午饭相当丰盛，有不少当地有名的特色菜，如吴江鲈鱼，松鼠塘鳢鱼，花雕稻香扎肉，八宝船鸭等，食材也相当鲜美，鱼虾蟹都是今早渔民在附近湖塘里捕捞的，蔬菜也都是自家后院摘的，为了照顾受伤的李致远，还炖了鲜美大补的骨头汤。

    奈何李致远实在没有口福，一吃东西就舌头疼，看着满桌子的美味佳肴徒呼奈何，吃的无比费劲。

    王大夫还一个劲地劝说他多吃点，伤口好得快，见李致远吃的少还边吃边皱眉头，就问是否不合口味，李致远只好大着舌头口齿不清地表示饭菜很可口，他只是刚才不小心咬到了舌头。

    叶小繁埋着头吃饭不吭声，也不知道在想什么，小茯苓则在坐一旁笑嘻嘻的，一会儿看看李致远一会儿又看看叶小繁，一副兴致盎然的样子。

    饭后，李致远咧着嘴，以明日送她返家后两人恐没有机会再多说话接触为由，提出要带叶小繁去小镇上随便逛逛看看风景，叶小繁推脱不得，而且回家之后她确实也不会有这么自由了，遂羞涩地答应了下来。

    见李致远一副兴趣高涨满怀憧憬的样子，叶小繁瞬间想起了刚才两人独处时他的流氓行径，要是再跟他出去还不得任由他欺负啊，顿觉不妙，赶紧表示自己的脚还有些不方便，强拉了王茯苓那小丫头一起。

    李致远虽然觉得带个电灯泡出去有点碍手碍脚，可也没办法，谁让自己刚才一副猪哥样吓坏了人家呢。

    三人略经收拾就出了门，这儿的人家大多沿河沿湖而居，河道狭窄，水流平缓，河中有三三两两的乌篷船，桨声和着水声，吱吱呀呀，叮叮咚咚，清脆悦耳犹如一首曲子。

    江南水乡，雨水充沛，河网密布，出行亦或是运输货物皆靠舟船，故这河中有载客归家的，有运送货物的，还有不少贩卖着清晨渔人所获鱼虾水产的，时不时还能听到一两声叫卖吆喝声，远处隐约传来孩子们的嬉笑追逐声，热热闹闹的。

    这儿的人大多互相认识，见了面都会笑着招呼问候，处处充满着简单安逸的生活气息，似乎几百上千年来皆是如此过来的，就如这日复一日静静流淌着的河水，千百年来一直默默地滋养着小镇的居民。

    穿街过巷的小路皆是青石板铺就而成，也许是年代久远了，有些地方似乎因为行人日复一日的踩踏而有些破损，有些甚至磨平了石板的棱角。

    小茯苓一人蹦蹦跳跳地在前面带路，犹如一只跳跃着的小精灵，还给身后二人讲述生活之中、邻里之间发生的趣事，也介绍小镇的典故轶事。

    李致远叶小繁二人则稍稍落后，一左一右，步履缓慢，听听看看，偶尔也说说笑笑，十分惬意舒心，遇到台阶或是有些坡度的石拱桥，李致远则担心叶小繁脚踝扭伤还未痊愈，怕她不慎摔倒，会靠过去虚扶一下。

    叶小繁享受着他的细心体贴，心中有些温暖，也就原谅了李致远对自己的轻薄无礼，听他说话口音有些不清，又脸红红地轻声问他舌头是否伤的严重，李致远忙表示自己伤的不重，不用多久就会好了，都怨自己活该。

