门外站着祝镕，他的手边是韵之，隔着韵之是扶意，三人都听见了这些话。

    韵之不像平日那般，遇事儿就上蹿下跳地着急，此刻低了头，默默地走开，回她自己的屋子去了。

    扶意担心地要跟上前，祝镕却拉住了她的手：“让她静一静。”

    “为何会被二老爷发现？”扶意很愧疚，“是我们暴露了行踪吗？”

    祝镕摇头：“方才二哥过来，告诉我，是有人在白天看见我们去找柔音姑娘，二叔最不喜欢他们和我往来。对了，你还不知道，今天柔音姑娘留下书信离开了京城，她不愿拖累二哥，我们追出去直到天黑才回来。而家里，二叔也发现了书房里的异样，二哥几乎要把东西都搬过去。”

    “那么久了，他们才发现？”扶意觉得不可思议，就在眼皮子底下的儿子，做爹娘的竟然都“看不见”他。

    祝镕道：“二叔前两年不在京城当差，自然，回来也有大半年了。但一则公务繁忙，也因为当初二哥坚持要进光禄寺，让他很失望，这些年二哥不惹事，安分当差，他们就都顾不上了。”

    扶意说：“平日里家人总惦记二公子的婚事，说二夫人挑花眼，选不到称心如意的儿媳，我一直以为，表哥在他的父母跟前，和你是一样的。”

    祝镕摇头：“住得越久，你就越能看得清这家里的真面目，任何在你看来不可思议的事，在这家里都很寻常，但将来不论发现什么，都不要害怕，有我在。”

    扶意虽然安慰，但此刻可没心情为了几句话高兴，她和祝镕和韵之一样，担心着二公子的事。

    “我去看看韵之。”扶意道，“她心里一定很难过。”

    二人分开，见扶意去了妹妹的屋子，祝镕便让李嫂守在门前，他也一并跟了进来。

    平瑞还跪在老太太跟前，将他与柔音相遇的经过都告诉了祖母，虽然他们一起两年了，但从没有过僭越之事，柔音也一直不肯答应嫁给他，到今天，更是想要离开京城，好不拖累他。

    “你这些故事，还是不要对你爹娘说的好，若知她还被卖去过暗门子，就算逃出来没失身，也是戳他们的心肝。”老太太连声叹气，“瑞儿，奶奶若是答应你，乃至替你周全，你要娶那姑娘兴许不难，可你的将来就都毁了。仕途没了指望，家族容不下你，你告诉我，你拿什么去养活自己，养活你的女人？”

    “可是……”平瑞说，“难道让她孤苦伶仃，流落四方？”

    “镕儿，搀扶你哥哥起来。”老太太严肃地说，“你若将她一辈子养在那宅子里，不谈论婚嫁，不往这家门里带，她至少不会落的颠沛流离。”

    平瑞道：“我原就没打算带她来家里，放在这家里，哪天我回来，她连骨头都不剩下了。”

    老太太怒道：“放肆，你已经不当自己是这家的儿子了吗？”

    平瑞又跪下：“孙儿不敢，但孙儿割舍不下她，这些年孙儿心中烦闷委屈，都是她从旁宽慰，孙儿心里再装不下别的人，此生非她不娶。”

    老太太问：“照你的意思，是要搬出去单过，从此不往家里来？“

    平瑞道：“是，就算将来过清贫日子，我也绝不丢下她。”

    老太太无奈地叹息，摆手道：“退下吧，现在你满脑子热血昏头，说什么你也听不进去，你非要弄死那个女人不成？”

    只听得门外急促的脚步声，不多时李嫂闯进来，虽然还不明白发生了什么，禀告道：“周妈妈派人送消息，二老爷往死里打跟着二公子的小厮，那小厮把什么都招了，现在已经派人往城西去。”

    平瑞从地上跃起，立刻要冲出去，被老太太呵斥：“站住！”

    “奶奶！”平瑞双眼猩红，急道：“我爹会杀了柔音。”

    老太太看向祝镕，祖孙俩一个眼神，就能传达心意，他转身对兄长说：“我去接柔音姑娘走，不论如何，不能让她先落在二叔手里。”

    眼看着弟弟奔出去，平瑞稍稍松了口气，可祖母却问他：“跟你的人，就活该被打死？”

    平瑞回过神，提起精神来，朗声道：“奶奶，我先回去一趟。”

    家里有人进进出出，大黑天的丫鬟婆子还到处跑，更有喊打喊杀不太平，难免弄出动静，平瑞赶回东苑救他的小厮时，消息也一并传到了兴华堂。

    祝承乾今夜在柳氏的屋子里，听说这些，便问：“大夫人知道了吗？”

    下人回道：“该是知道了，东苑那里动静不小。”

