覃炀一副没事人的样子，起身把羽扇拿回来，一边摇一边继续在摇椅上瘫死状。

    “跟你说话呢！”温婉蓉戳他肩膀。

    覃炀懒懒“啊”一声：“听见了。”

    “听见吱一声啊！”

    “吱。”

    “你！”

    覃炀连脖子都懒得动，眼珠子转向温婉蓉：“不是你说听见吱一声，我吱了。”

    温婉蓉吃瘪也没辙：“你刚才对英哥儿怎么不是这个态度？”

    覃炀一副无所谓的神情：“多大个事，跌倒爬起来不就完了，哭个屁，老子最烦动不动就哭。”

    说着，他收回视线，望向门外湛蓝天空，像自言自语，又像说给温婉蓉听：“不知道祖母那边平日都谁带孩子，冬青吗？还是屋里那几个叽叽喳喳的小娘们，难怪英哥儿娘们叽叽，一点虎劲都没有。”

    话糙理不糙，温婉蓉原本一肚子抱怨像泄气皮球，她语气软下来：“祖母也说，担心英哥儿跟丫鬟们一起长大受影响。”

    “祖母的话没错。”覃炀语气淡淡的，好似无意提起另一件事，“你知道宋执有个同父异母的弟弟，宋瑞吧？”

    温婉蓉点头：“以前听宋执提过一嘴。”

    覃炀接着说：“老子不嫌他出生，可他娘生怕表婶夺子，从小就把宋瑞养在自己屋里，这不打紧，平时跟其他姨娘一起吃茶聊天打牌，都把宋瑞带着，你有机会去宋府就知道，女人堆里长大的小子什么德行。”

    温婉蓉听罢，半晌没说话，她低头，绞着手里帕子，一圈又一圈，好一会轻声道：“我懂你的意思，可一下子扭转英哥儿的脾性，也不能太简单粗暴，你白天不在家我会好好教他的。”

    覃炀泼冷水：“温婉蓉，连飒飒都不怕你，你还管英哥儿？”

    提起飒飒，温婉蓉很不满：“飒飒为什么不怕我，还不是你惯的！她才是真正什么都不懂，你宠得没边，哦，对了，我忘了说，你闺女现在学会扔东西了，给什么扔什么，你骂她，她就笑，屡教不改。”

    覃炀不以为耻反以为荣，笑得不行：“你看看，还是老子的娃够虎。”

    温婉蓉凉凉“嗯”一声：“那是，和英哥儿比起来，两个性别长反了，你闺女才该是小子。”

    覃炀说这事不急：“小子等你再生。”

    一想到生儿子，他来劲，也不瘫死了，起身连骗带哄，连拉带拽硬生生把温婉蓉推到里屋，身体力行，尽最大能力造人……

    完事后，两人一起泡澡，温婉蓉想起赏荷的事，问覃炀：“我记得以前齐驸马在的时候，宫里有什么活动都会邀他一同参加，这次宫里给你送邀请帖没？”

    覃炀搂着她的腰，闭着眼惬意道：“送了。”

    温婉蓉转头问：“怎么没听你提起？”

    “我推了。”

    “你不去？”

    “不去。”

    温婉蓉摸着他手掌上的老茧，柔声道：“好歹宫里宴请，皇上也会去，你推了只怕不好。”

    覃炀睁开眼，不想泡了，起身出浴，声色平平：“老子忙得要死，哪有闲工夫看花，再说府里也有荷塘，想看去后庭看个够。”

    温婉蓉觉得乏，不想动：“府里的能和御花园的金莲池比吗？”

    覃炀没那么多讲究：“荷花而已，再好看，能长岸上？得了，你去吧，顺便把牡丹进宫的事安排妥当，我找机会会会覃昱，看他还出什么幺蛾子。”

    温婉蓉应声说明白：“还有个事忘了跟你说。”

    “什么事？”

    “我要牡丹转告大哥，说祖母的意思，把英哥儿过继给我们。”

    覃炀听这话，沉默一下，似乎有话要说，最终出口只有几个字：“行，我知道了。”