    叶小繁不耐久行，三人不久即回返，总之三人谈笑逗乐，好不惬意。

    晚饭照旧美味丰盛，晚间王大夫给李致远再换了一次药，伤口已经开始结痂，王大夫表示不出七日即可大致痊愈，并叮嘱李致远还是尽量小心，保持伤口处干燥清洁。

    叶小繁晚上又擦了药酒，又按照小茯苓的手法反复按摩，再休息一晚到明日估计就基本痊愈了。

    小镇暂住这一日温馨惬意，两人又养足了精神，第二天早早起来，收拾妥当，李致远再次拿出银子谢过王大夫的施药治伤、热情款待，千恩万谢之后即挥手告别。

    王大夫则吩咐小茯苓带二人去租船出镇，盛泽离汾湖走水路其实才不过四十里，快的话一个时辰即可到达，但为免叶小繁家里听闻乱匪劫船杀人之后担心，二人还是决定趁早动身。

    小茯苓带着二人在镇外河边码头找到一位熟人，央求他载二人前往汾湖叶家埭，谈好了价钱，即准备开船离去。

    小茯苓手握着叶小繁的双手，有些依依不舍，这一日相处下来虽说短暂，但李致远叶小繁都很是喜爱这个活泼可爱天真烂漫的小妹妹了。

    “李哥哥，等你们以后有空了，你一定要带叶姐姐来找我玩啊，我会想念你们的！”小茯苓望着李致远恳求道，“还有，你一定要对叶姐姐好一点，千万不许欺负她！”

    李致远摸了摸小茯苓的头，笑着说道：“放心吧，哥哥一定会对你叶姐姐好的。”

    又扯了扯她可爱的双丫髻，继续道：“嗯，我以后一定会再带你叶姐姐过来看你的，你也要乖乖跟你爷爷学医哦，争取成为远近闻名的女神医！”

    “知道啦，可是一个人跟爷爷学医好无聊的，哎哟，不许扯人家头发，叶姐姐你看他还调戏我！”

    小茯苓赶紧护住了自己的头发，还不忘告状：“叶姐姐，李哥哥一看就很花心而且还喜欢到处招惹女孩子，你可一定要看紧了好好管教哦！”

    叶小繁羞恼地点了下茯苓的额头，说道：“你这个小丫头，就知道说怪话，才一天就被你李哥哥给带坏了”，又瞪了下李致远，“我看茯苓说的没错，你就是喜欢招惹女孩子，连茯苓这么小的你没事都要招惹。”

    李致远欲哭无泪，这怎么弄得自己好像个猥琐的萝莉控似的，赶紧叫冤道：“我哪有到处招惹女孩子啊！？这丫头就是个没长大的黄毛丫头，她这纯粹是污蔑我！还有，我带坏她？这小丫头古灵精怪的，她带坏我还差不多！”

    小茯苓这下不依了，头一抬，对李致远不满地道：“哼，你竟然看不起我！好！你等着！你下次再来的时候我肯定就变成一个大美女了！”

    叶小繁捏了捏小茯苓的小脸蛋，宠溺的说道：“好啦，小茯苓现在就是小美女啦，等下次再见你一定变成大美女！快回去吧，别让你爷爷担心！”

    小茯苓朝李致远得意地一笑，嘴角上翘，骄傲地说道：“还是叶姐姐说的好！”看到船家已经在催促了，赶紧道：“你们快走吧，我看着你们走！”

    三人挥手告别，船驶离码头，渐行渐远，岸上的小茯苓在挥手，船上的二人也在挥手，直到双方都模糊了视线，再也看不见彼此。

    这船不大，好在一路都是顺风顺水，船家也不至于太费力。二人进了小小的船舱，相对而坐，静看彼此，没有外人在场，叶小繁有些害羞，低下头避过他的目光，说道：“你干嘛又这样看着奴家啊？”

    “你好看嘛！”李致远也知道她脸皮薄，忙转移话题道：“你仔细和我说说你家里的事情吧，之前说的断断续续的，还不是很清楚，知己知彼我才好做准备啊。”

    “嗯，那好吧。”

    叶小繁也知道他所谓的准备是要干嘛的，虽有些羞涩，但还是严肃起来，开始认真介绍起来：“奴家出生在汾湖叶氏，汾湖叶氏是吴中叶氏同里一支的分支，自元末至国朝初年迁居于此，数百年间瓜瓞绵绵，门祚不衰，是吴江赫赫有名的书香世家。”

    “特别是自弘治朝以来，进士登乡榜者甚多，成为闻名遐迩的仕宦之门，书香之族，但近年来家中屡遭不幸，人丁不旺，汾湖叶氏已渐衰微，不复当年气象。”

    “奴家爹爹讳绍袁，字仲韶，天启五年进士，曾官至工部主事，爹爹为官清廉，性情耿介，为阉党排挤，又不耐吏职，且在京中甚是思念家中亲人，遂于崇祯三年以母老告归。”

