如果没有眼前这件事, 河东县乃至邬州府，都不介意将这位高姓老翁养成个人瑞。但高老翁却既非吉祥物，也不愿意做个吉祥物, 他至今对整个高氏家族有着颇强的掌控力。他的行动、他的语速都因年龄的关系而变得迟缓, 他的脑筋却依旧不糊涂。

    事情刚刚败露的时候, 他便指使族中晚辈往河东县送礼探口风。及王瑱一状将高氏告到堂上, 高老翁便知道，此事不能善了了。他的长孙建议：“只好再多破费些, 送得好看一点。好在快过年了, 现在的理由。”口气里隐约带着些对官员爱财的鄙薄，与轻易便能解决此事的不在乎。

    高老翁不这么看，用老人特有的、低缓而略有一点含糊的声音说：“你, 轻佻！愚蠢！你要与王氏斗富吗？合族几百口，不要吃饭了？民，不与官斗, 你却轻视县令，是找死。”

    及河东县不再收他家的礼物，高家上下着慌了, 深深反省是不是自己对河东县不恭敬而落得这般下场。

    稳住局面的，依旧是高老翁：“不能再奢求全身而退啦。”

    这指使人出来顶罪，依旧是他的主意。他自己也不曾闲着, 他九十多岁了, 走到哪里人不得让着他？到府衙走上一遭, 舍了老脸, 也是向新来的知府服软，表示高氏的恭顺，只要让他们熬过了这一关，高氏一定给知府抬轿。

    高老翁筹划得很好，但凡庸碌一点、脾气没那么傲慢暴躁的人，多半会顺着台阶下来，卖他这当地大族一个面子。彼此便宜。高老翁的策划，也确实给了官府一个交待——杀人偿命。

    谢麟却不甘于庸碌，他既不会为高老翁的年纪而产生尊敬，也不会为高家推出一个替罪羊而产生怜悯。高老翁这般做，只会让他更加愤怒——你有什么资格跟我谈条件？谁给的你可以跟我平起平坐下棋的自信？多活了一把狗年纪，就想仗着老迈来逼我让步？让你得逞了，我还怎么混？！还能有威严？

    在高家推人扛罪，登门谢罪的时候，谢麟也不曾闲着。他与江先生推演了许多情况，以江先生之经历丰富，也要叹一句：“东翁做地方官资历尚浅，可若让东翁做恶，那可是……咳咳……”如鱼得水呀！

    除开前猜的会拿人顶罪，谢麟还断言，如果是他，一定会把高老翁给推出来博同情。

    既猜着了，谢麟就不会没有准备。当高老翁到了府衙，守门的番役恭敬而殷勤地问好，代他通报的时候，高老翁还以为事情有转机。回头对孙子说：“不要小看他们，天下不下雨，看蚂蚁就知道了。”

    这回高老翁看走了眼，番役因新年将至，得了额外的好处，见谁都很客气。客气的番役入内禀报的时候，谢麟在接见另外一个有钱人——王瑱。王瑱坐在下首，模样恭顺已极，表情却像是一个迫不及待奔赴战场的斗士。

    谢麟道：“这件事上，你是苦主。你们两家的恩怨，既报上朝廷了，就不许再自己画蛇添足。”

    王瑱响亮地回答：“大官人放心，小人明白，断不会教大官人难做的。小人这就去会一会那老棺材！”

    谢麟不置可否，却对番役道：“去让高氏避一避吧。”

    番役不敢说话，倒退着出去，对高老翁道：“您老避一避吧。”

    高家本是大族，近来因这位老人家的年岁，哪怕在官府也不曾受到这样的待遇。高老翁还沉得住气，他的子孙们的脾气倒比他还大，有一个孙子上前一步，大声问道：“怎么？不能见么？有什么事？”

    不怪他这口气不好，衙里衙役小吏分两种，一种是世代以此为业，一种却是服徭役来的，按时轮替。前一种可能是州、县一霸，富户也不想撩他们。后一种是普通穷人，服完徭役，还得回去种地。自家田产出喂不饱肚子，还要租种富户的土地。

    在自家摊上人命官司的时候，确实很难对这样身份的人客气得起来。

    高老翁慢吞吞地阻止他，才喝一句：“三郎。”

