小男孩哭着跑回了茶楼，扭手跺脚添油加醋把“那个坏女人”耍赖皮骂人、拒绝跟他比赛的消息报给了他的师傅，以及那位长得很和气的苏五老爷。

    他的师傅气得呛了茶水，一把整整齐齐的胡子湿得跟泥坑里拖出来的狗尾巴似的。

    苏五老爷倒是没生气，哈哈笑了：“她竟然当街骂你？果真是能人气性大啊！如今我倒有些服她了，没准儿那野丫头真有几分本事？”

    旁边一个老大夫不屑地嗤了一声：“医术一道，可不是靠练几天针线活就能窥其阃奥的！那野丫头哗众取宠无非为名为利，咱们可不能放任不管！五老爷，不如接下来……”

    “接下来什么都不用做。”苏五老爷摆摆手，“再有三日就上望月楼了，在此之前不必与她虚耗工夫！”

    这跟先前说的不一样啊。几位大夫齐齐皱眉。

    苏五老爷冷笑：“原本想给她留一分颜面，只要她知难而退乖乖滚回她的小山村去，咱们也可以不计较她年幼无知。既然她不愿意接受咱们的好意，那就只好到望月楼上一决高下了。年轻人傲气盛面皮薄，希望她到时候不要想不开，作出坠楼悬梁种种丑态来！”

    几个大夫同时畅声大笑，仿佛望月楼那场比试已经大获全胜、仿佛那个不知天高地厚的小姑娘已经在他们眼前哭着准备跳楼。

    真是舒坦啊！

    笑声传出窗外，隔壁雅间里一个黑衣轻甲的年轻人便拧紧了眉头，手里的茶盏重重地放在了桌上。

    “陈公子，息怒息怒！”旁边一个文士模样的中年人忙按住他的手，赔笑：“这几日漓阳县有盛事，所以百姓们难免聒噪了些，您多担待！”

    另一人嗤笑：“果真是小地方的人，没见识！几个大夫斗技，能算得什么‘盛事’？还不如搭台子多唱两场大戏呢！”

    文士有些尴尬地哈哈一笑，又解释道：“大夫们斗技当然不值什么，有趣的是两边的赌注——苏家两兄弟各自赌上了自己的人头，这可是漓阳百姓闻所未闻的大事！”

    “苏家？”一个刚来的老者惊讶，“就是咱们要找的那个六棱雪花的苏家？不是说他们家兄弟六个好得穿一条裤子吗？怎么忽然要赌命？”

    先前面色不虞的年轻人呵地冷笑了一声：“兄弟！”

    就是兄弟才要赌命呢！

    那么大的家业，不抢，难道白白拱手让给所谓的兄弟吗？抢急了，那不是就得赌命吗！

    只不知是哪里来的大夫那么倒霉，平白卷入了他们家的这堆烂事里头，惹一身腥。

    此时全城的人都在议论这件事，少不得仍有一句两句从窗户飘进来，那风向却都是一致的：

    “刚刚看见了没有？那小丫头片子又去了朱家的药铺了！下一步，怕是连乡下那些小破地方也要去翻一遍了吧？”

    “她也真是有耐性，都到了这个地步了，还不认输呐！”

    “认输也不行啊，那苏六老爷是好相与的？她要是敢不战而败，苏六老爷不把她的眼珠子摘下来！”

    “要我说那帮老家伙也忒过分了些！跟一个小丫头片子比试，居然还要用这种损招，怎么光明正大地比试赢不了还是怎的？”

    “人家苏五老爷说了，要万无一失！再说那些老东西要过脸吗？他们什么时候不是两面三刀见钱眼开胆小怕事……别说对手是个十来岁的小姑娘，就是个三岁的娃娃，他们也照样要耍心眼！”

    “唉，可怜那小姑娘了，听说还是山里来的！”

    “就是山里来的小娃娃才不知道天高地厚呢！唉，听说爹妈都没有，就靠出来招摇撞骗混口吃的，也是不容易……”