    “爹爹从本质上来说更愿意做一个诗人，追求恬淡无拘的诗酒人生，而不是多方受缚的仕宦之路，渴望的是与家人共享天伦之乐的情感人生，而不是孤生外任的宦海羁旅。”

    “他自与奴家娘亲成亲之后，虽琴瑟和谐，但却并未能长相厮守，由于一直在外地读书应考为官，不能与母亲子女团聚，又加上爹爹多位长辈亲人离世，终于决定归隐，与家人团聚。”

    “爹爹一生清贫，但并不以之为耻，一直在乡间安贫乐道，怡然自得，然而爹爹的家居生活也只是一个短暂的梦。”

    “崇祯五年，爹爹最钟爱的三姐小鸾将嫁而卒，大姐纨纨归家哭妹过伤，也于七十日后去世，之后几年母亲和多位兄长也相继去世，爹爹多番遭遇亲人离世的打击，身心每况愈下。”

    近乡情怯，又言及父亲悲苦，兄姊不幸，叶小繁也变得心情抑郁，低沉着嗓子介绍了父亲生平。

    看了下李致远，顿了良久，这才继续说道：“奴家的母亲出生吴江沈氏，也是诗礼传家的名门，母亲自幼聪颖好学，才智过人，工画山水，能诗善词，性情柔顺，德、才、美三者兼备。”

    “正是受母亲的熏陶，三位姐姐自幼皆文采斐然，能诗善画，她们常以诗唱和，可惜姐姐母亲辞世之时我尚年幼，诗书文采远不及她们。”

    “父亲的所有子女中，三位姐姐是才情最为出众的，外人都说叶家的女子比男子的才华更盛，”说到这里，叶小繁不禁有些自豪，神色也似乎陷入了昔日姐妹情的回忆之中了。

    “尤其是三姐小鸾才情最盛，她小字琼章，是远近闻名的灵气才女，姿容绝世，也是父母最为钟爱的女儿，可惜十七即将嫁而卒。”

    “大姐纨纨，小字昭齐，父母第一个孩子，也是才貌双全的女子，身为长姐，重视手足之情，常和我们弟妹相伴读书，悉心教导，年十七嫁给父亲挚友之子。”

    “可惜她婚姻极为不幸，夫婿不念亲情、个性软弱、心无责任、贪图享乐，对她薄情寡义，毫无欣赏和怜爱之心，大姐去世之时年仅二十三。”想起大姐昔日对自己的爱护，叶小繁就对大姐夫的表现相当愤恨，指责起来也毫不留情。

    “二姐小纨，小字惠绸，也是惊才绝艳容貌出众的女子，善诗词，十七岁时由叶沈两家长辈做主，联姻嫁于沈家，她还爱好戏曲，两位姐姐夭折之后，二姐血泪千行，肝肠寸断，伤感之余展纸挥毫，于崇祯九年著成杂剧《鸳鸯梦》，以为追念。”

    “爹爹曾有八子五女，大姐三姐均已过世，四姐早夭，奴家是爹爹女儿之中最小的了，二哥三哥前几年过世，八弟也是五岁即夭折，这次回去是给五哥奔丧，如今兄弟姐妹里仅剩下二姐大哥四哥六弟七弟和奴家了。”

    李致远听完这些，作为一个现代人，很难想象家里子女竟然会如此之多，而子女却频频夭折，白发人送黑发人的惨剧一再上演，这是何等的悲痛啊。

    在这个时代，生活水平差、某些不良的社会制度束缚如封建式的不幸婚姻、屡试不第导致心情抑郁等都是寿命短暂的原因，不设身处地体验，很难想象。

    他只得安慰到：“逝者已矣，想必他们在天有灵，也不愿活在世上的亲人永远生活在悲痛之中，有时候离去也是一种解脱和幸运，但留在世上的人也更需要勇气去面对今后的人生，看开些吧。”

    叶小繁点点头，默然不语，良久才说道：“为什么世上要有科举呢？奴家几位兄长早夭几乎都是因为科举。”

