主历865年5月18日。

    肯特地区的维京入侵者，在一场毁灭麦田的火光中，又残忍杀害数十人。

    刚攻破坎特伯雷大教堂时，他们气势如虹!

    他们想，既然这次的羊如此孱弱，那就多杀几只。

    “海斯泰因”甚至准备将“肯特”王国纳入维京法理地区。

    他告诉比约恩，“我们反复征伐，总有一天，英格兰人将团结起来，不如趁现在诸国林立，逐步击破。

    借着‘拉格纳王’神喻，将‘北海帝国’扩大出去。”

    这个想法说服比约恩，他们将前进的战线拉回，稳住不动，接着派人送信到丹麦跟瑞典，广邀诸位首领过来，“分食”不列颠。

    海途遥远，加上聚集时间，一两个月也难以到达。

    但海斯泰因跟比约恩，打从骨子里瞧不上这群英格兰老。

    狼怎么会怕羊反扑，即便羊群再多?

    这一两个月，自己就是不动，你们还敢打过来?

    可这一次，两人被一个女人打坏想法。

    最先发出王室讨伐令的，不是七国中的两强，“麦西亚”跟“威塞克斯”，而是来自肯特北方的“东盎格利亚”。

    由女王“艾德蒙”射出第一箭!

    作为极为虔诚的教徒，当听到坎特伯雷的遭遇，她在王廷城堡，选了处空阔地面，给那位挺身的战死“伯爵”和进入火中的“大主教”立下纪念碑。

    此时大批肯特人出逃，宁愿死在路边，也不接受残暴的维京人统治。

    大片麦田，肉眼可见的速度荒芜下去，不少庄园主至主动放火将田产毁去，接着投奔他国。

    从肯特到东盎格里亚这条北方逃亡路线，沿路可见，饿死或被伤病折磨，继而死去的老弱，不知多少。

    女王听见这些，泪流不止。

    而当他听见邻国的“埃塞克斯王”，已经准备好大量保护费，要派人送给比约恩时，更对近臣痛斥该王。

    后在紧急召开的王国“贤人会议”上，又听手下贵族提议，希望效彷邻国，把“保护费”备好，等敌人随时来取的行为时，她愤怒了!

    最强的“威塞克斯”不敢公开声援，次强“麦西亚”装聋作哑，

    这时，她比这些男王更带种!

    女王艾德蒙当场写下“十四句话”

    这也成为日后盛行不列颠地区的“十四行诗”起源。

    “左脸女王”这份痛斥信，很快传遍七国。

    ……

    “北方人不来，耻笑嘲讽，”

    “北方人上岸，退避发抖，”

    “北方人强夺，信毁城破，”

    “北方人远去，献礼目送，”

    “北方人再来，弃土弃人，”

    “北方人再去，暗骂偷辱，”

    “百年之忍让，屈辱至此!”

    永无止尽的入侵，让越来越多贵族明白，同维京人(北方人)对抗，只有征服或者被其征服的下场。

    坎特伯雷的惨况就在眼前。

    进入六月时节，埃塞克斯王看到这信，也把付出赎金的想法取消。

    麦西亚跟威塞克斯也开始动员，大战一触即发!

