后厨热火朝天，竹笼里满满当当百十只活鹌鹑。

    厨娘洗净双手，依照小厮的吩咐拔舌，不过半刻功，青瓷盏上小碎肉成尖，血迹斑斑点点，如胭脂未浓。

    谢皎做乞丐时常溜进伙房偷吃，咒骂听不进耳，毒打也挨到麻木，偏又手脚油，素日但有机会便要钻墙而入。

    眼下巡视伙房好似富贵归乡，东偷一块糕，西吃一枚果，下肚不及眨眼，甚至拿水萝卜逗弄缸里的老鳖，学它啵啵吐沫。

    戏耍尽兴后，她托走一盘金丝缠玉粽，搭配红白两糖，正赶上另一队人马入楼，为首者华服，戴软脚幞头帽，掌柜的迎将上去，欢喜道：“蔡衙内今日怎——”

    “太师在哪？”他径直穿过大堂。

    掌柜一路躬身相引，带蔡衙内登顶，谢皎缀在队末，眼观鼻，鼻观心。

    侍卫铿啷格刀挡在门前，面露难色，那人见状谑笑道：“鱼眼珠子，连本官都不认识了？明儿顺手帮你挖下来糟着，你说好也不好？”

    “大郎恕罪，公相之命难违，小的只是奉令行事。”

    内厅雕花门从里拉开，蔡悯嘟囔道：“粽子送得慢，还这么吵……大、大伯？”

    蔡攸挥手，仆从将一只朱漆梅红匣子奉上前来，“侄子过生日，也不请大伯吃一杯酒？”

    小子没接，觑向厅内，片刻后传来蔡京的咳嗽声，断断续续道：“放他进。”

    谢皎低头跟入，正站在小寿星座旁，稳妥放好金丝缠玉粽，小子冷不防道：“好香。”

    她没接话，微微一笑，收盘隐在龟背竹后，心中暗自称奇——看来，蔡家内部并非铁板一块。

    蔡攸进门直冲父亲而去，四弟、五弟纷纷起身欲拦，却被座上老太师抬手制止。

    长子揪住蔡京手腕，诊脉少顷，惺惺作态关怀道：“脉象平缓无碍，爹爹近来还感觉不适么？”

    “并无不适。”蔡太师忍住不咳嗽。

    “——儿子另有要事，他日得闲，再来探望爹爹。”

    蔡攸嘲讽罢，风卷残云离去，满座家眷见蔡门嫡长子恣意张狂，竟也没一人胆敢站出来责骂阻拦。

    “他这是盼我死啊。”

    话罢，蔡京陡然咯出一口血。

    众人惊呼，齐拥而上，侍卫当啷合门，闲杂仆役一概赶走。

    谢皎矮身去拾夹掉的幞头，被人一脚踹上心口，“还不快滚！”

    她跌坐在地，满脸赔笑讨饶道：“就走，就走。”

    大铛头几步上前架起小厮一双瘦肩，蛮力拖她站起。

    谢皎初时没挣脱，安安分分装作软脚虾，侧眼见此人瞄向自己命门，正待蓄势脱困，忽闻身后传来滚滚的脚步声，二人站定让路。

    蔡京被左右搀扶在中央，神情颓丧无力，嘴角血迹已擦干，一大家子匆忙下楼，神情殊异，蔡翛冲在最前头喝道：“备轿！”

    茶刀刹时一闪，大铛头右肘死死压住谢皎，背后左指一拦，硬生生夹住轻薄细刃，老茧粗厚，并未流血。

    蔡家女眷将将从二人面前经过，谢皎维持佯恐之态，搓轴再化一刃，狠狠下劈，竟是一把双锋剪刀。

    大铛头指隙开裂，暗吃一亏，险些没忍住痛哼，仍未收劲。

    “哪条道上的，竟敢耽误皇城司办事。”他低声愠道。

    太师轿欲起，谢皎心思一转，朝蔡悯喊道：“小衙内，长寿面快炖好了，不吃怪可惜，小的送去府上如何？”

    嫡孙不过十三岁，诸人今日来清风楼正是为他作生日宴席，未料想蔡攸突现，枝节横生，闹得家不成家，席未尽，人已散。

    他只吃半饱，跟在最后，情绪本就低落，爹娘叔叔紧赶着传唤太医，无人过问蔡悯，是以乍闻小厮关心，连他自己也觉得荒唐可笑。

    “送上来，就在这儿吃。”蔡悯气纠纠折返三楼，谢皎遂高声道：“好嘞，劳烦铛头松松手，小的还有差事要办。”

    蔡悯蓦然回头，见那小厮皮白肤透，大铛头却一直借机揽肩，登时怒叱：“还不快去！”

    小厮终于脱困，一溜烟跑向伙房，大铛头本想尾随而去，意外被蔡悯喝止道：“你在此等候。”