    小地方的茶楼就是这点不好，墙板薄、窗户又挨得近，不管你想听不想听，隔壁的高谈阔论都会自作主张钻到你的耳朵里来。

    这边黑衣轻甲的年轻人眼前的茶水早已凉透了，他却毫无察觉地端起来喝了一口，又将茶盏捏在手里转来转去，神色恍惚不知在想些什么。

    旁边的文士见状，小心翼翼地试探了一句：“莫非陈公子对此事也感兴趣？”

    “没有。”年轻人回过神来，摇头否认，“只是听着有趣而已，并不值得一看。眼下咱们的事时间紧迫，不是游乐凑热闹的时候了。”

    文士慌忙称是，又压低了声音：“苏大老爷已经同意见面了。三殿下那边的意思是全权交给公子你负责，不拘什么条件先应下再说。”

    “殿下倒是信得过我。”年轻人微微笑了一下，低头喝茶。

    旁边茶客凑趣道：“谁不知道陈七公子最得三殿下宠信？说句冒犯的话，虽说您家大公子二公子后来居上，那也是靠着家里金山银山堆砌起来的。要是刨去那些、单从人品才华上论，自然还是七公子您排在最前头！”

    原来这年轻人正是金陵陈七。只是此时的他整个人都瘦得脱了相，神色阴郁不似往常，又换了从前不常穿的黑衣，故而不相熟的人乍见之下怕是都要认不出来。

    更不知他一个贪花恋酒的纨绔少爷为何会出现在这小小的漓阳县，又跟这样一群不好看也不健谈、满脸算计的人混在一处。

    此刻被人当面吹捧，陈七的脸上仍然没有笑容，只唇角微微动了动表示受用，紧接着就摇了摇头：“金山银山堆积起来的信任也是信任，殿下如今正需要这个。似你我这般……不过是给人跑腿的走狗而已。”

    这话难听，不止是骂了自己，更是骂了别人。但被骂的茶客并未发怒，反而抿口茶水笑了一声：“能给三殿下做走狗，正是你我的荣幸。——改日与苏家那老头子见面时，还指望您这副尖牙利嘴多从他身上咬下几块肉来呢！”

    “你老放心，”陈七眯着眼睛似笑非笑，“旁的我不会，咬人我擅长。”

    那文士抚掌笑道：“有陈公子在，我们就没有什么不放心的了！苏家盘踞漓阳县这么多年，一向靠的是首鼠两端左右逢源，陈兄可要好好让他们放放血，不能便宜了这头大老鼠！”

    众人哄笑一声一同举起茶盏，以茶代酒祝了一声“旗开得胜”，之后那文士便第一个站起身来，开门走了出去。

    估摸着人已经下了楼，陈七也放下了茶盏，起身：“走了！”

    同桌几人无声地举杯相送，看着他走出去，然后齐齐放下茶盏嗤了一声。

    陈家是金陵城第一富户，公子小姐们进进出出前呼后拥何等尊贵威风！就连奴仆们也是个个体面的，只有这位七公子像一条狗——野种嘛，说出去还不如狗呢！

    一屋子人有一句没一句地说笑着，总要隔上一会子才悄悄地开门走出去一个，各自隐入人群如滴水入江无人察觉，自不知前面走出去的某一滴水已经偏离了江岸，不知渗透到哪里去了。