    “以奴家一介小女子来看，科举八股文章皆死板无趣，限制严格，专讲形式，内容空洞，束缚思想，真正有才气的不能脱颖而出，反倒是只知死读书的庸碌之人能够混入朝堂。”

    “奴家二哥三哥其实颇有才情，然而却在科举考场上处处碰壁，忧郁成疾而英年早逝，去世时分别才十八、二十二。”

    “五哥的才华在兄弟之中公认最高，幼年即有神童之誉，为文一挥而就，文思滔滔莽莽，议论生气勃勃，文章老到，才气横溢，可在科举的路上却走得异常艰辛，现在竟也郁郁而终，还不到二十。”

    李致远道：“科举应试还是有用的，给了普通人进入朝堂一个机会，虽然这机会很小，但总还是一条路子，有利于阶层流动。”

    “想那隋唐之前，没有科举考试，除非改朝换代，否则贵族永远是贵族，草民永远是草民，所以隋唐以前朝堂百官皆为世家大族所把持，普通人是半分机会都没有的。”

    “自开科举取士以来，已经有不少贫苦子弟得以改变命运，即所谓‘朝为田舍郎，暮登天子堂’，所以才有那么多读书人孜孜不倦的读书，不就为了一朝上榜，名扬天下么？”

    对于科举制度的优点，李致远觉得还是要予以肯定的。

    “然而科举最大的问题在于它的内容，读那些所谓的孔孟之道，圣人之言，写好几篇死板酸腐的八股文就能当个好官么？”

    “我看未必吧，比如当个县令父母官，需要去劝农，要懂农桑水利吧，需要掌管民政、财赋，那需要会算术吧，要掌刑狱，那需要知道法律条文吧，等等诸如此类，可是孔孟之道，圣人言论里，八股文章里说过这些么？”

    “都没有，实际上考中进士的人里绝大部分人完全不懂，那怎么当官呢？那就需要师爷、小吏之类的人帮助了，而那些进士老爷们或在日后的官场生涯中学习，或是完全不管这些，自己不做实事，只会空谈、欺上媚下、阿谀奉承。”

    “所以，我觉得科举考试考的那些内容毫无作用。”李致远说的一时兴起，见叶小繁也听得颇有兴趣的样子，又忍不住侃侃而谈起来。

    李致远继续说道：“实际上我也看不上儒家的学说，大部分都是无用的，甚至有害的，对社会进步、生产生活没有丝毫益处。”

    “儒家士大夫重空谈，轻实干，鄙视工商，视器械、技术为奇技淫巧，然而工匠、商人、农民才是创造社会财富的人，技术、器械才是推动社会进步之根本。”

    “儒家士大夫们凭借所谓的圣人之道，窃居高位，反而将真正创造价值的人踩在脚底，对其敲骨吸髓。而儒家的学说对比两千年前的春秋战国时期也毫无进步，甚至是大大退步了，僵化死板，固步自封。”

    “我认为对于思想学说应该恢复到诸子百家争鸣的状态，没有竞争，一门学说就不会有进步，同时，包容并蓄，海纳百川，发挥众家之长才是华夏之福。”

    叶小繁初听闻此言论真是被惊到了，细细思之，竟觉得颇有道理，赞道：“公子此番言论实乃高见，小女子其实倒是很赞同。”

    “可现在天下读书人几乎都是孔孟朱子这些圣人的门徒，公子要是当着他们的面讲出这番话，他们只怕会群起而攻之恨不得将你乱拳打死吧。”

    李致远颇有些豪气的说道：“我要是现在就这么跟他们说出这番话，那确实如你所说的，八成被诸生唾骂甚至乱拳打死。”

    “可这是因为我现在力量弱小罢了，如果有一天，我拥有了绝对的力量和绝对的权力，他们大部分人就不会敢说一言了，甚至会匍匐在我脚下为我歌功颂德！小繁你不要高估了读书人的操守和骨气，面对屠刀时，他们向来骨头软。”

    “比如金元之时，多少读着圣贤书长大的读书人甘为夷狄驱使，甚至想尽办法来证明夷狄之君统治的合法性，实际上，即使是孔圣人，也是有华夷之辨的。”

