一个月后，一个瘦骨嶙峋的马、一对衣衫褴褛的男女出现在杭州府，竟然是叶勋和若莲。客厅里，两个人被一家子簇拥着问东问西。两个人面容却十分平淡。

    叶勋冲大家说，“知道大家关心我们，这个事不是一两句能说清楚的。赶了这么久的路，夫人肯定累了，让她回屋休息一下。”

    若莲也笑道，“我们这不是回来了吗？以后有的是机会说。”若莲又转向叶勋，“你也回屋换身衣服，休息一下吧。”

    叶勋点点头。

    叶勋安全回来，文度和所有人一样开心，但他总能感觉叶勋这次回来有些不同。是他的眼神还是什么，文度也说不清。只剩叶勋和文度两个人时，文度上前亲密地搂着叶勋的脖子，“终于把你盼回来了！这段时间快把我们急死了，天天打探你们的消息。”

    叶勋没有回应他，反而表情冷峻的扭头看着放在自己肩膀上的手。文度无趣地把手抽回去，“你没事吧？”

    “没事。”说着，叶勋站起来，背对着他，“我要去看我父亲了。你以后晚上不用在书房陪我了。你去忙你自己的吧。”

    文度望着他离去的背影嘴角抽动两下，表情迷茫又痛苦。

    叶勋敲了一下房门，若莲一见叶勋来了，便准备出去。叶勋冲她点了下头，“夫人。”

    若莲也点了一下头，两个人目光一碰，立刻移开。“洗脚水我都准备好了。还有一壶新烧开的水，不热再加。”

    叶勋点了一下头，若莲便出去了。叶勋把泡脚桶端到床前，他跪在旁边仰头看着正捧着一本书看的叶时清说，“父亲，洗脚了。”

    “哦。”叶时清头也没抬，只是把脚往叶勋那边挪了挪。

    叶勋给父亲脱了鞋，脱了袜子，试了试水温，然后把父亲的脚轻轻地放入桶里，“父亲，水温合适吗？”

    叶时清点点头。

    叶勋把袖子撩起来，把手伸进水里给父亲搓揉着脚，看着父亲平静又惬意的表情，叶勋心里很欣慰。

    突然叶时清问，“你这几天都去哪儿了？都没来给我洗脚。”

    “儿子回京城了，皇上召见我有些事要谈。这些日子小虎没来给您洗脚吗？”

    “来了，不过他洗脚没你洗的舒服。”

    叶勋感动不已，“以后咱们不用小虎给洗了，儿子天天来给您洗脚。”

    走出父亲房间，叶勋心情很是很复杂的，除了父亲带给自己的满足。他还留意了一下屋子各处，果真在床底下发现了行李卷露出来的一个角。这样看来，潘若莲说的是真的，她还年轻，如果仅仅是照顾父亲的起居，他们叶家是不是不该耽误人家的大好青春，叶勋想着有机会找她谈谈，看看她怎么想的……

    叶勋走到书房灯还亮着，他走进去，发现文度正坐在桌子的一角看书。“不是跟你说晚上不用来了吗？”

    文度抬起头，“我晚上也没事，这会也睡不着，在书房里看看书也好。”

    叶勋走到桌子前坐下，也不看公文，只是看着文度的侧脸不说话。文度能感觉他的眼神，假装认真看书。突然，文度抬眼看他，两个人四目相撞，叶勋迅速把目光移到一边。

    “是在宫里发生什么事了吗？”文度放下书，忍不住问道。

    叶勋没回答，只是木然地摇摇头。接下来是长时间的沉默，最后还是叶勋站了起来，“我回房间了，你看完书记得熄灯，把门关上。”

    叶勋与若莲两人没回来几日，圣旨就到了。叶勋并不觉得意外，只是感觉这次来传个旨意却浩浩荡荡带了一整队全副武装的人马，有些兴师动众。他很坦然地跪下接旨。但当他听到‘赐毒酒’时，简直如五雷轰顶，顿时觉得天旋地转。他不敢相信皇上会真的要他的命？