    ……

    主历865年5月25日。

    肯特王的女卷车队将进入威塞克斯边界时，一位年轻王子早率领人马，等了两日。

    这位王子的容貌优秀，手指细长，皮肤白净。

    如果剃掉头发，穿上教袍，外貌跟儒雅的僧侣教士无二。

    但一双如同宝剑的黑眉，如大海深不可测的蔚蓝眼珠，极度昭显身上的贵气跟意志。

    来人正是—王储阿尔弗雷德。

    身后一众骑士跟着，他们全身配穿重甲，清一色骑乘黑马。

    这是阿尔弗雷德刚刚组建的骑士护卫队。

    作为王储，他的敌人就同树上的叶片一样多。

    隐时无踪，可一旦风吹过来，叶片飞散，随时都有危险。

    这支骑士卫队彰显武力同时，也用来保护自己。

    文字可以教化人心，但总有些人无法沟通，那就只好送他们远离这方世界。

    前方监察路况的斥候来回出现，随时禀告车队位置。

    王子身后的几位近臣骑士，围住阿尔弗雷德，交头接耳。

    当阿尔弗雷德听见肯特王室的车驾，就在五里外时。

    他第一时间带人奔策过去。

    一刻不到，终于瞧见客人。

    当王室车驾停下，阿尔弗雷德也轻步踢着银马刺，放慢速度上前。

    随后他下马，看着这些逃难者，每一位都没遗落，走近握住他们的手。

    在每一个人身上停留不超过五秒，并拍了拍他们肩膀。

    可就是这样简单的举止，也温暖了他们。

    这可是尊贵阿尔弗雷德王子!

    来到主马车身旁时，阿尔弗雷德看见肯特国王之女与其妻子。

    “陛下，一路辛苦。”

    阿尔弗雷德说完，他的卫兵正式接管车驾安全，接着将众人带到最近的城镇。

    效忠自己的贵族，已经备好干净的衣物，热腾腾的烤饼跟牛奶，供给肯特众人。

    仅仅一晚，阿尔弗雷德在这上百位逃难者心中，就成为一位值得信赖的殿下。

    之后这些人，会四处传颂他的名声。

    阿尔弗雷德明白，名声是一种巨大的财富。

    这让无数人才，仰望他的仁慈名声，从不列颠各地出发，前来投靠自已。

    等到安置好肯特众人。

    阿尔弗雷德跟四位亲信，在一间木造的暗房中，讨论接下来该怎么走。

    而这并不是如何对抗维京人的会议，而是……政变!

    政变发起人是阿尔弗雷德的情报助手，

    一位来自尹比利亚半岛的贵族“斯汀?库克”。

    两年前，阿尔弗雷德身边还没有这职位。

    可当某日，他发现两位刺客，貌似是由他的国王兄长派来时。

    那一刻，兄友弟恭的画面开始出现裂痕。

    ……

    “殿下，我们应该利用这次的机会，先不把肯特王室众人送到陛下面前，以拖延回去时间，

    同时联络周边领主。

    国中‘贤人会议’还有两个月就要召开，

    上一回陛下将‘罗马执政官’这职位给了自己的儿子，

    这一回，还不知将发生什么，我们必须先发动攻势，不能再如此被动。”

    斯汀劝王储动手。

    他为人十分低调，虽然作为王储身边的近臣骑士，可因鲜少在公众场合露面。

    半年前跟随王储面见国王时，身边无人，竟被不熟长相的卫兵当成可疑者挡下，出了大丑。

    此后被其他王廷骑士戏称为“无名的斯汀”。

    可实际上，王储身边，属他野心最大。

    两人同龄，他是阿尔弗雷德五岁，去往罗马学艺时，同一间修道院的小伙伴，整整四年，两人同住一屋，互相讨论经典跟剑术，还有治国之道。

    后来阿尔弗雷德回到英格兰，斯汀一直留在罗马。

    十九那岁(主历858年)，“尼阁一世”在争斗之中得胜上台，反对派被逐出罗马，斯汀支持的枢机主教落败，同月也被驱逐。

    随后他回到尹比利亚半岛的“阿斯图里亚斯”王国。

    作为“加利西亚公爵”之子，还跟法兰克的贵族小姐定下婚约。

    他的人生本该光明坦荡。

    可一年后，他的父亲被国王指责勾结“南方摩尔人”!

    家族领地被收回，成员们被国王或杀或逐。

    从公爵之子，沦为乞儿。

    斯汀被囚禁三年后逃出，千辛万苦踏上异国船只，先是到达爱尔兰，后又找机会前往南方投奔阿尔弗雷德。

    靠着敏锐反应，出色的骑士武艺，又与王储为旧识，最后得到近臣职位。

    斯汀想复仇，而一位王储的支持，跟一位国王的支持，那是天差地远。

    所以他无时无刻都鼓动阿尔弗雷德野心，并告诉他，

    “不控制权力的王储，终有一天，将连死在何处墓园的权利，都没有。”