    祝承乾又问：“镕儿呢，三公子在哪里？”

    下人一时没在意，只能说：“三公子早些时候就已经回来，后来没见过，也没出门。”

    “下去吧，不必找他，他必然已经睡觉了。”祝承乾这般吩咐，不自觉地揉一揉发胀的额头。

    “老爷，我替您揉一揉。”柳氏上了榻，跪坐在一旁，抬手为老爷舒缓头疼，一面道，“三公子懂事谨慎，不会瞎搀和，您不要担心。”

    祝承乾苦笑：“你倒是会安慰人，其实你心里明白，那小子早就搀和进去了吧。”

    柳氏笑道：“这家里兄弟姐妹，和睦友爱，一人有事，就是所有人的事，从小打架在一块儿，挨罚在一块儿，老太太屋子里有块糖，都要掰匀了才分给孩子们。他们感情那么得好，京城里都找不出第二家来，我愚昧不懂大道理，却也觉得，这是祝宅之幸。”

    祝承乾颔首：“是啊，都是母亲的功劳。”

    柳氏抿了抿唇，怯声道：“老爷，小公子最近长个儿了，脸上有肉了，我每日早晨远远地看一眼，走路都带风了。”

    祝承乾转身看向她，柳氏立刻就紧张地低下了头。

    “我知你爱子心切，也怨我多年不曾照顾好平珒。“祝承乾道。

    “不，妾身不敢。”柳氏微微颤抖着伏下身子，“老爷，您千万别这么想，不然，我就无地自容了。”

    祝承乾轻轻抬起她的下巴，温和地说：“平珒是庶出，哪怕跟了大夫人，在外人眼里还是庶出，但不论如何，是大夫人养大的，总比跟着你体面些。我知道你心里委屈，难道你甘愿下贱，就想想，是为了儿子，为了他的前程。”

    柳氏含泪，凄婉动人，弱声道：“是，我都听老爷的。”

    祝承乾说：“一样的道理，对映之亦如是，他们是我的骨肉，难道我不心疼。”

    柳氏轻轻啜泣：“我都明白。”

    祝承乾道：“大夫人脾气不好，你们难免受些委屈，但你们也是祝家的一份子，一切要以大局为重。家族兴旺，才能有你们的锦衣玉食，才能有孩子们的前程。”

    柳氏怯怯答应：“是，我都记下了。”

    说着这话，下人又来敲门，这一回是打听清楚了，那小厮挨打时杀猪似的喊叫，嚷嚷得不少人听见。

    原来二公子私下在外置了房屋，养了一个女人，神不知鬼不觉的，竟有两年之久。

    这一边，祝镕飞奔到城西，他熟门熟路、扬鞭飞驰，自然快过二老爷派的人。

    好在柔音姑娘还没睡，加之她今天本要离京，平日用的东西都收在了包袱里，拿了东西立时就能离开。

    祝镕命他的马儿自行回去，带着柔音从另一处徒步离开，但是走出去两条街，才忽然发现，他竟不知该把柔音带去何处。

    平日里所能去的地方，无不男人扎堆，如何容得下一个弱女子。

    “三公子。”柔音停下脚步，从祝镕手里拿过自己的包袱，“三公子，能带我去城门附近找一家客栈吗？我明日一早就出城。”

    “姑娘，我二哥他……”

    “我知道，我什么都知道。”柔音低着头说，“可我不能害了他，被人知晓祝家二公子和一个戏子相好，他什么前程都完了。这两年，他给我的银子，我都攒了下来，也都带上了，去别处一定能落脚。我本是走江湖的人，比不得你们深闺大院的小姐，就算把我丢在死人堆里，我都能爬出来，何况如今手脚齐全，还有银子傍身。”

    祝镕道：“请再等一等，二哥他还在争取。”

    柔音摇头：“没用的，说句无情的话，请三公子勿怪。”

    坚毅的女子，严肃地看着祝镕，说道：“他是公爵府的公子，一生不为钱财犯愁，虽然小院里日子简单，让他十分喜欢，可也不过是大鱼大肉之后图几口清淡。你们世家子弟，一辈子没吃过苦，真真过上苦日子，才会知道这世间，多的是吃不饱穿不暖的人。到那时候，二公子就不会像现在这样逍遥快活，如今的简单安逸，都成了将来的辛苦艰难，那样的日子，他过得下去吗？我从小在台上唱戏，看下去一张张面孔，嬉笑怒骂，早就把这人世，都看透了。”

    远处有马蹄声，祝镕拉着柔音闪入边上的巷子，镇定地说：“为何非要过清贫困苦的日子，为何姑娘不能相信，二哥能许你一生安逸？你不过是以此为借口，是不想害了他，也许我不了解姑娘，可我了解我的兄长，请相信他。”