    便听到一个尖锐刻薄的声音说：“府衙前喝斥差役，怪不得抬抬手就将我那可怜的侄儿治死了！知府且不放在眼里，我死去大哥的独生子，就更不在府上眼里了！”

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    王瑱瘦得脱了形，双眼却亮得瘆人。

    他虽在侄子的教养上出了问题，本人办事却是精明。多年的经验告诉他，官员廉洁了，事情就难办了。如果一个官员很贪婪，为了能够长期敛财，他必须在任上干出实绩来，才能保住位置，才能升迁，才能有更多的机会敛财。

    如果一个官员过于廉洁，则廉洁就是他的护身符，他可以无能、可以坏事，但是“廉洁”是看得见的，就不能说他不好。吃了清官的亏，哭都没地儿哭去。

    清廉与能干不冲突，但是更多的时候，这两种特质并不会共存在一个人的身上。

    最可怕的还不是廉洁，而是一个官员对别人贪婪，对你却廉洁，这就代表着他不愿意成全你！让你送礼你的礼才能送得出去，允许你拍马屁了，你才能跪舔，否则，连舔鞋的资格都没有。

    谢麟先是不收他的美婢，自是不会为他侄子脱罪。及至他侄子死了，他再次收拾了金珠宝贝——这回觉得自己摸着门了，知府家娘子太厉害，不如送礼给她——谢麟还是不肯收。

    王瑱绝望得想到京城吊死在城门上。

    他家的米铺，就在这个时候来了一位买米的管事。这管事除了比别家的更气派些，也就是一个管事正常该有的样子，也是来买米。只不过除了买米之外，还来传个话——让王东家来听一句话。

    来的就是张富贵，他承担了买米买肉的任务，顺路跑这一趟。他告诉王瑱，去寻找张氏旧仆的痕迹——此时派差役去寻人，绝不如让王家去办这件来得高效、保密！

    王瑱接了这件任务，喜从天降！派了次子，连夜动身，自己到府衙来以苦主的身份求见。这个理由很正当，王瑱终于能见到谢麟，并且坐下来好好说话了。

    谢麟给他的惊喜远不止于此，谢麟说：“令郎就快回来了。”

    王瑱道：“大官人容禀，小犬昨夜才动身去寻人……快也要三、五日才能回，慢就不好说了。”

    江先生代答曰：“说的是你家代堂兄受刑的那位令郎，事不是他犯的，自然要追回。别太开心了，他代人顶罪，也是犯了国法，还是要捉回来判的。”

    王瑱被他们揉搓得懵了：“啊？”

    江先生解释道：“判不了那么远，你准备赎金吧。”王瑱的长子，代堂兄受刑，是值得表扬的事情，再加上原凶已死，这一位意思意思给个交代，也就能糊弄过去了。

    王瑱听罢，原本的精明劲儿又回来了——懂，就当自己是你们一条狗。从这知府的做派上看，还是要脸的，且所谋者大，听他的话也吃不了亏。

    高老翁到来之后，他便主动请缨，将高老翁拦在府衙外——也是试探，看谢麟是不是想对高家下狠手。如果谢麟许了，王瑱准备回去给谢麟立块长生牌位，天天烧香！此生最恨就是高家了！

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    高氏族人被王瑱拦在府衙门口叫骂，引来许多看客，才明白番役传话让他们避一避并非故意为难。此时再避，也已经晚了。

    高老翁原欲倚老卖老，哪料谢麟用了苦主王瑱来对付他！

    王瑱是个生意精，口舌脑子都好使：“无故杀了人，却使个老棺材来倚老卖老，是要胁迫官府、欺压苦主么？”

    高家这些人里，脑子及得上他的如高老翁，口舌不如他快。嘴巴快的，又不如他脑子好用，话语刻毒。只能说些“你血口喷人”、“你污蔑好人”、“你侄儿骗奸妇女”。

    一个顶用的都没有！王瑱轻蔑地想，回嘴便说：“那小子犯了罪，自有国法！轮得到你们动私刑！”说着，对看客们围围一揖，“诸位，王某小有家财，子侄尚且要死在他们手里，贫苦人家还不会被他们作践死么？”

    高家也做些修桥铺路的事儿，冬天也施粥赠药，很博了一些好名声。高氏便以此事实作证，道是王瑱“你死了骗奸妇女的侄子，失心疯了”。

    王瑱冷笑道：“你将人全家过冬粮拖了走，在人快饿死时舍两碗粥，就是好人了吗？没有你，他们本不必饿着！”

