己推向万劫不复的深渊：“请陛下恕罪。这名宫人……是熙宁大长公主的外孙女。长主如今病势沉重，臣斗胆……臣为了祖母，斗胆向陛下求情，求陛下饶恕这位宫人惊驾之罪。”

    皇帝闻言愕然，忽然起身下车来。旁人都以为他大概是想亲自搀扶谢探花，但皇帝一动不动，只是望着琴太微那边发愣。内官们见状，忙把琴太微拉回来，重在圣驾前跪定。

    “你竟是……琴灵宪的女儿？”皇帝皱眉道。

    “是。”

    “你怎么会在这里？你……你把头抬起来。”

    她微微抬起脸，看见了赭黄色龙袍上的织金绣彩的江牙海水纹，那夺目的华美反倒刺得她冷静了下来，暗暗深吸了一口气，面上不留一点惧色。

    皇帝看了看琴太微，看了看谢迁，又看了看跪在稍远处的郑太监，不由得冷笑道：“郑半山，你倒是给朕演了一出程婴救孤啊……”

    郑半山磕着头，从容答道：“奴婢死罪。琴内人入宫后身患重病。奴婢不一时不忍，罔顾了宫中规矩，私自将她收在此处调养。此事奴婢愿担当全部罪过，恳请陛下责罚。”

    皇帝没有说话。他微微地仰起头，将目光从这几个人脸上移开，皇史宬的石壁平坦如镜，天光树影沿着一排排窗孔缓缓移动，似早春天空里的一团团不散的阴云。无数姓名和面目在他的思绪中游移旋转。她怎么会在这里？这个问题的答案似乎不难追索。但皇帝的心思迅速飞远了，忽有个陌生的念头骤然滋长起来。一时间他尚不能肯定这小苗头会长成什么，但那鲜嫩欲滴的绿色撩拨了他的情绪。皇帝那颗因愤懑、疑忌的心，忽然因为这个新念头而变得兴致勃勃。

    周围人则连大气儿都不敢出，各自在心中猜想皇帝会以什么样的方式处理郑半山、琴太微乃至那个贸然求情的新科探花郎。但是当皇帝低下头重新打量他们时，脸上却换了一副十分轻松的表情。

    “先将琴内人放开吧。”皇帝悠悠然说，“是朕一时失察，不知琴督师的遗孤，竟被籍没掖庭，殊为可叹。只是郑半山，你胆子也忒大了点。你在宫中当差多年，内官窝藏宫人是什么样罪过，你心里很清楚吧？”

    郑半山道：“臣愿领死罪。”

    他忽然自称“臣”而非“奴婢”，令皇帝不免一哂，嘴上却说：“你知道就好。既然犯了事儿，皇史宬不能再让你管了。你先回司礼监交割去吧。”

    “谢陛下不杀之恩。”

    内官私蓄宫人，按例是要杖毙的。但皇帝的意思，竟只是免了郑半山的职务而已。旁边几位司礼监大珰听着便不像，心道：“事涉淑妃的娘家人，皇帝竟肯如此开恩。”

    皇帝微微笑道：“今日这件事，谁也不许往外说。如果朕看到了言官的奏疏，吕义——我拿你是问。”

    这场戏分明砸得一塌糊涂，却被皇帝主动掩盖了过去。吕义、李彦等人皆猜测，皇帝是对这女孩儿动了心思。

    皇帝转头看看琴太微，语声如春风细雨：“琴内人，你随朕回宫去。”

    琴太微勉强往前挪了一步，忍不住回头看看谢迁，谢迁垂手跪在一旁，一眼都不曾朝她这边看过来。

    此时她离他不过一步之遥。只要再往前走一步，她就能扯住他的衣角，恳求他搭救她，带她回家。从来她求他做什么事情，无有不能如愿的。可是这一次，他连多看她一眼都不敢。她费尽心思传出的条子，终究到了他手里。千回百转已经到了这个地步，就这样算了吗？如果她再往皇帝那边走一步，是不是永远不能回头了？

    谢迁忽然膝行一步，再次叩首：“陛下，臣还有话要说。”

