清秋阁里，扶意独自在书房，静心准备明日平珒的功课。年幼的弟弟学得格外认真，哪怕眼下仅仅只是启蒙开智，念一些极其简单的诗书，她也不能随便糊弄。

    屋里屋外静谧无声，于是院门前的动静很容易就传进来，但听急促的脚步声由远及近，扶意放下笔，知道是韵之来了。

    “你这个书呆子。”韵之进门就没好气，“我都要急死了，你还那么淡定。”

    扶意笑问：“出什么事了。”

    韵之坐到她对面，又急又无奈：“还不是我二哥的事，我刚听说三哥哥回来，我就跑出来找他啊，可是他一转身就不见了，不知跑去哪里了。”

    扶意提笔继续写字：“家里那么大，许是在哪里，你一时找不到，还能去哪里？”

    韵之恼道：“他躲我做什么呢。”

    扶意说：“三表哥总有他要忙的事，朝廷的，家里的，也不能事事都告诉你。”

    韵之性子急：“我来找你散散心，你却帮着他说话。”

    扶意好脾气地说：“我谁也不帮，你问我，我才说的。”

    两人一时无话，韵之不安地摆弄着汉白玉镇纸，只见绯彤进门来，一脸紧张地说：“周妈妈派人叮嘱我，要我带小姐回老太太屋里去，别在外面乱逛。”

    “知道了。”韵之以为，不过是寻常的叮嘱。

    “不知出了什么事，二老爷突然大发雷霆。”绯彤却说，“这会子东苑的人在门口守着，要等二公子回来立刻带他过去，您千万别再惹二老爷生气，赶紧回老太太屋里才好。”

    韵之几乎跳起来：“暴露了吗，二哥他暴露了？”

    绯彤一脸迷茫：“小姐您说什么呢？”

    扶意赶紧制止了韵之，主动要求送她回内院，她相信祝镕和二公子能处理好，她和韵之这边不能先乱了，再打发绯彤在外面看着，有任何消息通报进去。

    而此刻，祝镕已奔赴城西，祝平瑞见弟弟又归来，心里已经猜测了几分，果然，父亲发现了他的异常。

    “怪我不好，偶尔带几本书过来看，就懒得拿回去，一天两天的，快把书房搬空了。”平瑞很不在乎，“他们也是厉害，都这么久了，才发现。”

    听得出来，兄长对于自己被双亲忽视，多少有些幽怨，祝镕不便多说什么，只问道；“二哥今日不回家，明日也要回衙门，二叔实在要找你，也不是难事。”

    “他是要体面的人，不会在衙门里为难我。”平瑞道，“但这事儿，我原就不打算逃避，只是没人问我，我也懒得说。”

    柔音从门里出来，向祝镕福了福：“三公子，府里出什么事了吗？”

    平瑞不以为然地说：“我爹大惊小怪，不碍事，我回去糊弄两句就好，他们并不在乎我。”

    柔音显然不大相信，但也不好多说什么，低垂螓首，蛾眉间是满满的愧疚和担忧，只道：“我哪里也不去，你放心，我就在这里。”

    祝镕听这话，便退了出去。

    平瑞挽着柔音到屋子里坐下：“我去去就回来，你早些休息。”

    柔音摇头：“今晚再出门，岂不是惹你家老爷生气，我一个人不会有事，别担心我。”

    房里的窗开着，祝镕在院中，能看见兄长和柔音姑娘的身影，烛火之下，二哥满目情深，割舍不下心上的人。

    他不禁一叹，二哥这条路不好走，甚至根本走不通，而他与扶意之间，不论如何有祖母撑腰，唯一的麻烦，兴许只是将来扶意如何在家中立足。

    “镕儿，走吧。”二公子出门来，“我回家去。”

    祝镕道：“方才门前的人，都见我回家了，我不好再从前门走，我们半路分开，我先去内院向祖母禀告。”

    平瑞一脸淡漠：“不必，祖母跟前，我亲自去说。”

    他们一路回家，在祝宅附近才分开，果然一进门，平瑞就被下人围住，生怕他跑了似的，请他赶紧去见二老爷。

    似乎爹娘还顾着面子，并不愿闹得家里人尽皆知，他回到东苑时，没有见灯火通明严阵以待的架势，一路被送进爹娘的卧房，只有双亲二人，满脸怒气地坐在那儿。

    但听说弟弟回来，祝平珞立刻赶来，问道：“父亲等了你半夜，你去哪里了，怎么也不对家里说一声？”