    其他人显然也都吓坏了，若莲直接瘫坐在地上……

    直到传旨官催促叶勋接旨，叶勋才有气无力地说，“臣，接旨谢恩。”

    叶勋手捧着圣旨，依然跪在地上，其他人围了上来，急切地问“这是怎么回事？不是没事了吗？”“怎么会这样？”

    文度走近那位传旨官，亲昵地说，“公公一路辛苦了！这……中间是不是有什么误会？您……是不是搞错了？”

    “这怎么会？皇上的圣旨在此，这世上有几个杭州府，有几个叶大人？皇上吩咐让杂家亲自看着叶大人喝了毒酒，杂家的差事就算办完了。叶大人，咱们什么时候上路呀？”

    “随时都可以。”叶勋一字一顿地说，此刻他已经从刚才的惊吓变得万念俱灰。

    传旨官一笑，“那就好。”他对身后一招手，“给叶大人倒酒。”

    “别哭了！”若莲喝住一旁哭泣的桃儿，又拦在叶勋前面大声道，“慢着！还有没有天理？就那点事，开始要押我们去京城问责。京城我们也去了，在宫里的时候也没说什么，回来了竟要赐死？为什么不给我们辩解的机会？”

    “叶夫人，您这是要抗旨吗？”传旨官脸上露出不悦。

    “民妇不敢。可这毕竟是条人命呀！皇上怎么就可以如此草率？”

    “大胆！竟敢对皇上出言不逊！来人，把这妇人摁住。”

    上来两个彪形兵士把若莲摁在地上。若莲依然扭动着身子挣扎着喊道，“我们不服！我们冤枉！我们不喝这毒酒！”

    这时一直犹如一尊雕像跪在那的叶勋表情才有了些动容，他扭脸对地上的若莲说，“夫人！不要再做无谓地反抗了。自古以来，君要臣死，臣不得不死！”他又转过脸，面容平静地说，“倒酒吧！”

    “不行！不行！”见有人正准备倒酒，若莲连忙说“公公，民妇有最后一个请求，叶大人还有一个老父亲，请公公给他一个时辰的时间让他与老父告个别。”

    传旨官停了一下，像是在思考。文度连忙上前，小声嘀咕道：“公公，咱们皇上推崇以孝治国，叶大人就是个有名的孝子。父子辞别乃是天道人伦，皇上一定不会怪罪公公的。况且，一个时辰也不会耽误公公您的正事。”

    “好吧。就一个时辰。”传旨官道。他又对按着若莲的两个兵士挥挥手，“撤了吧。”

    若莲从地上爬起来，来不及整理凌乱的鬓发，就开始忙乱的安排道，“谢谢公公。小虎，你带人招待好公公和各位官爷。桃儿，你快把老爷请出来……”

    文度上前扶叶勋，叶勋双腿已经又麻又软，文度好容易才把他拽起来。叶勋惨笑一下，“谢谢你，让我多活一个时辰。”

    让叶勋最放不下，最纠结的就是他的父亲，别人都好说，他走了，他父亲怎么办？叶勋跪在父亲脚边，偷眼看着父亲，心里翻江倒海。

    叶时清抬眼问若莲，“他们都哭什么？”

    “老爷！”若莲眼神异常坚定地说，“现在这个时候了，我觉得应该把事实告诉叶勋了，他走了，我给他披麻戴孝！”

    在场的人都很诧异。叶勋没明白怎么回事，“什么事实？为什么您要给我披麻戴孝？”

    “是皇上要杀他吗？”叶时清目光明亮，完全不像平时的木讷。

    若莲点点头。

    叶勋一脸愕然的看着两个人。

    “若莲，你去把你们的婚书拿来。”叶时清吩咐道。

    若莲快速从内屋取出一册婚书，直接放到叶勋手上。

    叶勋一头雾水地打开婚书，婚书上竟然赫然写着叶勋和潘若莲的名字。叶勋抬起头一脸疑惑，“这……这是……”

    叶时清很平静地说，“若莲，你跟他说。”