    一来二去，也算覃家对牡丹和覃昱有个交代。

    至于接下来，事态怎么走，谁也无法预知。

    初八那天天气极好，碧空万里，艳阳高照，仁寿宫的嬷嬷和齐淑妃怕太后中暑气，特意把灯会往后延时一个时辰，酉时初温婉蓉扶着太后从仁寿宫出发。

    齐淑妃没来，太后问向旁边的老嬷嬷：“齐淑妃人呢？”

    老嬷嬷回答：“回太后的话，齐淑妃现在正在御书房陪皇上。”

    太后心领神会，没再问下去，又转向温婉蓉：“哀家听闻覃驸马在枢密院公务繁重，来不了？”

    言外之意，能来还是来。

    温婉蓉猜覃炀是不喜后宫宫宴应酬，推脱说忙，他确实忙，但也不至于连一两个时辰的空闲都没有。

    可太后是老人家，喜欢子孙膝下的热闹，要求亦无可厚非。

    温婉蓉思忖，斟字酌句替覃炀说话：“皇祖母，覃将军近日三不五时跟皇叔在御书房议事，孙儿一个女人家，不宜多问。但覃将军一再表明，不能陪祖母是件憾事，改明儿去仁寿宫赔罪。”

    一席话两个意思，一把皇上抬出来，太后不予计较；二，女人不易多问的定是国事大事，太后怎会不明，凡事以国事为重。

    果然太后微乎其微叹气，拍拍温婉蓉的手：“罢了，覃驸马是国之栋梁，替皇上分忧才是职责所在。”

    温婉蓉低头应是，心思回去跟覃炀说说，以后这种应酬该来还是要来，只当休闲娱乐。

    再等一行人到御花园金莲池，温婉蓉不动声色扫一眼四周，矮几上吃食茶点早已备好，除了皇上和齐淑妃，其他邀请妃嫔早早入座等候，并齐齐向太后行礼问安。

    太后自然高兴，叫老嬷嬷把备好的珠翠小玩意分赏下去，唯独提及齐淑妃，语气淡下来，跟旁边的嬷嬷说：“皇上不是一个人的皇上，雨露均沾，六宫祥和，才能多为皇家绵延子嗣。”

    寥寥一句话，众人听出太后的风向。

    温婉蓉断断续续听见不远处两个妃嫔窃窃私语。

    一个说：“齐淑妃自个儿说太后恩宠，把之前送婉宜公主的团扇给她了吗？”

    另一个说：“扇子是给她了，还在我们面前秀过，怎么这会子……”

    这会子后面被打断，有人嘘了一声，视线转向温婉蓉又快速移开，声音压得更低：“你们乱说什么？公主殿下可坐在太后身边呢！小心听见！”

