韵之还迷迷瞪瞪，喝了茶水缓过几分精神，一面问什么时辰了，一面又好奇扶意：“你刚才在笑什么，有高兴的事？”

    扶意敷衍说：“就是看看夕阳，怎么笑了？你睡迷糊了吧。”

    韵之揉着脑袋，黏黏糊糊说：“你们也不叫我。”

    只见芮嬷嬷来，道是东苑摆晚饭了，老太太要去，就等二小姐醒来。

    韵之不爱在她爹娘跟前做规矩，可也不好推辞祖母，勉勉强强换了衣裳出门来。

    好在晚饭只有姑娘们跟着老祖母，其余夫人女眷都在别处，二夫人和少夫人过来伺候了一回，就被劝走了，孩子们在祖母跟前自在又欢喜，叽叽喳喳说着下午的戏，一餐饭吃得还算惬意。

    席至中旬，少夫人又来了，进门说：“奶奶，我家延仕来了，来向您请安。”

    她看了眼在座的姑娘们，老太太会意，笑道：“不妨事，都是世家亲眷，从小也认得，叫延仕进来吧。”

    不久，便见文质彬彬的年轻男子跟随少夫人而来，他样貌英俊气质温润，径直到老太太跟前行礼：“给您请安，晚辈来迟，实在失礼。”

    老太太笑道：“你公务繁忙，昨日来过，今日本不必过来，难得你这孩子礼数周全，要叫你姐姐拿好酒招待你。”

    她问大孙媳妇外头都有谁在，便说：“叫平珞、平瑞好生招待他们的小舅爷。”

    边上女孩子们，早已起身待客，见闵延仕向祖母行礼后，纷纷福了福，闵延仕亦作揖回礼，再与老太太问候几句，很快就被少夫人带了出去。

    一路往正厅走，闵延仕道：“好些日子不见，府里的姑娘们都长大了。”

    少夫人笑道：“是啊，韵之都十七了，我婆婆已经在为女儿准备嫁妆，不是今年就是明年，姑娘就该出阁了。”

    闵延仕道：“初霖也快了，爹娘在为她张罗婚事，只不过一时半刻还没有中意的人家。”

    少夫人在娘家时，没少被这个嫡出的妹妹欺负，自然不在乎闵初霖的事，但弟弟闵延仕向来温和懂礼，在兄弟姐妹中十分和睦友善，她少不得关心：“昨日奶奶来，提到你的婚事，要为你相看好姑娘。”

    闵延仕道：“户部事务繁忙，我哪有闲心想那些，姐姐快别提了。”

    少夫人有些话不便也不忍心对弟弟说，想来延仕心里明白，作为长房长孙，他身上肩负的责任。

    刚好见扶意和五妹妹迎面走来，二人见少夫人身边有客，礼貌地停下脚步，少夫人便介绍：“这是我娘家的弟弟，慧儿总是认得的。”

    慧之已是大方行礼：“闵家哥哥好。”

    少夫人又对弟弟说：“延仕，这位是韵之的先生，从纪州来的言姑娘，想来你们读书人应该听过她的名头，纪州博闻书院的大才女。”

    闵延仕的确听说过博闻书院，也知言夫子有个女儿才学颇高，待抬眸细看一眼，目光一时定住了。

    扶意欠身行礼，没有抬头看，也不接少夫人的夸赞，之后随慧之别过，便一起进门去。

    少夫人继续带着弟弟出来，一面笑道：“老太太说，难得有个人能降服我家的混世魔王，韵之如今跟着扶意念书学道理，长进了不少，扶意有涵养有学识，家中无人不喜欢她。”

    闵延仕跟在姐姐身后，不禁回眸看了眼，但二位姑娘已经进了小厅，再看不见了。

    姐弟俩来到正厅，少夫人将弟弟交给自己的丈夫，而闵延仕已经看见祝镕，祝镕也朝他招了招手，要他去那边坐。

    少夫人叮嘱道：“也好，你们是同窗同席的兄弟，但别贪杯，明日都还要当差。”

    开疆今晚也来了，嚷嚷着吆喝：“你怎么来得这么晚，赶紧罚酒三杯。”

    闵延仕先斟酒去敬各位长辈和官场前辈，一圈转下来，才方坐定。

    开疆便说：“怪拘束的吧，不如我们辞了，去祝镕的小院里喝，他如今不跟着老太太住，终于断奶了。”

    祝镕瞪着开疆，那小子哈哈大笑，给闵延仕斟酒：“闵郎中，你请啊。”