    房间的火光，把斯汀这张脸的报仇渴望，照映的无处可藏。

    接着阿尔弗雷德看向第二位亲信。

    这位亲信的话跟无名斯汀差不多。

    两人都提到“罗马执政官”。

    这是威塞克斯王国的一项荣誉头衔。

    五岁那年，父亲带阿尔弗雷德前往罗马，请来时任宗座“利奥四世”，给这位聪慧的小儿子授予此衔。

    可后来父亲死去，作为幼子的阿尔弗雷德，反因此成为最大的弱势者。

    兄长们对年少的弟弟，可没有父亲对幼子的耐心与疼爱。

    三位兄长前后争斗，甚至差点引发内战，使王国分裂成几部。

    他熬死三位兄长中的两位，二十岁就带兵出征，打败了威尔士人跟麦西亚人。

    才成为最年轻的国王之手。

    本来阿尔弗雷德以为再过数年，自己会继承兄长遗志，继续抗击维京人。

    可一直为健康困扰的兄长，两年前，前往爱尔兰的一场旅程(妻子也跟去)，最终带回一位有孕三个月的王妃。

    由于许多贵族不在领内见到王妃怀孕，一时，众所纷纭。

    而当这位来自“法兰克”的王妃生育健康白胖的王子后。

    国王“埃塞尔雷德”欣喜若狂，不但举行祭祀，还大赦罪犯。

    甚至派人到罗马，让尼阁一世给自己的孩子祝福。

    一年前，尼阁一世更受到国王埃塞尔雷德请托，在罗马发出一份宗座敕令，给他的亲生儿子册封为“罗马执政官”。

    这一年，阿尔弗雷德受到空前猜忌，庄园还被剥夺四分之一。

    手下私兵也被命令削减，甚至好几次，国王不透过他这位国王之手，而由其他总管大臣发布命令。

    这一切，明眼人都看的出来，是健康不善的国王，为了两岁的王子跟美丽的王妃，提前铺路。

    铲除兄弟，成就王业?

    从小学习经典的王储，不敢往这方面想，可暗杀，诽谤，流言，这些都是无形的压力。

    这一次阿尔弗雷德提出，自己前来接应肯特王室，本意是想分担越来越难以碰触的机密政务，

    可没想到，兄长多次明里暗里打探，自己亦欲为何?

    确定没有问题后，才放自己出来，中途还派出一支斥候队跟着自己，这一切，阿尔弗雷德心知肚明。

    第三位亲信的话，依然跟前两位一致。

    他们聚集王储身边，一来是仰慕王储的名声跟品质，二来也希望有天，身染病症的国王死去，王储登位后，就能一跃成为王国的实权派贵族。

    站队己经数年，改换立场，也难以从小王子那边得到什么好处，不如鼓动王储拼了。

    一个人，两个人，三个人，无数人!

    都告诉自己，威塞克斯的下任国王非己莫属。

    自己才能对抗维京人跟其他国王。

    阿尔弗雷德那颗和善光明的心，渐渐也蒙上一层无法看清的灰。

    第四位亲信说到一半，阿尔弗雷德突然示意安静，接着道，“国王若离开尘世，我将以国王之手的身份，辅左侄子治理国家，我会教导他远离谣言，勤奋公正。”

    权力是能鼓动人心的魔物，几位亲信前面都把话说开了，眼下王储这种教条式回应，已无法压制他们蠢蠢欲动的心。

    “殿下，您难道都没想过，王子并不是国王的血脉!”

    亲信之中，跟随阿尔弗雷德最久的一位“男爵”，再也忍不住。

    他无视阿尔弗雷德让自己闭嘴的手势，畅所欲言，

    “陛下身体不好，两任王妃都没有生育任何子嗣，第三位娶了法兰克北部诺曼第地区一位贵女，可您没听过传言吗，她跟身边的陪嫁骑士有不可告人的关系，

    她十四岁嫁过来，之后六年都无法生育，为什么在两年前，跟随陛下去了一次爱尔兰，回程途中就跑出有孕之事?

    我敢以荣誉跟性命发誓，这绝对是个野种!

    先王(您的父亲)，视您为王国的未来，

    殿下，您绝不能让这份基业，被外邦人窃取!”