    “探花郎平身吧。”皇帝打断了他。

    因为跪得略久，站起身时只觉双膝酸软，他忽然萌出了一丝冷意——其实刚才，皇帝已经放过他一回。现在他又能跟皇帝说什么？

    皇帝岂能不知他要说什么，他一切都看得分明，悠然笑道：“谢探花，你今日回家去，可告知朕的姑母：她的外孙女儿，朕会好好照顾的。请姑母安心养病，朕盼着姑母早日康复。”

    谢迁复拜一回，木然道：“陛下天恩高厚，臣举家感戴不尽。”拜毕退到一边垂手而立。

    琴太微怔怔地瞧着这场戏，似还未悟过来。李彦见琴太微意态踌躇，尖着嗓子催促了一句：“琴内人不知谢恩吗？”

    她口称“谢恩”，并敛衽行礼如仪。皇帝心满意足。

    一声“起驾”，香尘滚滚，翠华摇摇，銮驾朝着东华门迤逦而去。

    谢迁滞在皇史宬的红墙下。青砖路面被辂车碾起一阵淡淡的烟尘，她的背影混在锦衣队列之中，亦变得模糊不清。禁城的高墙危如山峦，一时朱门洞开，华盖龙幡鱼贯而入，肃然无声。待最后一人跨入那尺高的朱槛之后，宫门即关闭如仪，只剩一行门监竖在墙下，如人偶般一动不动。

    他待了一会儿，回头却看见那个白发的郑姓内官徐徐走来，表情中有一丝不解，更多是落败的无奈。他迎了几步上去，想和郑太监说点什么。郑半山狠狠地剜了他一眼，振了振袖子，飘然离去。

    銮驾入东华门，又过金水河，经文华殿、文渊阁至左顺门外，沿着外朝东壁的夹道一直往北，向内廷方向行去。除夕那晚，琴太微算过皇史宬到乾清宫的距离，大约是五百丈，实际走起来，这条路却无比漫长。

    穿过景运门，来到乾清门前的空地上，只见谨身殿的白石后陛，峨峨高耸如玉山将倾。乾清门面阔五间，描金绘彩，门前两侧各一尊镏金铜狮子，背后八字琉璃影壁。这里是内廷的正门，入门即是后宫。皇帝忽然回头看见琴太微混在随从中，一脸茫然地瞧着自己，便微笑着朝她点了点头。琴太微自是瞧见了，忙低头跟上。

    步入乾清门，只见碧空之下金庑重檐，长长的甬道直通乾清宫前的丹墀。甬道为白玉砌成，高一丈，宽三丈，两侧皆是，步于其上，竟可远远望见帝都最远处的城墙垛头，即使是最淡薄谦卑的人，若有幸步于其上，心中亦会生出漫步云端而俯瞰苍生之感。琴太微忽然起了个念头，不知父亲是否曾经到过这里。

    “琴内人？”李彦的尖细声音又一次响起。她一抬头，见皇帝正瞧着她，只得趋向跪下，听候发落。

    皇帝正想说什么，看见她走路走得披头散发，面带薄汗，身上却仍穿着绿油油的内官袍子，瞧着颇感好笑，便顾左右道：“这像什么样子，带她下去梳洗一下，换身衣裳再过来。”

    即刻便有两名老成宫人上来，引了琴太微到东庑的一处偏殿里。帷幕挽起，蒸腾的水汽顿时将眼耳口鼻尽皆蒙住。过了一会儿，才看清里面有一个丈宽的巨大木桶。墙上有一个洞，洞中穿出一根铜管，将隔壁灶间的热水引到木桶里。香氛。早有两个宫人上来，依次为她除去衣衫，又递过一匣木樨鹅油胰。琴太微接了东西，战战兢兢地爬进木桶里缩到一边。有人拿了梳子、篦子及皂角浆合的香药丸过来，蹲在木桶旁为她梳洗头发。琴太微从小由人服侍惯了的，却也没经过这般排场，不由得暗暗惊叹。

    那身内官的衣裳自然是扔掉了。时值初春，宫人俱换罗衣，给琴太微备下的是一件桃红素罗短袄，一条玉色水纬罗马面长裙。短袄穿上却肥大了些，起首的女官命人换来一件鹅黄色小袄儿来，换上恰好合身，又选了一双沙绿缎羊皮金滚口高底鞋命她穿上。

