陈贵人膝盖一软就跪了下去，语无伦次地说着：“娘娘、娘娘您看，臣妾这点本事，怎么能做得到，臣妾冤枉……”

    皇后冷然：“你是不能，可有人能，但眼下出了事，人家就不管你了。”

    陈贵人泫然而泣，知道在皇后面前什么也瞒不住，这几天她苦苦哀求纯妃，人家连面都不见她，眼瞧着弟弟锒铛入狱，官职没谋上却吃了官司，实在心急如焚，一时伏地哭道：“娘娘，您给臣妾指条明路吧。”

    她哭哭啼啼把事情的前因后果都说了，说到纯妃答应帮她弟弟谋前程，但要她去其他人面前挑唆是非，也没做什么十恶不赦的事，不过是说了几句话，她权衡了轻重，觉得弟弟的前程更要紧，就答应去做了。

    “臣、臣妾在启祥宫说过，也在舒嫔、陆贵人哪儿说过，就是几句话，说魏常在的不是……”她抽抽搭搭，忽听得皇后清冷的一声叹，登时噎着不敢出声，怔怔地抬起头，眼中是渴求被怜悯的目光。

    “此刻我把纯妃叫来与你对质，看看是不是她挑唆你，可好？”皇后问。

    “娘娘不信臣妾的话？”陈贵人惊恐万状，想到自己走出长春宫，可能就会被纯妃盯上，才明白几句挑唆的话，实则牵扯这么大，既然是纯妃叫她作恶，也就有一天会抛弃她。

    “不过是你片面之词，我如何相信？纯妃前来，必定推得干干净净，我且问你，你有什么证据证明是她让你去各宫挑唆，立下字据了吗？”皇后道。

    陈贵人抿着嘴使劲地想，却只憋出一句：“那礼部那桩案子，牵扯到苏家的人，不正是纯妃娘娘脱不了干系的证明？”

    皇后道：“苏家的人即便被卷进官司，也会一心保住纯妃，打死也不会说是纯妃授意，你怎么这么傻？你以为把纯妃拉下水，你就会没事，你弟弟就会没事？”

    陈贵人绝望至极，眼下竟是哪条路都走不通，软趴趴地伏在地上微微抽搐着，依稀可能见她在哀求皇后给她弟弟一条生路。

    “他罪不至死，这件事并不是没有转圜，但不是我要帮你，是外头照律法办事。”皇后神情淡漠，冷冷道，“回你的住处老老实实地待着，皇上从不亏待后宫的衣食住行，即便不得宠不露脸，也从没短过你们什么。不要再到处搬弄是非，更不要在纯妃面前多说半个字，你弟弟死不了，但活罪难逃，这也是你们姐弟应该受的。自然你不值得信任，我并不指望你从此就安分，可你若喜欢过不安分的日子，宫里自然也有去处可以让你一辈子自由自在地不安分。今日头一次对你说这些，也是最后一回，咱们之间可没有下一次了。”

    陈贵人虚弱地望着皇后，似是不放心，又很小声地问：“娘娘，臣妾弟弟真的不会死吗？”

    皇后无奈地摇头，这个女人根本连朝廷律法的轻重都分不清，白白跟了皇帝十几年。然而宫里这样的人还有很多，弘历惹下风流债，他倒是有心好吃好喝养着每一个，可其他的事就一概不管，出了问题就是自己和太后为他收拾烂摊子，从年轻到这会儿，唯一值得他从头到尾亲力亲为去周全妥善的，只有魏红颜。

    皇后不禁朝红颜与如茵所在的地方看了一眼，沉下心来，对陈贵人道：“他不会死，活罪也不会重，你回去吧。记着我说的话，老老实实守着你的屋子，会有你的好。再要生事端，小心搭上你一家子人到地底下去团聚。”

    千雅从门前进来，带了几个宫女搀扶陈贵人，她膝下无力不能走，几乎是被架出去，皇后让人宣太医为她看病，自己则往里头走来。

    红颜与如茵站在门边上，皇后让她们听，她们听得清清楚楚，被中宫之威震慑，此刻都紧绷着脸色，皇后却逗了会儿福灵安，就吩咐和敬带弟弟出去玩儿，并让人将酸梅汤送到里面来。

    许是说了太多话，又动了气，皇后一口气饮下大半碗酸梅汤，稍稍扯开领口透气，抬眸见红颜与如茵都毕恭毕敬，不禁笑了。

    她们一样的年纪一样的美丽，可如茵从选秀至今，在宫内进进出出，与皇帝也说过许多次话，可这样美的女人竟然丝毫没引起皇帝的注意，就弘历那嘴馋的毛病，早该盯上了才是，他是真的把心放在魏红颜的身上，其他女人再美也不入眼。