    未多时，她托盘而来，酸枝木盘中安放一只紫砂汤盅，严丝合缝，小孔透露出袅袅热气。

    谢皎嘿嘿笑道：“大水冲了龙王庙，还请察子见谅。在下先动的手，先赔个不是，为表诚意，这份功劳就让给你了。”

    话罢，她将托盘小心过给大铛头，唯恐烫了后者伤手。

    大铛头冷哼，“招惹上一指挥还想善了？小子站在此地不要动，等我回来报上名号，再去王亲从那里乖乖领罚。”

    “那是自然。”她应道，侍立原地不移，听到合门声拔脚便走。

    蔡悯独自待在盛筵旁，桌上菜色虽未全动，在他看来只是残羹冷饭。

    金丝缠玉粽尤其蠢笨，红糖汁如血，白糖汁如唾。

    大铛头放下紫砂汤盅，切切道：“生辰吉乐，请衙内慢用。”

    “怎么是你？”

    “小子不懂事，笨手笨脚，哪能叫他服侍贵客？没这道理嘛！”

    少年悒闷道：“罢了，开盖。”

    大铛头依言打开盅盖，退到一边，正盘算如何攀附，却听蔡悯倒抽一口懑气，这才抬眼去瞧，也猛抽一口冷气。

    ——哪有什么长寿面，分明是王八汤！还浮了满盅鳖鱼蛋，一戳一晃荡。

    “福如东海，寿比南山，”谢皎望向清风楼，“只可惜寿衣欠奉。”

    ……

    ……

    蔡公相今年七十有三，熙宁三年登进士第，宦海沉浮五十载，实在老不堪提。

    亲弟蔡卞早因政见不合与之分道扬镳，长子蔡攸又为争权夺利与家中悖离。

    老太师委顿在轿子里，头脑昏昏沉沉，眼前过了遭走马灯，心底却平静得出奇。

    或许蔡氏一门本就命定了煮豆燃萁的运数，东京城一锅盖了圆，谁也跑不掉。

    瑞鹤炉散出香气，他作如是想，恍惚间闻到了豆羹的味道。

    蔡京陡然醒来，以为自己身在钟釜，正受烟熏火烤，渗出一头薄汗。

    “哈，”他听见有人短促笑了声，“大哥，你多活这么些年，越活越狼狈了。”

    “比不上你，早死早省心。”

    蔡京慢慢从孩儿枕上起身，靠坐在滴粉销金榻，总觉得房内缭绕一股子焦味，于是倒了盏白毫，颤巍巍注入瑞鹤炉，浇灭冷香，直到茶水漫溢才收手。

    蔡卞在棋枰啪地落下一子，“你怕什么？”

    “怕老天不让我赢。”他道。

    “赢谁？童贯、王黼还是三大王？”

    蔡京合眼道：“命。”

    蔡卞仰天长笑，眉毛胡子都发颤，差点倚翻了背后的六折群鸦屏。

    “你以为自己还能有什么命数？别太慢，小弟可是等不及要看你的结局了。”

    话罢，老文士皮销骨碎，扶手椅上仿佛不曾有人来过。

    莲纹台蜡灯烛芯一晃，群鸦似欲破屏飞出，残香飘忽，外头有人推门而入，急声道：“爹爹，还难受么？”

    蔡攸满脸殷切，放下一碗混稠的汤汁，搓了搓发烫的手指傻笑。

    “儿子刚熬的香橼蜜酒，对嗓子再好不过了，快趁热喝吧！”

    蔡京这才有点找不着北，晕晕乎乎的，双脚搁在足承。

    蔡攸躬身为老父穿鞋，又把天青瓷碗拿到榻边香案上，朝他递了递，诚恳道：“章中丞跟爹爹犯了一样的毛病，老不见好，这方子还是从他侍妾手里学来的。”

    “找太医局验过没有？”

    “赵太丞验了，没毛病。香橼去核切片，与酒煮烂，煮上那么一宿，再用蜜拌匀……”他故作啧啧声，扮巧道，“我都想喝了。”

    蔡京拈起银勺搅了搅，又嗅了嗅，始终不愿意跟章援喝同一味药，末了忽问道：“香橼这么油？”

    蔡攸一拍额头，“啊呀，还有四弟的脑子，我炼成油倒进去了！”

    太医局方走不久，家仆原本守在太师居所外，骤闻一声怪叫，纷纷冲入房内拔剑四顾。

    蔡京跌在榻下，炉翻案打，落了一地灰烬，黑糊糊的药汤全都洒在身上。

    公相犯了癔症，不知在跟谁缠斗，诸人心底发冷，滴粉销金榻斜刺里骤然撞出一只黑猫，毛发竖立弓紧背，低低咬牙嘶叫。