    一边又有人捧上胡粉、胭脂、露花油等物。便有梳头的宫人上来，将她的头发擦干上油，在头顶绾结成髻，罩上又高又尖的棕髻，四周略插上几件头面。琴太微从镜中看去，微觉吃惊，她入宫前还未及笄，只知妇人才戴狄髻，莫不是宫中装束皆如此？那梳头的宫人见她好奇张望，亦深深地看了她一眼，莞尔笑道：“这孩子的头发真好，又黑又密，戴髻子倒显得多余了。”

    这句话不免令琴太微有些羞愧，但方才一番沉闷不安亦由此打破。

    “内人生得白净，不擦粉也罢。”虽是如此说，那女官仍旧为她薄施了一层浅白轻红的珍珠粉，抹了一个浅浅的桃花妆，画了一双清清的远山眉，又用簪子头在胭脂膏上蘸了一下，点染在她的嘴唇上，顷刻便有清甜如蜜的花香在唇齿间散开。女官将她细细地端详了一番，笑道：“还差点东西。”又在妆奁中挑拣了半天，选了一枚极小极亮的翠钿，呵开了胶，粘在她的眉间。

    如此梳妆一番，琴太微往镜中看了看，只觉满面娇慵鲜妍，与自己的本来面目大不相类。她又瞧了瞧身边的这几个年长内人，似乎并未如自己这般盛妆修饰，登时狐疑起来。

    从偏殿出来，只见夜色深湛，漫天星斗如簇簇银钉撒在碧海之间。乾清宫正殿如一头黝黑巨兽伏在白玉高台之上。大殿内燃着两树通臂巨蜡，通明如白昼，宫人将琴太微引到一处耳房，道：“琴内人在此间少待一会儿。陛下看完了奏疏，还要传你问话。”

    琴太微选了一个墙角，敛衽静立，两只眼睛却悄悄地打量着这天下第一的宫阙，外间传言，乾清宫一共有二十七张床。先帝当年患病时，一度多疑怕鬼，防范森严，每晚在这二十七张床铺之中任意搬迁，居无定所。后来索性撇了乾清宫，搬到西苑去住了。琴太微小时候听父亲说起这个掌故，十分想不明白，一间房子里如何放得下二十七张床呢？

    今日却真是亲见了，乾清宫殿宇十分高敞，面阔九间，后暖殿恰隔出九个暖阁，每个暖阁分散又以天梯相通，极尽玲珑巧妙之工，远远望去如仙山楼台。只是今上大约没有随意迁居的癖好，只择了西边一处暖阁。那边灯火明亮，人影憧憧，隔着一道道垂地遮天的帷幛、一重重镂玉雕金的屏风，依然散出的淡淡暖意来。

    琴太微瞧着那温暖的灯火，心里忽然突地猛跳了一下——她来这里做什么的？

    “琴内人久等了吧。”乾清宫管事李彦忽然出现在她面前。

    宫人们静悄悄地打起帷幕，拉开隔扇，让李彦领着她一直走到宫殿的深处。越往里走，灯光越明亮，她的心情却越来越暗淡下去。她用余光悄悄打量这间屋子，发现此地无大案、书格等物，并不是皇帝看奏疏的地方。她看见了一只巨大的青花云龙纹盘，盘中飘着一只镏金香鸭，它身躯柔软颈脖蜷曲，喉间吐出酽酽的奇香，香气与水雾糅合一处，似落花拂面般温软迷离——那是天家才能使用的龙涎香。她被这香气扰得视线迷离，透过轻白薄紫的袅袅香烟，看见一张铺着黄色绣褥的巨大龙床。

    琴太微吃了一惊，这是皇帝的卧房。

    皇帝换掉了白日里穿的锦绣龙袍，只披了一件家常道袍，立在床前不知做什么。听见李彦说琴内人来了，偏过脸来看了看她，然后对李彦说：“你们先出去。”

    宫人和内官们依次退了出去，李彦跟在最后。琴太微心慌意乱，也想跟着出去。有人悄悄伸手拦下了她，递来一个意味深长的眼神。

    她僵在原地不动，瞪着皇帝。皇帝仍然立在床前，背对着她，罗袍如流水一般从背脊淌下，刺得她满眼辛酸。她忽然想起谢迁来，去年他说过的话分明还在耳边：“琴妹妹，我等你回来。”