    王瑱府门前舌战高氏诸人，越战越勇，咬死了“私刑”、“虚伪”、“盘剥百姓装好人”。高老翁一看不对，立时昏倒，高氏族人慌忙将人抢了回去，塞车里回家了。

    王瑱一整衣襟，回身对府衙大门深深一揖，回家等儿子的消息去了。

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    门口发生的这一幕，被传进了府衙，江先生对谢麟道：“恭喜东翁，这是一个明白人。他家中隐患已除，东翁不妨略用他一用。”

    谢麟道：“不急，等事情冷一冷，再说。我要他将眼下的事办好！”

    江先生道：“依在下看，差不多了。”

    江先生的推测很快得到了应验——王瑱次子王二郎，将张氏仅剩的一个女仆，自私娼窠子里赎了出来。

    张氏原有旧仆四、五人，死的死、卖的卖，能找到的，唯这一个女仆而已。这女仆对高氏自是恨之入骨，回来之后不必诱供，便以咬死高家为己任。

    知悉她的遭遇之后，对她的立场已有所预料，她说的第一句话却令人大为惊讶：“我们小娘子与那个游荡子半文钱干系也没有的！小娘子是冤枉的！”

    谢麟大吃一惊：“什么？”

    人人都猜是通奸，谢麟也猜是通奸，高家说的还是通奸，这贴身的女仆说没有干系？

    这唤作秋蛾的女仆哽咽道：“我们小娘子那么样一个人，怎么会干出这等事来？那个败家子算个什么东西？也配沾上我们小娘子？小娘子死得冤呐！她倒宁愿守寡来！真的！

    小娘子常说，又不是没个男人就吃不上饭的穷鬼，她又挣了个旌表，娘家婆家都缺不了她的。再嫁也不定能嫁到可意的人，还要天天伺候着个不定争气的丈夫。设若丈夫不上进，又或者有什么相好，还要憋气。自己生孩子，说不定要死在产育上头。不如现在，衣食无忧，有人伺候着，看看书、打打牌，多么清闲。手头有俩闲钱，散点子给族里晚辈，他们也乐得亲近，也能支使得动他们。您说，这是找事儿的样子么？”

    谢麟也是想不到会有女人有这样的想法，倒是江先生赞同地道：“看得倒明白。”谢麟瞪大了眼睛。

    秋蛾道：“可是高家管得太严了！一步也不许出院子！小娘子才二十二岁，怎么受得了？就说，悄悄出去透个气儿，看阵儿景就回来。蹲大狱也有见天光的时候吧？他们家不给！他们家，因有了旌表，好些个事儿做起来都方便，说出去体面。可给他们带来体面的人，他们的恩人，被他们当囚徒一样的看管！”

    “那一天，千不该、万不该的，我陪着小娘子悄悄出去，遇到……遇到……”秋蛾咬牙切齿地道，“遇到三房的老东西在扒灰！当时我们就吓着了，不合叫了一声，一齐跑了回来。小娘子一个月也没敢再出门儿。过了一个月，他们也没提，我们更不敢说，还道他们没察觉，小娘子闷得不行，二姐就陪她出去。前世的冤孽，那个败家子正在游荡，他们一句话都没搭上，就涌来一窝子贱人，污蔑他们！”

    谢麟默，江先生也默，心里都觉先前的猜测对不起张氏。这份愧疚很快就变成——无罪被杀，高家的罪名更重了！内乱，罪在十恶！

    高家，完了。

    谢麟便吩咐王瑱：“这是证人，你交出来吧，免得说你们串供。”至于人养在哪里，就伤脑筋了。放到牢里，担心被灭口，放在别的地方，怕出意外。扣在府衙最好，然而秋蛾曾做过私娼，恐传出闲话，对府中女眷也有损。

    江先生主意多：“这是义仆，与王氏全无相干，是自己逃回来的，要为主申冤！”洗去了名声，就可以找个安全的地方放着了。

    秋蛾道：“我愿意！”

    江先生给了她一张白纸，教她从小门溜出去，绕着墙根走到正门，大声喊冤。

    正正卡在了年前坐衙的最后一天。