    闵延仕本想和祝镕说说朝廷的事，谈一谈各自的公务，被慕开疆在边上嘻嘻哈哈给搅得说不上正经事，想着也好些日子没轻松自在了，便三杯酒下肚，一齐谈笑风生开。

    不多久，老太太那边先散了，众人起身相送，闵延仕再次看见了那书院的女儿。

    祝镕前去送他的祖母，只有开疆在一旁，他喝得半醉，玩笑着说：“我原以为，韵之妹妹是京城女眷里的佼佼者，如今才知山外有山，纪州水土真真养人，不愧是我大齐发迹之地。”

    闵延仕以为他说的是言姑娘，但见开疆醉醺醺的，也没敢搭话。

    此时祝镕已经回来，说道：“宾客们陆续散了，要不要去我院里看看。”

    他们几个年轻人便辞过长辈，结伴往西边小院去，祝承乾看着儿子走在几个孩子之间，气质出挑、大方潇洒，面上不禁浮起满足的笑意。

    二老爷祝承业不经意看见，却是心里一阵发紧。

    祝镕到底是捡来的，还是大老爷和外室养的，家中人人心里有本账，只怕再过几年，老太太和他儿子就要动心思，让祝镕认祖归宗。

    如此一来，祝家的爵位断然到不了他东苑的手上，祝承业虽已儿孙绕膝，但不得不承认，长子次子的天资天分都不及祝镕高，将来在官场仕途也早晚被祝镕比下去。

    两天的寿宴，本是顺顺当当，祝承业满心欢喜，到这一刻，突然又危机上了心头。

    扶意随老太太回内院后，和韵之窝在屋子里说了半天大小姐的事。

    她和祝镕约定暂不提大小姐是否曾经怀孕，于是只告诉韵之，先尝试与王府和平地商量，想办法送大小姐回婆家，尽量不叫外人传风言风语，也不闹的祝家和王府决裂。

    韵之只关心姐姐还要被关多久，扶意反问她那屋里缺什么少什么没有，大小姐的确是被软禁，但想来不敢有人折磨伤害她。

    “表哥说，往后他隔三差五就去探望，好让你放心。”扶意道，“咱们除了哭闹一场，再做不了别的，连门都打不开，韵之，我们等一等可好？”

    “我听你们的，但总要有个期限，这几年我傻乎乎地以为，姐姐在庄子里静养不想见人，我想着连奶奶都不见，我就不敢多事，毕竟她是大伯的女儿，没想到……”韵之很懊恼，“我若早些闹一闹，就好了。”

    扶意说：“怎么能怪你呢？”

    韵之又说：“怪你，不早些来我家，我一个人也做不成什么。”

    扶意哭笑不得：“好好，怪我怪我。”

    韵之在扶意身上蹭一蹭，娇然道：“你大我两个月，两个月也是姐姐，你就要让着我。”

    之后她们又去老太太跟前，一道喝了消食醒酒的汤，祖孙几人说了会儿话，老太太就命廊下的婆子送扶意回去。

    说家里宾客怕是还未散尽，别撞上了外客，要婆子们护着点扶意。

    便是那么巧，一行人在清秋阁外与祝镕相遇，而祝镕身边还有慕开疆和闵延仕。

    两处见礼，内院的妈妈们挡着扶意道：“公子们都喝了酒，路上且小心，府里备了马车，可别骑马了。三公子，您送了客回来，也早些休息才好，老太太惦记着呢。”

    扶意被挡在后头，规规矩矩没有抬眼张望，之后被簇拥着进了清秋阁，就不知外头的事了。

    夜里洗漱时，香橼笑着说：“咱们书院里，虽也是少年郎无数，可大多家境清贫，气质孱弱，这两天在东苑见了好些贵公子们，真真大开眼界，就方才跟着三公子的两位，也是气宇非凡。如此想来，我们书院的寒门学子们，便是科考来了京城当官，也差着人家一大截，可见仕途艰难。”

    扶意道：“腹有诗书气自华，金银堆砌的虚有其表，撑不住什么场面，高门贵府的公子里，也多得是纨绔子弟扶不上墙。但寒门苦读的学生有他可贵之处，世族公子们投胎好，难道就有错？有出息的人，终究有出息，自先帝起，我朝以科举取士，多少寒门跃升贵族士大夫，又有多少官家贵族没落，祝家这般传承三百年的世家大族，已是鲜少可见。”