    “琴内人，你过来。”皇帝说。

    他听见她半天没有动弹，不由得转过脸来，见她跪在地上，身体蜷成了鹅黄色的一小团，便道：“不必跪着了，过来吧。”

    她依旧没有动弹，只是双肩不停地颤抖。

    “你哭什么？”皇帝大惑不解。

    “奴婢……奴婢……”她想来想去，实在说不出那个词，只能抽抽噎噎道，“求陛下放过我……”

    这句话尚未说完，她已控制不住自己的情绪，索性号啕大哭起来。

    外间守夜的宫人闻声而入，探看究竟，皇帝挥了挥手，示意她们出去。琴太微跪在地上哭个不停，皇帝无可奈何，索性坐在床边静静地守着，等她的哭声变小了一点，方开口道：“你在想什么？朕叫你来，是想给你看一件东西，不是要你侍寝。”

    琴太微听见“不要侍寝”，不觉怔了，忙收声拭泪。脸上的胭脂妆粉早被泪眼冲得七零八落。皇帝从案上拿了块帕子递过去。琴太微谢恩接过，将残妆擦拭干净。她想起刚才失态，羞红了脸，恨不能就用这方帕子将脸蒙住，再不敢看皇帝一眼。

    皇帝瞧见她这副模样，不觉失笑：“你别担心，我还不打算纳你为嫔御。宠幸了妹妹，万一做姐姐的伤心怄气了呢？”

    琴太微听得此言，倒觉得十分感动，便敛衽正拜：“奴婢谢陛下天恩。”

    “谢我什么？”皇帝笑道，“谢我放过你了？”

    琴太微说：“奴婢是为淑妃娘娘感谢陛下。”

    皇帝闻言呵呵直笑，振了振袖子站起来，道：“你既然不敢过来，就站在那边吧，我过去。”

    琴太微疑疑惑惑地站起，见皇帝果然走了过来，臂间抱着一件物什。她思忖着，那大概就是要给她看的东西了，却不知究竟是什么。

    原来那是龙床上拿过来的一只石枕。石枕样式极简，端方质朴，毫无雕饰镂花，但所用石材却颇为奇特，初看时清透如寒冰，颇似水精一类。皇帝将枕头举起，指示琴太微对着烛光观看。只见石枕表面折射出一片片幽蓝浅紫的光彩，宛若海上扬碧波，又如月下舞霓裳，更奇的是石枕中裹了一枝血色的珊瑚，艳如海棠绽放。

    琴太微不禁赞叹了一声，又问：“陛下，这是什么石头？”

    皇帝道：“这个连我也不知，却要请教你。”

    琴太微摇摇头：“奴婢亦不认得。”

    皇帝叹了一声：“这是神锡二年，令尊自杭州府回京述职时，带给朕的礼物——原来你也没见过。”

    忽然又听见提起父亲，琴太微默默不语。

    皇帝将枕头仍旧抱回床上放好，又说：“叫你来，就是看看这个枕头。我做庆王时，便十分仰慕令尊大人，只是亲王不能结交外臣，故而缘悭一面。直到坐到了这个位置，才终于见到他。相识虽晚，却倾盖如故。神锡二年冬天，他上京述职，特意带了这个来给我，说是一种海上奇石，可以安心神，养天年。神锡三年春天他再去潦海，我原指望他得胜归来，好为他接风洗尘，封侯拜相……没想到这个枕头，是他留给我最后的东西。”

    皇帝回忆往事，十分伤感：“若你父亲还在，今天这朝中的局面，一定大不相同。我这个皇帝也要好当很多啊。”

    琴太微沉默许久，亦不能不动容。只是她隐约觉得，父亲不会是那种以进献宝物来博取帝王的欢心的臣子。但父亲究竟是怎样做官的，其实她并不清楚。

    “你先去吧。”皇帝想了想，说，“今晚你到咸阳宫去，和你表姐见一面。”

    李彦引了琴太微去了，皇帝望着她的背影，不觉叹了一声。

    尚寝女官照例捧了朱册过来，询问皇帝召哪一位妃嫔。皇帝一页一页地翻看着，似乎琢磨了很久，终于把签子夹在了最末一页。