    二夫人急道：“你爹听人说，白天见你和祝镕在街上跑马，火急火燎地往城外去，你们做什么去？你和老三走那么近，平日在家也不见你和他往来。”

    “镕儿负责行猎关防，光禄寺预备猎前祭祀和宴席，我们不过是去了趟围场。”平瑞应道，“父亲认为不妥吗？”

    祝承业看着儿子，掂量他话中真假，又道：“你书房里是怎么回事，东西都去哪儿了？”

    平瑞道：“随手送了些同僚和同窗，还有些带去衙门里，父亲若觉得不妥，我搬回来便是。”

    二夫人忙对丈夫道：“我说没什么事吧，那些下人胡说八道，老爷你不喜欢瑞儿和老三走得近，我再说说他，今天很晚了……”

    祝承业推手示意妻子闭嘴，双目紧紧盯着儿子：“跟你的人呢？”

    平瑞眉心一颤：“在外面。”

    祝承业冷声将管事找来：“把跟他的人，拖到院中打，打到他肯说实话。”

    平瑞拦住道：“父亲这是做什么，我做了什么事，要您这样逼问一个下人？”

    祝承业冷冷道：“我白天已经派人到光禄寺去问过，你三天里总有两日晚归，这家里总也不见你人影，但光禄寺的差事却没这么忙，你的同僚和下属，每日都按时回家，独独你，不知去了什么地方。”

    这话二夫人还是头一回听说，她可想不到什么好去处，捧着心口问：“儿子，难道、难道你流连花街柳巷，厮混在暗门子里？”

    祝承业猛拍茶几，怒斥管事：“愣着做什么，把跟他的人拖出去打。”

    “我不喜欢在家里住。”平瑞冷冷道，“置办了一处宅子，想图清静时，就会去那里。”

    夫妻俩面面相觑，二夫人问：“你这是什么话，你一个人在那里做什么？”

    祝承业猛地想起什么来，质问儿子：“畜生，难道你在外面养女人？”

    平瑞冷笑：“父亲怎么见风就是雨，我不过是在外面图个清静，您怎么想到这上头去了？”

    二夫人也道：“我给他预备的通房，哪一个不是水灵灵的姑娘，他都不要，儿子的心思不在女人身上，老爷别乱猜。”

    祝承业起身道：“好，你带路，我去你的宅子里看看。”

    话音才落，只见周妈妈进门道：“老爷夫人，老太太要二公子过去说话。”

    祝承业满脸不情愿，二夫人更是说出口：“老太太这会儿添什么乱。”

    “去吧，等你回来，带我去你的私宅看看。”祝承业道，“你的小厮，先扣在院子里，你但凡有半句谎话，我先打死他。”

    见儿子转身走了，二夫人很不放心，命大儿子跟着一道去，祝承业却将长子叫下：“你这做大哥的，从没关心过他？”

    平珞道：“瑞儿说他买宅子的事，想必是真的，两年前您还在京外任职时，他问我要过一笔银子，当时说是同窗家里有了变故，他想接济人家，我也没多问，就把银子给了他。现在看来，他是拿银子去置办房产了。”

    二夫人哭笑不得：“这孩子，成天想什么呢，祝家的房宅土地，要多少有多少，他怎么还去买呢。”

    平珞问父亲：“您为何如此动怒，难道瑞儿做错了什么事？”

    祝承业长长一叹：“我怕他不学好，想起来才发现，我对你弟弟的事，一无所知。”

    老太太这边，一脸奇怪地等来孙子，见面就问：“镕儿说你有要紧事，我怎么听芮嬷嬷说，你爹要打你，出什么事了？”

    祝平瑞跪下磕头：“有件事，孙儿未及时向祖母禀告，如今父亲有所察觉，我仍旧撒了谎，但实在不敢欺瞒祖母。”

    老太太道：“孩子，你起来，好好说。”

    平瑞直起腰来，神情坚定地说：“祖母，我想娶一个戏班出身的女子为妻。”

    老太太惊愕不已：“瑞儿，你可知道自己在说什么？”