    接下来，鸦雀无声。

    温婉蓉悉数听见，却装作没听见，她垂眸，揭开茶盖拂了拂茶汤，细品一小口，心思齐淑妃恃宠而骄了吗？

    看来皇上对她宠爱不一般，只是……

    温婉蓉念头一转，心里默默算算时间，从齐淑妃小产至今，一年半载有余，怎么肚子就没动静？

    按理太医院无论医术还是药材，用的都是最最上成的。

    是皇上不留，还是齐淑妃上次滑胎损了身体，难以再孕？

    温婉蓉猜不透。

    但若前者，皇上不留，只能说明皇上对绵延子嗣的女人另有择选。

    若后者，齐淑妃的盛宠未必好事，月满则亏，何况太后对她并不满意，一旦爆发，她只会沦为后宫众矢之的。

    一番思量，温婉蓉觉得牡丹今晚的胜算很大。

    她还在想，忽闻一声“皇上驾到”，众人起身迎驾。

    温婉蓉收回思绪，低头间，就看见明黄色龙袍后面，跟着绯桃色锦衣华裳，想必就是齐淑妃。

    皇上落座，众人跟着落座。

    温婉蓉偷偷打量萧璟一眼，面色红润，气宇轩昂，而立过半，一点都看不出来实际年龄。

    再看坐在一旁的齐淑妃，唇红齿白，软凝玉脂，一只朝凤缀珠的金步摇褶褶生辉，雍容又华贵，早就不见当初在齐府的受气样。

    温婉蓉说不上来什么感觉，如今大家身份不同，地位不同，物是人非，再往后曾经儿时的交心，成追忆，也只能是追忆。

    齐淑妃没想到温婉蓉真会来，在她的印象里，温婉蓉喜静，不大爱应酬热闹。

    大概有皇上在身边，两人短暂的眼神碰撞，再无交集。

    一个伺候皇上，一个伺候太后，各司其职。

    天尚未完全黑，金莲池边的八角宫灯一一点亮，照亮一池各色荷莲。

    皇上有兴致起身兴步赏莲，其他人自然跟着前呼后拥。

    温婉蓉不凑热闹，搀扶太后默默听着其他人谈笑，心里估摸时辰，等着牡丹的出现。

    齐淑妃为了显摆肚子里的几两墨水，故意叫人拿了两杯酒，笑闹说要玩行酒令。

    萧璟当众人面，一口一个爱妃先行，听得其他嫔妃酸溜溜的。

    温婉蓉瞥一眼洋洋得意的齐淑妃，眼底浮出一丝悲哀。

    她想，齐淑妃到底真不知道还是装不知道，眼前的万尊之躯连孩子都不让她生，是爱吗？

    还是不过一个顺眼的发泄工具……

    温婉蓉深吸口气又吐口气，看看天色，默默倒数。

    果然心里的“一”字刚刚落下，倏尔池里由远及近响起水声，众人皆一愣，正纳闷何人敢叨扰圣上赏荷，就见一叶扁舟上站着一席倩影，娉娉婷婷，在船头樱粉灯笼照耀下，缥色半透明锦织斗篷遮住半张脸，露出朱唇及白净纤软的颈脖，缓缓停下。