    ……

    漓阳县也是靠山的，而且这山还不小。

    虽然称不上高耸入云，但横亘数百里绵延不绝，其内古木森森，看上去已不知多少年无人踏足过。

    但只有吃过亏的人才知道，那森森古木之中、巍巍巉岩之上亦是有人居住的。

    泱泱千人，虽然几乎从不一同出动，但只消一二十人下山，往往便可带回十车八车的金银细软。

    漓阳县，不，整个江南道，所有需要远行的富户、需要从山下过路的客商，提起这伙人来无不切齿痛恨。

    这是一伙山贼。

    山贼肆虐，朝廷不是没动过剿灭的念头，但贼人极擅攀援，又仗着地势之利神出鬼没，官兵数十次围追堵截，折损了不知多少人手，竟始终奈何他们不得。

    是以外人只知有山贼，却始终不知山贼到底有多少。若非见了这山中黑压压一片屋顶，谁又能想到人数竟有如此之多！

    此刻那些屋子里多半没人，倒是旁边的一道斜坡上整整齐齐站了一个方阵，男女老少高低不等的一大片……贼人，正持着长枪，舞得虎虎生威。

    谁说山贼都是乌合之众？

    陈七站在那群人面前，看着那几百竿寒光闪闪的长枪，并不畏惧，反回头向身旁的虬髯汉子笑了笑：“如今天下都传说三殿下的黑旗营何如何悍勇，依我看来比起大哥这里却远远不如。大哥久不在军中，不想这练兵之术却半点儿都没搁下。”

    这个“大哥”，自然不是金陵陈家那位大权在握的大哥。

    虬髯汉子向场中环视一圈，收回目光憨厚地笑了笑：“我也不懂什么练兵不练兵。都是弟兄们肯吃苦。咱这边都是亡命之徒，跟他们吃着皇粮的当然不一样！”

    陈七伸手在旁边一棵树上拍两下两下，低头冷笑：“所以那些吃皇粮的遇上大哥的队伍，就活该铩羽而归！”

    虬髯汉子哈哈一笑，同他离了此处，转向旁边一片菜地，皱起了眉：“年节刚过，你突然跑到我这里来，不是为了吹捧我的吧？我看你这趟过来倒好像有什么心事似的，你是遇上什么难处了？”

    “还不都是那些糟心事！”陈七冷笑，“一个个斗得跟乌眼鸡似的，没有一个干净的！”

    虬髯汉子看着他欲言又止。

    陈七皱眉避开他的目光，冷声道：“我是为了正事来找你的。现成的有一笔横财要送给你，就看你敢不敢拿。”

    “你说！”虬髯汉子的眼睛立刻亮了起来，“只有你不敢说的，没有我不敢拿的！”

    “好！”陈七抚掌赞了一声，转过来。

    双眼亮亮：“漓阳县苏家不日将会送几车东西给三皇子劳军，我希望大哥务必将之拿下！”

    “军饷？”虬髯汉子的脸色变了。

    军饷，倒也不是不敢拿，但是，为什么啊？

    “你先前不是说在帮三皇子做事？怎么现在……改主意了？”他试探着问。

    陈七摇头不愿解释，想了一想又道：“不止是苏家，还有这一带所有的富商巨贾，不管是谁送到北边军中去的东西，只要能够得着的，我希望大哥都能拿下。”

    “拿下以后呢？送给谁？”虬髯汉子追问。

    陈七摇头：“弟兄们拼死拿下的，当然是用来养家糊口，岂有拱手送给别人的道理！”

    虬髯汉子愣住，两条眉毛拧在了一起。

    江南富户劳军的财物，不用问也知道绝对少不了。若还不止一家，那……

    那咱花不完啊！

    “但是，既然是军饷这么大的事，朝廷怎么会不管？”虬髯汉子也不傻，“兄弟，我素日跟你可没有什么仇怨，你别是给我招祸来的！”

    陈七拂袖，转身在一块大石头上坐下来，沉声：“这件事本来就是见不得光的，朝廷不会管。三皇子在北疆战场贪功冒进，被敌人烧了辎重、又被放水淹了军营，如今是棉衣帐篷也没有、粮食也没有，眼看十多万人就要活活冻饿而死，他自是没有余力回来跟你过不去。至于其余人，第一三皇子不会让他们知道此事，第二就就算他们知道了，也只会引以为戒远远地躲着你走，断不会自寻晦气跑来跟你过不去。——那些软蛋若真有剿匪的胆量，北面疆土也就不会年年缩减，以至于现在通州府都岌岌可危！”