    “可这些自命为圣人门徒的人却毫无我大汉民族之气节，宋朝优待士大夫，养士三百年，而宋亡之时又有多少士大夫愿意为大宋而殉葬呢？”

    “而且你也别以为他们是我华夏亿兆百姓的主流，他们只不过掌握了写史书的笔墨罢了，实际上他们才是历史的极少数，华夏的主流永远是沉默着的被士大夫所轻贱的农民、工匠、商户等人。”

    “他们手里没有笔，也不能在史书上为自己留下只言片语，但是当他们团结起来、爆发之后，力量必定是巨大的，我曾经听过一句话，‘仗义每从屠狗辈，负心多是读书人’，真的挺有道理的。”

    听了这番激奋昂扬的话语，看着豪气干云的李致远，叶小繁也有点被感染了。

    她从小和姐姐们生活在闺阁之中，是典型的闺阁少女，看到的听到的皆是婉约含蓄的诗词歌赋，叙说的也都是对亲人的思念之情、女儿家的抑郁惆怅之情。

    家中弥漫着忧愁、哀伤的氛围也感染到了她，第一次听到如此慷慨激昂的言语，竟莫名的有几分激动。

    目的地汾湖本就不远，小船自往东折向太浦河之后，更是顺风顺水，船儿一路东下像离弦的箭，转瞬之间就已经到了汾湖，小船进了在汾湖西滨北岸的叶家埭港。

    入了村，下船，整个村子沿小河呈东西展开，叶小繁带着他沿着小河北岸往西走，走不过几十米，既看到了她的家——午梦堂。

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    崇祯十六年八月十七

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    注：本书女主叶小繁不是杜撰，是真实存在的，汾湖叶家也是有的，叶家几位才貌双全的女子极其事迹也都是确有其事。

    男主岳父叶绍袁（1589年～1648年），明末文学家，苏州府吴江县汾湖叶家埭人。

    妻沈宜修（1590—1635），字宛君，江苏吴江人，出身文苑世家松陵沈氏，明代才女，著有诗集《鹂吹集》，收录800余首诗。

    其五男三女均有文采。长女叶纨纨、次女叶小纨、三女叶小鸾、五女叶小繁、三儿媳沈宪英均工诗词，并著有诗集；叶小纨、叶小鸾文名更盛。诗论家叶燮为其幼子。

    当时，沈家也是江南苏州一带有名的书香门第，叶沈两家互相通婚。

    1636年，叶绍袁将爱妻和子女的作品编成《午梦堂集》

    叶绍袁的子女如下：

    长子：叶世佺字云期（1614～1659）

    二子：叶世偁字声期（1618～1635）

    三子：叶世傛字威期（1619～1640）

    四子：叶世侗字开期（1620～1657）

    五子：叶世儋字书期（1624～1643）

    六子：叶燮（原名世倌，字星期）（1627～1703），清初诗论家，康熙九年进士，在满清做过官。

    七子：叶世倕字弓期（1629～1657）

    八子：叶世儴（1631～1636）

    长女：叶纨纨字昭齐（1610～1632），灵气才女，婚姻不幸，卒年二十三，著有《芳雪轩遗稿》。

    二女：叶小纨字惠绸（1613～？），著有杂剧《鸳鸯梦》，是我国戏曲史上第一位有作品流传的女作家。

    三女：叶小鸾字琼章（1616～1632），才貌双全，工诗善画，又善围棋及琴，将嫁而卒，有集名《返生香》。

    四女：无考

    五女：叶小繁字千缨，又字香期（1626～?），本书女主角

    叶家的男儿或许是忙于科举应试，留下的作品不多，又大多早夭（个人猜测或许就是因为科举仕途极为不顺），论在历史上的才名，反倒不如几个女儿家。

    尤其是叶纨纨和叶小鸾，当时就是远近闻名的才女，留下不少诗作，尤以叶小鸾更为奇特，据记载，说她是“绝世之姿，倾城之色”，但似乎很不愿出嫁，出嫁五日之前卒于家中，其长姐叶纨纨数日后亦死。

    叶家还是士大夫阶层，生活水平远好于普通百姓，子女夭折的都极多，活到四五十岁的少之又少，可想而知古代人的平均寿命该有多低，不生十来个子女，估计极易断了香火。