    然后不等大家反应，跪坐下来，拿起备好的琵琶，一曲《高山流水》，弹得入情三分，婉转悠扬的歌声随之飘来——

    峨峨兮若泰山，洋洋兮若河流……

    微风拂过，空气里沾染荷香，又混合景阳宫里曾出现的百合调香。

    温婉蓉鼻观口口观心悄悄观察萧璟目瞪口呆的神情，嘴角扬起一抹不易察觉的笑。

    犹抱琵琶半遮面，转轴拨弦三两声，未成曲调先有情……最能贴切牡丹当下的写照。

    “快拉人上岸！”萧璟蓦然反应过来，对身边的宫人命令。

    紧接着，三五成群的小太监有下水的，有岸上拉的，把小舟推向岸边。

    萧璟顾不上他人在场，也不顾九五之尊的颜面，亲自接牡丹下船。

    牡丹一上岸，就磕头谢罪，说惊扰圣驾，罪该万死。

    萧璟眼底闪过轻佻的神情，嘴含笑意，扶她起来一瞬，趁机拉下兜帽，盯着牡丹娇羞的脸庞，眼睛都直了。

    不说萧璟，连带后赶来的一行人，包括温婉蓉都微微一愣。

    牡丹果然是粉巷历练出的女人，深谙男人喜好和心思，一抹浓妆千娇百媚，眼角眉梢风情万种。

    “告诉朕，何人派你前来？”萧璟听似盘问，语气带着挑逗的意味，手不露痕迹摸上细腰，大力往怀里一搂。

    牡丹轻哼，弱风扶柳般扑到明黄龙袍怀中，微微抬眸扫了眼身后众人，重新垂眸，半推半就糯糯道一句“民女该死”，酥到骨子里。

    萧璟似乎明白，忽而大笑，勾起她的下巴，居高临下说一句“你确实该死”，转身向太后告辞，便带着牡丹快步离开。

    小太监机灵，高喊一声“起驾回宫”，一行人倏尔反应过来。

    大家都猜方才来的人是谁招进来献给圣上，唯有齐淑妃脸一阵红一阵白，跟太后丢下一句身体不适，头也不回赌气跑走。

    方才酸溜溜的嫔妃们神色各异，大都等着看齐淑妃失宠的笑话。

    只有温婉蓉垂眸不语，一直跟在太后身边。

    太后对方才来历不明的女子满心怀疑，叫一旁的嬷嬷去查，嬷嬷心细，说女子身上香好像是景阳宫的。

    太后颇有深意“哦”一声，没叫人追查。

    好好一场赏荷灯会，成了皇上艳遇之际，谁还有心情吃茶观灯，心照不宣猜测过不了多久，后宫又会多位妃嫔。

    温婉蓉陪太后回仁寿宫的路上，一语不发，听着老嬷嬷的分析。

    老嬷嬷说，齐淑妃为何搬起石头砸自己的脚，实在不明。

    兴许想效仿先前杜皇后的法子，怕有朝一日失宠，先找个女人拴住皇上的裤腰带？

    哪知用力过猛，提前将自己逼入失利边缘。

    太后抬抬手，叹口气，示意不必再说，又转向温婉蓉，满眼慈爱：“方才就没听你说话，怎么？有心思？”

    温婉蓉摇摇头，低头浅笑：“孙儿听嬷嬷说话，听得太出神，忘了要说什么。”

    太后见天色全黑，没再留她吃茶说话，叫人送她出宫。

    温婉蓉满心满意担心牡丹被皇上拆穿，支走送行的嬷嬷，独自去了保和殿附近，见殿内灯火通明，殿门紧闭，心里明白几分，转身岔入另一个甬道。

    她想，自己完成覃昱的要求，他应该信守承诺放过她，放过覃炀及覃家，最好老老实实离开燕都。

    “温婉蓉！”倏尔一个极怒声音打断她的思绪。

    温婉蓉抬起头，来不及看清来者，就见一个纤细的身影提着裙子冲到她面前，淬不及防落下重重一耳光。

    她顿时偏过头，嘴里泛起铁锈味，脸上火辣辣的疼。

    对方尖锐的声音回荡在甬道里：“温婉蓉！本宫要杀了你！杀了你！”

    温婉蓉听出是齐淑妃的声音，翕了翕嘴，想说什么没说出来，就听见上来劝架的小宫女拉住齐淑妃，急道：“娘娘！娘娘！您息怒！对方是婉宜公主，您不能动手！”

    齐淑妃气疯了，挣脱扑上来，第二巴掌扬起，又被宫女拉回去。

    宫女眼见扯不住，又对温婉蓉说：“公主殿下，您快走！快走！”

    齐淑妃不让，怒目圆睁喊道：“温婉蓉！你我儿时朋友，你却如此害我！居心何在！居心何在啊！！！”

    温婉蓉知道这一劫终是躲不过，她平静屏退所有宫女，站到齐淑妃面前，低头道：“齐姐姐，我还叫你一声姐姐，这件事是我对不起你，我欠你的，日后归还。”

    “真的是你？！”当真相摆在面前，齐淑妃却愣住了，半晌难以置信地摇摇头，“温婉蓉，没想到你为曾经的芥蒂这样报复我，我当初是不得已，如今皇后倒台，我好不容易过几天舒心日子，你见不得我好是不是？”

    “不是，我……”

    她想说她也是不得已，想说要她醒醒，不要沦陷在皇上宠幸的假象中。

    可齐淑妃听得进去吗？

    温婉蓉蹙蹙眉，尽量保持平和继续说：“齐姐姐，我今天承诺你的，一定做到，你永远是我儿时最好的朋友。”

    “朋友？”齐淑妃怒极反笑，撕开虚伪的面具，“温婉蓉，你有脸说我们是朋友？！你送扇子那天，就想好怎么把那个骚狐狸送到皇上身边了吧！”

    温婉蓉不说话，算默认。

    齐淑妃口无遮拦说：“好啊，好啊！我说你怎么那么好心，舍得把太后赠你的东西送我，是不是在你心里，也认为我是外养女人生的贱胚子，只配待在幽暗狭小的小院子里，吃糠咽菜，低人一等？！”

    温婉蓉赶紧解释：“我没有这样想，从来没有……”

    “闭嘴！”