    “坐下吧，如茵，你是不是也被纳兰府的人缠上了？”皇后道，“与陈贵人家的弟弟是同一件事，她弟弟顶掉了舒嫔的哥哥，也就是你的堂兄为妻弟安排的职位，惹得舒嫔的哥哥在礼部大闹，现在被打伤的人命悬一线，差一口气就是人命官司，而皇上正好捉着这件事，往深里去查贪。”

    如茵离席屈膝道：“虽然与纳兰府有牵连，伯母嫂夫人也求到妾身面前，但妾身绝不会姑息，更不会为她们来求您，还请娘娘不要在乎妾身，更不必在乎……”

    她想说不用在乎纳兰府，可毕竟舒嫔是皇帝的人，她似乎没资格这么说，还是咽下了。

    皇后示意红颜搀扶如茵起来，好脾气地说：“你是什么样的人，我心里很明白，好几天了也没见你有动静，我知道你不会来纠缠。倒是舒妃那里，今天才听说她额娘请旨相见，不知道她是打算来求我，还是求皇上。若是像陈贵人那么蠢求错了人，又多一件麻烦。”

    如茵站稳了道：“堂姐的脾气，是不会出手相助的，不是妾身为舒嫔娘娘说好话，方才魏常在与妾身在路上遇见伯母离宫，她们满身的愤慨无处发泄，显然是在舒嫔娘娘面前碰了壁。”

    皇后颔首道：“舒嫔在宫里几年，我也了解她的个性，若是真有自知之明不麻烦皇上或是我，也是她懂事。并不是说进了宫就要把家族抛弃，而是要看清楚办的是什么事，要掂量后果轻重。”皇后话锋一转，突然看向红颜，“你终有一日，会被朝廷官员盯上，你要明白，将来在皇上耳边吹枕头风，每个字都要谨慎。”

    红颜郑重其事地应着：“臣妾铭记。”

    皇后依旧要她们坐下，说道：“如茵是家中女主人，为傅恒操持家务，更要为了他面对许多人情往来。红颜将来得以晋封，就该来为我分担六宫之事，你们都不单单是养尊处优的人，一个是皇上的人，一个是我弟弟的人，我能教你们的也不多，若是愿意学就学一些，只希望对你们将来能有所助益。”

    见两人又要起身行礼，皇后摆手道：“关起门来一家人说说话，不要那么多礼节，端了十几年的规矩，我也累了。如茵，傅恒做了官后，不再像从前那会儿姐姐前姐姐后地与我亲昵，你可要连带上他的份，时常来陪我才是。”

    如茵莞尔一笑，明眸如珠：“傅恒却总说妾身爱往宫里跑，打扰娘娘休息，不让人进宫。有娘娘……有姐姐这句话，我可就好对付他了。”

    做弟媳妇的喊一声姐姐，立刻拉近了彼此的距离，皇后脸上的笑容愈发柔和，方才为陈贵人气恼的眉头都舒散开，看着年轻漂亮的人，自己也仿佛跟着年轻起来。当初看着红颜被逼离宫，皇后没想过将来会有这么一天，但如今她希望，姐妹之间能一直这样和睦友爱。便示意如茵坐到身边，挽着她的手道：“往后都要喊姐姐，我如今要听傅恒喊一声姐姐，比登天还难。”

    如茵娇然笑：“您别和他计较，年纪轻轻却刻板得像个老古董，常常噎得我都懒得理他。”

    皇后笑道：“等她从山西带了小娘子回来，你还理不理他？”

    门外头，和敬抱着突然就睡着的弟弟回来，想要交还给舅母，听见母亲与舅母还有红颜说笑，她探出半个身子偷偷看了一眼，额娘脸上的笑容，仿佛是永琏去世至今都没见过的美好。

    也许她见惯了皇阿玛哄额娘高兴的模样，已经不再觉得新鲜，而额娘此刻的神情，让她想起了额娘独自坐在寝殿里时寂寥的心情，额娘不只是需要皇阿玛，她和自己一样，也希望有贴心的姐妹知心的朋友，而红颜和舅母似乎就满足了她这个心愿。

    那是见到自己、见到皇阿玛完全不同的笑容，不论如何，额娘高兴，她就高兴了。

    “皇额娘，我实在抱不动了。”和敬冷不丁就闯进来，娇滴滴地说着，“这小东西怎么突然就睡着了，他坐在台阶上，咚地一下就倒下去，吓死我了。”

    如茵赶紧上前抱过儿子，轻声笑道：“在家也是这样，玩着玩着就睡着了，昨儿喂他吃饭也睡着了。”

    和敬道：“舅妈赶紧再生几个弟弟妹妹来，不然福灵安在家里就该寂寞了。”她忽地看向红颜，“将来你为皇阿玛生了弟弟，也让我带着他吧。”