翌日大阴，瓜洲镇码头不比扬州城繁华，烟水茫茫，别有一番古渡口气象。青山支颐而卧，再过一道龙舟闸，往南便是扬子江。

    纲船停泊靠岸，伸出一片长木板搭上陆地，码头早有几名布衣打扮的明教信众在此守候。

    庞蒲勒带人下船，牵了骆驼，领了圣女，与信众一同遁入太平市井之中。

    徐覆罗窝在榻里不言语，舱房外的脚铃叮当作响。及至那铃响淹没在浪涛声中，他才明白，丁零当啷，原是锁链。

    “昨晚临走，她都没回头看我一眼，”他想，“好像我是一口没知觉的皮袋。”

    芦花尽处一声笛，谢皎在甲板放目远眺。

    多宝蹦上码头，扬臂一喊：“谢娘子，下船走两步？”

    谢皎心中一动，捏着空瘪的荷袋，应道：“没钱！”

    多宝叫道：“我不等你，换糖人来了！”

    他三两下窜得没影，谢皎心痒，纵步上岸，刚奔出丈许，便被一帮小孩子乌泱泱地包超。

    稚子云聚影从，扎堆围住了街角的一隅。大榆树下正是换糖人，通身青葱衫子，上下挂满装着各色果子的口袋兜儿，背后绑一把铁琵琶。

    “绿腰姊姊，我有铃铛串，你给我换桂花糖！”

    黄口小儿门牙洞缺，踮脚递上一串铜铃。换糖人高兴地问：“你怎么知道我叫绿腰？”

    那小儿嚷道：“我听见你和人说话，你叫她月姑，她叫你绿腰！”

    “好小子，必成大器！”

    绿腰竖起大拇指，她收下铜铃，翻出一枚蜜色桂花糖。小儿得偿所愿，捧糖让去一旁吮甜。

    又有个橘衫小娘子，头垂双髻，举上一把银锁，奶声奶气道：“状元糖，我要做状元。”

    “芸芸又在说梦话。”坊野小儿哄笑。

    绿腰弯下腰，抚摸她的发顶，笑眯眯道：“这把银锁叫什么？”

    芸芸道：“长命锁，阿婆给的。”

    绿腰牙酸似的一皱眉，叹道：“真阔绰，买下我都够了。”

    她把银锁绑回小女孩胸前，从那莲藕手腕处摘得一只四角香包，这才仔细打口袋兜里翻出一枚金饼状元糖，“给，小状元！”

    谢皎眼珠一转，凑趣道：“小状元别走，我考你一考，小李杜是哪两个？”

    芸芸手抓糖饼，一时想不出。绿腰瞧这女子身着素衫，不似居心叵测之徒，接嘴道：“小李杜嘛，自然是小李和小杜，李白的儿子和杜甫的儿子。”

    谢皎哂笑，绿腰拍胸脯自诩：“月姑提过，老娘可聪明啦。”

    “狗扯羊肠，换个糖还文绉绉的。”多宝跺脚催促，小孩子们将他轰出圈外，齐叫道：“孔融让梨，你羞不羞！”

    多宝面有讪讪，抓耳挠腮，等在最后头。穷蛇上岸拜访百丈宗的铺子，买足竹木钉等一应修船杂料。

    他沿路找来，就见多宝唉声叹气，周遭围着三五名拱头拱脑的小猢狲。

    “哥，你也还没上船？”多宝郁闷地踢开小石子。

    “隔舱板的铁钉锈了，我买些油灰料和麻筋，好填上铁钉周围的锈洞，免得漏江水。”

    “这么久？”多宝探头。

    “怪人搅缠，耽误一些时候。你若遇到一名书生、一名道士、一名和尚，三人同行，离他们越远越好。”

    穷蛇见他眼巴巴等换糖，“你几岁了要糖吃，还嫌新换的牙不好用？”

    “谢娘子也换了糖！”多宝愤愤一指，“还抢在我前头呢，有种你去管她。”

    “她往哪个方向走？”

    多宝指向榆树后朝左拐的小巷子，竖掌告密，荤笑道：“我寻思，她是搞钱去啦。咱们一穷二白，凑哪门子热闹？”

    “赶紧回船，快过闸了。”

    穷蛇没好声，大踏步去往那条巷子。街上人马抬轿，没走十来步，正撞见谢皎站在巷口。

    ……

    ……

    她面朝巷里，左手拿糖，似在同人言语。

    此处偏僻，想是坊里民居，穷蛇闪身贴墙而藏。他侧头探听，好奇她的行径，假借桂花树遮挡，断断续续获闻蛛丝马迹。

    “……钱是人的胆，四十贯钱，一文不留，谁害你痛失钱胆？”

    “住嘴。”

    “十枚白沉香丸，全部赔光，莫非你早将华无咎的死相忘干净了？”

    “别提死人。”