    虬髯汉子在在他身边坐着，细想着他说的那些话，不由得一阵心惊肉跳。

    朝廷软弱无能、北疆战事连连失利，这是他知道的。但他没想到那位很受人拥戴的三皇子无用到那般地步，竟连自己军中的辎重都保不住。

    败退至此，番人离着通州已经不过两三百里。若是如今的守军撑不住，任由敌人打了进来，那些黄头发绿眼睛的家伙用不着两三天就能进入王朝腹地了！

    偏在这个时候粮草没了、棉衣也没了，莫非是天要亡大安吗？

    这不行！

    虬髯汉子呼地站了起来：“北疆战事，关系到天下存亡，岂能儿戏！兄弟，我不管你跟谁有仇怨，这军饷，我不能帮你抢！”

    陈七早料到他会有此反应，此时仍然稳稳地坐着，脸色丝毫未变：“大哥先别急，听我说。”

    “三皇子其人空有贤王之名，沽名钓誉邀买人心，实则阴狠多疑、权欲极盛。这天下若真落到他手中，则朝廷不安、天下不安，这岌岌可危的大安朝，将加速土崩瓦解。”

    “此前北疆番人与我朝原本相安无事，正是三皇子为求立功轻启战端，这才致使天下赋税三年三涨，民不聊生。如今战祸至此，又要江南富商出钱出粮救急，试问天下百姓何辜，竟要以血汗供养此贼？”

    “劫了江南粮饷，北疆未必会因此失利，更可能恰恰相反。大哥可知，此番失利并非将士们无能，而是三皇子不信老将，特遣了自己府中阉奴前往督军所致！”

    “那些阉奴自幼长在深宫大宅见识短浅，偏要对战事指手画脚，以致连连中计、连连败退……此番将士们忿而杀之，战事的转机不就来了？”

    “大安朝的皇子也不是只有他一个。他惹出了祸来，自有旁人帮他收拾，一来二去不就显出本事来了？这天下迟早是有能者居之，没道理他一无才二无德，只靠着欺世盗名就能无往不利！”

    他枕着手臂靠在石上说得不急不慌，那虬髯汉子只在旁听得昏昏又惶惶。

    大安朝，怎么就到了这一步了？

    原先是有太子的，后来说太子昏聩放诞，不如三皇子是个贤王；如今又说贤王欺世盗名，这天下不该落到他手上……所以宫中还有哪位皇子堪当大任？

    “四皇子啊！”陈七眯起眼睛笑道，“除了他还能有谁？”

    “可世人不是都说四皇子优柔寡断、妇人之仁……”虬髯汉子愕然。

    陈七笑着坐了起来：“大哥，‘妇人之仁’可不是个坏词儿！朝廷官员不是喜欢自称‘一方父母’吗？照这么说，一国君王便是天下人之父母了。以慈母之仁心，爱天下之万民，这不正是天下百姓翘首以盼的仁君吗？”

    这是从未听过的说法。虬髯汉子的眉心始终未能舒展。

    “妇人之仁”与“慈母之心”可不是一回事！谁说“妇人”就一定是“慈母”？也许还有蛇蝎……

    他本想骂几句难听的，忽然眼角瞥见不远处练兵的队伍中几个女子，又将话头咽下了。

    骂女人是从前在军中养成的习惯，三天两头不骂几句总觉得少了点什么。然而事实上，他后来认识的好些女子，论文论武都不曾输与男儿。

    所以，妇人——不对，是那位“妇人之仁”的四皇子殿下——他真能挑得起天下的重担？

    “他能。”陈七认真地道，“虽然他自己也觉得他不能，但我一定会让他知道，他能。”

    他不但能，而且，必须当仁不让。

    否则这天下，迟早将是宵小之辈上蹿下跳、阴谋诡计大行其道，庙堂上步步刀锋、江湖间怨声载道……那时可就真离着亡国不远了！

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