    齐淑妃冷笑，丹蔻的长指深深抠进温婉蓉的脸颊划出血痕，而后用劲全身力气狠狠推一把。

    温婉蓉没防备，硬生生一屁股坐地上，疼得蹙紧眉头。

    “疼吗？”齐淑妃冷冷俯视她，一字一顿，“从今往后，我，你，势不两立！”

    语毕，转身消失在狭长昏黄的甬道里。

    温婉蓉坐在地上好一会，才慢慢爬起来，一瘸一拐捂着后腰，往午门走。

    刚出宫门一个高大身影迎上来，扶住她，声音里透出关切：“温婉蓉，你怎么了？摔哪了？”

    温婉蓉没想到覃炀会来接她。

    她别别嘴，忽然扑到他怀里，带着哭腔说：“覃炀，我把齐淑妃彻底得罪了！”

    覃炀被突如其来的哭声搞懵了，借着月光发现她脸上被打被抓的伤痕，脸色一沉：“你不是去赏荷吗？脸上伤哪来的？齐淑妃那小娘们打的？！”

    温婉蓉摇摇头，说外面说话不方便。

    覃炀见她哭得可怜，把人抱上马车。

    “到底怎么回事？”他问她。

    温婉蓉把事情大概经过说了下，躲进覃炀怀里，心里发寒：“覃炀，我承认我自私，可覃家上下几十条命，和一个自欺欺人的假象比起来，我不能为了一个幻象牺牲家族利益啊！”

    覃炀知道她为难，用力搂紧，嗓音发涩：“温婉蓉，是覃家对不起你，你没做错什么。”

    温婉蓉趴在他肩头，默默流泪：“我也不想，我也不得已。”

    覃炀说知道。

    温婉蓉说：“覃炀，我冷。”

    覃炀抱紧她，拍背，柔声道：“温婉蓉，都会过去的。”

    温婉蓉不说话，就是紧紧搂住他的脖子，贴着温暖的身躯，好一会说：“覃炀，我不想待在燕都了，等所有事情平息后，我们带着飒飒和英哥儿搬去别的地方吧。”

    覃炀说好：“你想去哪就去哪。”

    温婉蓉说句“我也不知道去哪”，就嘴角一沉，万分委屈把脸埋在覃炀肩头，哭得一抽一抽。

    覃炀叹气，默默听她哭，直到她哭累了，他问她好点没。

    温婉蓉小姑娘似的点点头，整个人软绵绵靠在他怀里，说起以前的事。

    她说：“覃炀，小时候只要我知道齐淑妃来看我，我都会偷偷留一份好吃的给她，她也这么对我。”

    “可为什么会演变成今天这样……”

    温婉蓉低下头，想想，心里涌上一阵寒意：“覃炀，你抱抱我好不好。”

    覃炀说好，把她抱在怀里，抚摸她的背，低头问：“你摔得重不重？回去看看，我给你上药。”

    温婉蓉指了指后腰靠近下面的地方，说一走路就疼。

    覃炀马上明白怎么回事，心疼骂她傻：“她推你，你不知道让啊，硬坐下去，容易伤到脊椎。”

    温婉蓉吸吸鼻子，小声说：“我想她动手，也能解解气。”

    覃炀拿她没辙：“你是不是傻啊？解气也不能伤到自己啊！”

    温婉蓉窝他怀里不说话。

    覃炀把人往上搂了搂，腾出一只手，顺着脊椎按下去：“疼就说出来。”

    最后按到尾骨，温婉蓉嘶一声。

    覃炀：“回去给你上药。”

    温婉蓉乖乖点头。

    覃炀又叮嘱：“明天别抱飒飒和英哥儿，养两天，问题不大。”

    温婉蓉还是乖乖点头。

    覃炀帮她擦擦眼角的泪，和额头的汗，要她明天别去定省：“宫里有什么好，天天往仁寿宫跑什么跑。”

    温婉蓉说明天不去，又想起牡丹：“我去保和殿外看过，估计今晚她会侍寝。”

    覃炀不想听这些幺蛾子：“行了，你仁至义尽，覃昱再来找麻烦，老子揍死他！”

    温婉蓉小媳妇似的说：“我不想你和他动手。”

    覃炀要她别管：“老子护不了你，还得了。”