宫里看似一如既往地准备着过年，可富察傅恒手底下查宁寿宫投毒案的事，从未停下，宁寿宫小厨房和茶水房的宫女太监早就换了一拨新人，涉嫌这件事的所有人都被关押审问。只是这一切皇帝没在明面儿上做，他似乎只想求自己心里一个明白，要不要如当时当刻那样激动地对四阿哥说要给他一个交代，且要看结果如何。

    而傅恒有什么线索，一定会告诉如茵，如茵自然会传给红颜听，但因皇帝只字不提，红颜也没有提，不需要装作不知道，不过是弘历不问，她不开口。

    那日如茵来，说傅恒查到那拉氏的人，如今在内务府横行霸道，出手干预内务府指派给翊坤宫的宫女太监，十二阿哥、小公主还有未出生的孩子身边的乳母嬷嬷他们都要管。这是明着仗着自家女儿是皇后嚣张，但暗地里，宁寿宫里他们似乎也插了一手。

    傅恒说，宁寿宫里的投毒，不至于致人死亡，那日因是用来煮姜茶，催化了毒性的发作，才惹得众妃嫔呕吐甚至晕厥，倘若平日里是太后日常饮茶服药，只会慢慢的侵入太后的身体，等那一缸泉水用完，太后就该病入膏肓了。毫无疑问，那投毒的人不是冲着东西六宫，就是冲着太后去的。

    可是什么人能把太后恨成这样？红颜当时和如茵面面相觑，数下来这宫里头，大概没有人能比她更恨了。

    嘉贵妃就算受过几次责备，人家好好的生了皇阿哥，好好的坐享贵妃的尊荣，不至于要把太后恨成那样。而颖嫔是自动脱离太后的束缚，精明的人儿宁愿少得宠少风光也不愿被宁寿宫控制，既然都离了，她更不会反过来再去毒杀太后。那宫里就没剩下几个人，咸福宫的纯贵妃被关着，早已没了通天的本事。

    红颜当时很自然地想着：“忻嫔？”

    可如茵却道：“若是忻嫔，那就是恨，可杀人未必是泄恨，也可能是为了利益呢？”

    红颜经这一点拨，加上傅恒特意让如茵来转告那拉氏的行径，她心中浮起了不敢多想的可能，难道是那拉氏的人为了皇后能真正夺得后宫大权，要先让太后离开人世，以免将来太后左右立储之事？

    如茵说：“太后把忻嫔弄进来，盼着她生皇子晋位份，执掌六宫之权，这事儿早就传出去了。虽说是冲姐姐吧，可还有皇后啊，太后把忻嫔捧上天去，你倒下后，就该轮到皇后了。他们可不希望有任何人动摇中宫之位，这和当年富察家昔日的心思，一模一样。而且就算忻嫔捧不起来，她还能另找别人，何况老太太对那拉氏的族人，又不似对我们富察家这样客气的，他们理所当然也看不惯太后了。”

    回想着那日与如茵的对话，红颜心里一阵阵发紧，那拉氏要真心要除掉太后，也算不难理解，但嘉贵妃到底怎么死的，如茵说傅恒那边一点头绪都没有，那日的姜茶送上去后，茶碗都是一样的东西，那么多妃嫔那么多宫女跟着，回想起来，谁也不记得是怎么分的茶水了。

    此时何太医来请平安脉，得知红颜无事，舒妃便好奇问了嘉贵妃的事，愉妃问她为什么这样关心，舒妃竟是道：“我养着永瑆呢，孩子将来若是问我，我总得给他说个明白吧。”

    唬得愉妃忙道：“永瑆将来一定不记得这样的事，连他的额娘都会记不起来，你何必去灌输他这样的事，让他心里埋下仇恨？”

    舒妃却道：“他一个男孩子，将来傻乎乎的连自己亲娘怎么回事都不知道，这成吗？我不说他兄弟也会说，我是真心想好好抚养他，好好做一场母子。”

    何太医见二位娘娘争论，自己不知如何开口，可惜他并没有机会接触到皇贵妃的遗体，不能验明死因，但是从富察大人那里得到的消息，嘉贵妃果然是被另外下了大剂量的剧毒，他和红颜对视，见令妃娘娘摇头，便趁愉妃和舒妃理论时退下了。

    这边厢，忻嫔代替太后一处一处送了腊八粥，可惜所有人的态度都是淡淡的，对太后不敢说不感激，可她们谁都不会再碰宁寿宫送的东西，即便有暖轿坐着，上上下下也实在够呛，她回到宁寿宫时脚趾头都冻住了。她想回承乾宫去，又不知如何开口，向太后复命后，便怯怯地说：“小公主身体还不大好，臣妾想回去看看。”

    太后望了望天，估摸着皇帝再过一会儿要来请安，冷冷道：“自然有乳母嬷嬷照顾她，你着急什么，再等一下，皇上就来了。”