    “大胆假设，无意求证”，亲信们继续对阿尔弗雷德“晓以大义”。

    最后，阿尔弗雷德叹了一口长气。

    没同意，也没明确拒绝，但这就够了，亲信自动揣摩成想要的答桉。

    阿尔弗雷德知道，这群人接下来会去联络王国其他领主跟主教，收集一切不利于王妃跟小王子的证据，还有争取地方有力者的支持。

    维京人这次突如其来的入侵，变相也给阿尔弗雷德带来好处。

    “肯特王”正值壮年，却被维京人给吓死，国土四碎五分。

    如果强大的威塞克斯，让一个几岁还戒不了奶水的孩子带上王冠，那将引来维京人多大“觑觎”?

    会是多可怕的灾难?

    斯汀感觉时机成熟，又说了一声，

    “殿下，这一切不是为了私欲，而是为了王国!因为上天选中了您，‘真王’要勇于承担一切，带领诸人。”

    阿尔弗雷德不想再听，示意下一个话题。

    半小时后，众人聊到北方，关于诺森布里亚的消息。

    因为奥兰的教堂比剑，也已经传至威塞克斯。

    这时，刚才那位畅所欲言的男爵亲信，愤恨道，“这人绑了我的儿子，强求赎金，一点不似领主，跟维京强盗的行为无二。”

    这亲信名叫“弗列赛思丁”，王国男爵。

    儿子正是几个月前，因睡了达勒姆郡“渔女”，而被奥兰关押的骑士“班艾赛思丁”。

    弗列男爵收到赎金之事后，轻视当时只是男爵的奥兰，并回以一封恐吓信，若不放人，说将请示王储，派出王国铁骑，踏平白鹰领!

    奥兰收到这封信后，将其毁去，把这位骑士拉下去当苦力，再无发过第二封信去。

    而随着奥兰的势力快速增长，弗列男爵清楚认识道，不请王储帮助的话，难以将儿子要回来。

    其实弗列男爵能支付的起赎金，可由于这个儿子不是继承人，他虽担心，但又肉疼这些财富，因而拖着。

    当听见王储提起白鹰领，他便在众人面前，说出这件事。

    并将奥兰描述成绑架外邦人，强夺财富的卑劣领主。

    “弗列，财富能解决的都是小事，这份赎金，我来支付。”

    “您要支付这么多，那太便宜这强盗!”

    “以往积累的名声，此时可以派上用场了。”阿尔弗雷德笑道。

    随后他弄来鹅毛笔，写了一封长信。

    交友广阔的阿尔弗雷德，将奥兰周边领主，包含维京人，甚至诺森布理亚王国中，一些奥兰听过但没见过的贵族名字都列举上去。

    这些名字只为告诉奥兰一件事，

    若白鹰领主能给自己面子，那将会成为自己的朋友之一，同时也会成为这些人的朋友。

    友谊难以估价，希望奥兰做出让人不失望之决定。

    阿尔弗雷德信心满满，王者的高傲自信他一样不缺。

    本来这封信送出去，按照他的声名，也许可以把人换回来。

    可弗列男爵收下这封信，看完之后，认为太过弱气，又让人续了几段，“极尽恐吓”之能事。

    作为王储的亲信，靠此名声谋利，这种事几位亲信们都干过，一般少有失手，也逐渐培养出他们的嚣张。

    当这封信件，于四十日后，成功送达奥兰手中时，他正在大厅议会。

    听着信中所述，奥兰眉眼从凝重到不屑，大厅众人则从畏惧到愤怒。

    一个还没上台，“罗马执政官”就被年幼侄子夺走，也许某天将被赶下位子的王储，跨越数国，书信之中，百般羞辱自己!

    大厅之上，奥兰让南安普拿着鹅毛笔，由自己口述亲传，

    “阿尔弗雷德殿下，威塞克斯国王之手，你提到的这些王国朋友，三分之一被本伯降服，三分之一惧怕本伯，余下三分之一不值一提，若想要人，再拿三十倍赎金来见!”

    这次奥兰开出，一个富裕伯爵领，两年财税收入的赎金回信。

    随后，又下一道手令，将这位已经沦为苦力的年轻骑士，每日杂役加重一倍，直至累死为止。

    谁让本伯不痛快，本伯让他一世不痛快!