    “向前你无惧无怒、无痛无觉，更不会在乎这等杂鱼烂虾！如今一叶障目，失心疯了，才会餍足他小猫挠痒一般的好意……”

    “嘘。”

    她竖起食指，猛地冲进巷内，似将对方一把拎高抵在墙上。

    声音传出巷落，谢皎说：“眼下他罪不至死，再多嘴，我就一根绳子吊死你。”

    巷里噤若寒蝉，穷蛇清楚地听见对方喉头咔咔作响，疑心她要掐死稚女。万一闹出人命，累及过闸，致使延期，那可大大不妙。

    他提步欲前，踩断脚底花枝，谢皎忽然走出小巷。

    她拍了拍衣襟，怡然微笑，一道烟朝码头去了。穷蛇屏息不动，待她远远的没影，这才蹑足奔至巷口。他瞪大了眼，当场怔住。

    巷是死巷，空无一人，哪有什么尸体。

    穷蛇紧盯脚边沾灰的狮子糖，寻思道：“是她中邪了，还是我中邪了？”

    他转足飞追，望见一袭素衫游走在人群之中。桃子头小童欢天喜地，挥舞着关东糖，一头撞进谢皎怀里。

    “好疼。”她拱起脊背。

    绿腰换糖没走远，一手牵芸芸，跟她迎头相逢，多嘴道：“伤着了？”

    谢皎置若罔闻，抬头一笑，站直腰板。她拔刀似的拔出糖棒，反手递还童子，温声说：“好孩子可不伤人，比起刀棒，这双手更该握笔。”

    “怪人。”绿腰见谢皎飘然远去，不禁如此咕哝。

    穷蛇迫至近旁，缓步一顿。他一巴掌拍掉那小孩手里的关东糖，咔嚓使脚踩碎，又一阵风去了。桃子头哇一声大哭，绿腰义愤填膺，舞臂喊道：“欺负小孩，你有脸呐！”忙取一支新糖，哄娃娃安宁。

    “还不走么？”

    一道醇声在背后响起，芸芸越过绿腰望去。来人月白衫褂，头戴一顶罗隐帽，身姿清正舒展。一把铁笛垂下流苏，斜斜别在腰间。

    “月姑，你来得正好，”绿腰喜眉笑脸，“我换来好多奇巧物件儿，收获颇丰，拿去当铺，不愁没有盘缠！”

    芸芸怪道：“你叫她什么？”

    绿腰道：“月姑啊，刻笛之名。”

    芸芸煞有介事道：“不对不对，你瞧那身姿体态，既不矮，也不柔，举手投足，哪像扶风弱柳？分明是个男人，该叫‘月郎’。”

    “哟，”绿腰乐不可支，招了招手，“你快听，她非要给你添个鸡儿。”

    芸芸扭头道：“什么叫鸡儿？”

    绿腰一时口快，捂嘴瞪眼，摇头装糊涂。

    月姑蹲下腰身，邀道：“你来摸一摸，猜我是男是女？”

    绿腰推一把芸芸，双髻小娘子大张短臂，朝前仆进她怀里。芸芸斗胆一抱，不甚肯定地说：“嗯，冰凌凌，软乎乎，像块杏仁豆腐……”

    月姑往后摘下罗隐帽，左右晃动碎发，鸦鬓高髻，两眸如星，笑道：“那就是女人。”

    芸芸不语，耳尖却透红。绿腰谆谆善导：“你既然想做状元，她这样洒脱的举手投足，凭什么不能是女人？”

    月姑耳闻远处有人呼唤“芸芸”，温声逐客道：“谁家孩子？妈妈该叫啦。”

    芸芸眼珠滴溜溜直转，三望两望看见亲娘身影，于是手捧半块金饼，三步两回头地走了。

    “方才你躲谁，莫非冤家路窄？”绿腰叉腰扇风，粲然挥臂，与半条街外的芸芸母女礼别。

    月姑淡声道：“有个道士略微眼熟，我一见他，身子就自己躲了开去，似乎是百多年前的旧人。不过，人谁能活一百岁？星夜赶路，想是犯了癔病，徒然漫游而已。要不是胖娃娃大哭，我险些便与你背道而去。”

    “啊？”绿腰猛回过头，小心地措辞，“癔病又犯了？”

    “不是今日，便是明日，时辰一到，诸事皆空。”

    绿腰如临大敌，解下头绳，抄起月姑左手，分别绑附在二人手腕。她嘴里念念有词：“你可不能走，你走了，谁教我识字还不嫌我笨？”

    月姑一动不动地打量对方，任由绿腰绑线，见其果然上钩，轻笑一下，似乎觉得有趣，于是解围道：“我骗你的，不是今年，便是明年，时辰还早。”

    她盖上罗隐帽，动了动左手腕，红绳绷直，仿佛牢不可破。

    月姑牵走紧张兮兮的绿腰，淡淡道：“走吧，盘缠已足，别误了神君大会。”