    可这一天，也有大臣为腊八而来恭贺皇帝，他在养心殿抽不开身，是派吴总管来问候，吴公公来时见到忻嫔娘娘迎出来，两处目光一对视她就眼神黯然，等吴公公离开宁寿宫，不多久就有小徒弟跟上来说：“忻嫔娘娘果然是在等万岁爷，瞧见您来了，知道等不着，这会子也回了。”

    吴总管一叹：“我们爷，天底下什么美色没见过，喜欢便是喜欢，不喜欢便是不喜欢，难道以为长得好会哄人，就一定能打动皇上？”

    且说忻嫔一路回承乾宫，脚趾头已经疼得要断了似的，她在外头被雪沾湿了鞋，回宁寿宫太后又不让走，屋子里地龙烧着雪化了浸透鞋子，不等捂干出来继续冻着，她坐在榻上慧云为她脱下鞋子时，只见脚趾头冻得苍白，皮肤都皱起来了。用炭火一靠，疼得她直掉眼泪，慧云担心地说：“要是生了冻疮，夜里被子捂着，又疼又痒，主子您千万别挠，挠烂了是要留疤的。”

    忻嫔眼里含着泪，苦涩地说：“太后还指望我哄皇上喜欢，皇上看到这样的脚，只会恶心吧。”

    慧云道：“奴婢一定给您想法儿治好。”

    忻嫔摇头：“就这样吧，我这阵子不想和皇上亲近，且不说人家根本不在乎我，我自己也该低调些。嘉贵妃的事儿还没过去呢，我突然冒出头，算怎么回事。反正我一直都这么可怜，在所有人眼里都可怜。”

    腊八一过，除夕之前宫里盼的热闹事，便是皇后分娩。腊月二十一那天清晨，红颜被樱桃从梦中唤醒，说翊坤宫皇后娘娘生了小阿哥，母子平安，但另有一个消息，启祥宫里秋雨到底没能救活。

    红颜道：“你想法儿找到她的家人，送些银子出去，到如今什么也做不了了。”

    待六宫齐齐到翊坤宫贺喜，红颜也裹得严严实实坐了轿子来。如今嘉贵妃没了，皇后之下就是四妃，而令妃一贯是默认的四妃之首，可怜忻嫔到底没能填上那个空缺，但六嫔之首的荣耀，太后也没少了她。

    红颜被拥簇着走过众人，要头一个进皇后的寝殿，不知怎么，再没有嘉贵妃在前头冷嘲热讽，她心里忽然空落落的，回眸看身旁的愉妃姐姐，也是一样的神情。且今早说秋雨也没了，她那样好的人，实在太可惜。

    但红颜的目光，不经意地落在了跟在舒妃身后的忻嫔身上，她是那样的高兴，仿佛不是皇后添了小阿哥，而是她自己添了小阿哥，红颜当时没觉得有什么奇怪，反正其他人也都乐呵呵的，只不过忻嫔看起来比往日更谨慎些。她怎么能想到，忻嫔不是为皇后添子而高兴，是为了秋雨的去世而兴奋。

    因皇后性格寡淡，妃嫔们按规矩来行礼贺喜后，她就不再与任何人往来了，特别是红颜有着身孕，反而是皇后派花荣来叮嘱她诸事小心，年节里的礼仪能免则免，左右太后早就下旨，不要她去跟前做规矩。

    之后的日子便等着过年，皇帝封了印，大部分时间陪着红颜，可皇帝新添子，他不能不在乎，而红颜担心那拉氏的人会把她也算计上，亦时常劝皇帝去探望皇后。弘历自己仿佛也知道了什么，旁人看着他还是从前的样子，但细微之处早有了变化。

    这日庆嫔捧着两盒点心从钟粹宫来，正遇见皇帝离开，她温柔地侍立在门前，多年伴驾早不是初时那般胆小腼腆，还能与皇帝说笑：“娘娘非要打发臣妾这会儿来，不知是不是臣妾来了，让皇上不得不走了。”

    弘历知道庆嫔好性子，和气地笑道：“你来的正巧，又能有人陪你姐姐说话，朕要去翊坤宫看看小阿哥。”

    两人在门前散了，庆嫔给红颜送点心，说舒妃在教十一阿哥写字没空来，红颜笑她：“她为了不输给愉妃姐姐，可要下苦功夫了。”

    说话间，该是红颜吃安胎药的时辰，庆嫔便亲手给红颜端来，闻着汤药的气息，忽然想起什么，她别过脸思索着，红颜吃了药看她这模样，不禁问：“怎么了，想起什么了要皱眉头？可是我这汤药的气息不好闻？”

    庆嫔道：“正是这气息，臣妾好像想起什么事来，但在脑袋里一闪而过的，又不真切。”