    若莲偷看了叶勋一眼说道，“多年前，你父亲在宫里遇见一位大师，他见了你后说你很难活到成年，即使活过18岁，到28岁也会有一个大劫，到时候你会万劫不复，不得善终。如若要破解，必须找一个属虎的火命的女子，并与她在你二十四岁时圆房。在你二十八岁之前，必须让你每日饱受折磨、**，三日小惩，七日大戒，才有可能渡劫成功。我就是你父亲给你找的属虎、火命的女子……”

    叶勋感觉此刻的自己一触即溃，他震惊痛心于皇上真的要杀自己，更震惊自己原来一直生活在一个骗局里，并且是一个饱含温情的骗局！叶勋一直觉得自己很悲惨，原来若莲和父亲每日绞尽脑汁想办法折磨自己，是因为这个！

    叶勋很是不能接受，他既委屈又悲愤地说，“父亲！什么大师？那些都是骗子！邪门歪道！他们说的话，怎可相信？我这些年……”叶勋觉得咽喉里被什么哽着，说不下去了。

    “我本来也不信。可是你看看你小时候那副不知道天高地厚的样子，谁见了都觉得不是长命之相。人家大师看一眼，就能把你的前尘往事说了个一清二楚，由不得我不信。既然他说能够破解，咱家只有你这一根独苗，我为什么不试试？”

    “可现在我依然没活过二十四岁呀？”叶勋苦笑道。

    叶时清想了想，“这有可能是因为我们还是心太软，对你不够狠。”

    叶勋简直哭笑不得，他深舒一口气，让自己平静下来说，“父亲，事已至此，这件事不提也罢。我走后，我就把您托付给小虎，让他给您养老送终……”

    “叶勋！”若莲打断他，“你父亲交给我照顾就行。你放心。”

    叶勋不敢看她的眼睛，“本来是打算拜托给您的，但现在这个情况……咱们本无夫妻之实，我们怎么能耽误您？您还年轻可以找个好人家嫁了……”

    “叶勋，我和你是交换了庚帖的！我到你们叶家第一天就把自己当做这家人了！我现在生是叶家人，死是叶家的鬼！谁都拦不住我！不但如此，我还要给你披麻戴孝！”若莲异常坚决地说。

    叶勋使劲摇头，“不要，不要！您这是何苦呢？”

    “叶勋，这事你管不了。我潘若莲好歹是嫁过人了，我自己的主自己做，谁也管不了！”

    叶勋跪在院子中央，望着近在咫尺的那杯酒。酒杯是用金色的托盘拖着，杯体也是用黄金铸成的，上面还镶着红色的宝石，很是精致。酒杯里的酒有些浑浊。

    “皇上有什么话带给我吗？”叶勋幽幽地问。

    “哟，别说还真有。”那名带头的太监拍了拍脑门说，“皇上说让您安心去吧，你的父亲由国家出钱赡养。对外会说您是因病卒于任上。我们已经给您备好了上等的棺木，您一走马上就设灵堂，会按皇上的吩咐，让您在灵堂停尸三天。”

    “谢皇上隆恩，什么都替臣想好了。”叶勋苦笑一下，然后舔了舔嘴唇，伸手端起酒杯……

    身后所有的亲友表情或肃穆或悲戚，或小声饮泣，或偷偷抹眼泪，一片哀伤……

    文度皱着眉头，心里很是不忍。但他冷眼看着，总觉得有什么地方不对……

    叶勋把酒杯放到唇边，闭上眼睛，仰头一饮而尽。若莲和桃儿连忙上前去扶他……

    那位公公见叶勋饮下酒，便立刻开始张罗着让人设灵堂，抬棺椁进来。“你们几个去把白丈都挂上，你们把棺椁抬进来，记得轻点，别碰坏了。你们几个去拿纸钱……”

    叶勋推开若莲和桃儿，自己踉跄地站了起来，他感觉那杯毒酒火辣辣地从喉咙里流下去，所到之处如一把尖刀划过。这会正在自己的胃里灼烧着，翻滚着……叶勋感觉天旋地转，一口滚热的液体从口中喷出，他嘴角勾出一丝笑意，身体一软，便轰然倒地，耳边的哭喊声越来越远……