薛侍郎要求苏瓶，早晨去他屋里点卯，下班前还要去他那里作报告。

    作为薛侍郎的手下爱将，区区八品小督捕，在刑部衙门里颇有人缘，见了面都笑脸相迎，互相唱喏问候。

    当然，这人缘都是虚的，若苏瓶退下这身皮，或薛侍郎倒台，那些人立刻就变成冷漠路人，或颐指气使的官僚。

    今天苏瓶没干什么，除了在乘风茶馆见到乔东城之外，就是带着梅染去北市要赏金，然后梅染在擂台上把那卖艺的打倒在擂台之上，获得五两银子。

    梅染还沾沾自喜，可苏瓶却劝她这种事以后少做。人家知道红花会，冲着红花会的面子不与你计较。倘若你一而再再而三的来这里砸场子，人家可就不顾那么多了。

    “……暂时还没发现异常，但下官以为，他们迟早露出马脚。”

    听苏瓶一言，薛庞皱眉点头：“只要你觉得这样可行，你就坚持下去。我不催你。”

    被红花会跟踪的十七个人，继续装清廉，尤其是张观，坚持去别人家里当教书先生，每日粗茶淡饭。家中夫人，长得丑陋，穿得寒酸。家中一对儿女，与街头上的小孩没什么区别。儿子九岁，跟着他爹去私塾听课。女儿五岁，成天坐在门口，嚷嚷要吃冰糖葫芦，她娘却没钱给她买。

    “……宝玉啊，我实话与你讲，面对此案，我承受的压力很大。我呢，有时承受不住，难免要把你顶到前面去。我对那些人说，是你死咬着田群不放。我想，这也会给你造成一些麻烦。或许有人强压与你，或许有人诱惑与你。”薛庞面带难色地说。

    苏瓶脸上没什么表情：“要办大事，必然要承受压力，下官愿意跟随薛大人同舟共济。”

    “好，很好。”薛庞一脸郑重地道：“这案子虽然稍遇挫折，但你不要因为有压力而退缩。不要害怕谁有什么后台。如果拼后台的话，我倒是可以向你透个底。我的后台，比任何人都硬。我的后台，是不可能倒下的。他不倒，我就不会倒。而我不倒，你也不会倒。明白我的意思吗？”

    苏瓶心道：你后台那么硬，还要拿我当挡箭牌？又当大爷，又装孙子。

    当然，这话不能说出来，苏瓶只是一笑。

    薛庞很忙，苏瓶下班了，他还要继续工作。他手底下可不只有苏瓶这一组办案人员。而其他人在忙什么，苏瓶从不去打听。

    尚未走出刑部大厅，就见梅染领着一个人走进来，看这人衣着打扮便知是大户人家的少爷。苏瓶不认识这人，梅染介绍说，这人是履顺坊韩家的，听说是苏瓶寻找到那具尸体，因此过来感谢，并送来十两银子。

    “区区十两，不成敬意，还望苏大人不要嫌弃。”

    苏瓶一笑道：“这是哪里话。我作为刑部公差，发现不明尸体，报告坊署，分内事而已。不必特意感谢我。”

    苏瓶不收，拗不过那人真诚，三番推让，钱还是落到苏瓶手里。

    来送钱的人，名叫韩大福，据说他二哥韩大昌与唐宽十分要好。而且韩大昌还与立德坊承风郡主西门圭订婚，三天后就要举办婚礼。西门氏家族郡主，也是不出嫁的，韩大昌算是入赘到郡主府。但韩家有钱，即便入赘，也不会被人看扁。

    听说苏瓶是唐家六小姐赘婿，韩大福笑了，说，唐家姑爷现在应该是郡马才对。可苏瓶却说，这赘婿已被皇帝金口玉言给废了，只是唐家还没写休书罢了。

    韩大福说他会算命，会批八字，会摸骨，看相面，非要给苏瓶算一算不可。要来苏瓶生辰八字，就捏着手指推演起来。

    推演半刻，大惊失色，言说苏瓶本是大富大贵之命，但命中有大劫，必将流离失所，人财两空。但劫难过后，又将迎来转机，而此机遇便与楼兰郡主有关。苏瓶与楼兰郡主，本是天上一对神仙眷侣。因得罪玉帝，被贬入凡尘，如今你二人凑到一起，乃是天定，必然还是一对恩爱夫妻。

    苏瓶心道，你小子真能扯。

    可是拿了算命先生的钱，人家还说吉祥话，苏瓶总不至于说他不好，只说韩兄是通灵之人。可梅染却站在一旁抱着肩膀翻白眼。

    韩大福走了，苏瓶邀梅染晚餐，她却说要回茶馆，与红花会兄弟姐妹吃大锅饭去。

    苏瓶掂了掂手中钱袋子，笑了笑，骑马回家。路过清化坊西门，没直接回家，而是去了冯蝶娘家，找到冯张氏，又给了她二两银子。让她二次去国公府提媒。

    冯张氏笑问：这次准备什么礼物？

    苏瓶道：上次刚送了两躺柜礼物，这次就不用再带重礼，随便带些瓜果点心便是。

    离开冯家，苏瓶骑马向国公府走去，望见一大群丫鬟结伴而来，各自捧着、抱着、拎着、抬着一些东西，人群中有冯蝶、吴小小、杨柳儿。

    诚然，吴小小、杨柳儿俊俏，皇上见了也喜欢，可冯蝶小妮儿与她二人站在一起，没被比下去。那冯蝶只是瘦了些，年纪小了些，忽有抽条之日，便是大美人儿了。

    此时她和吴小小俩人抬一面圆桌，杨柳儿提着食盒，

    苏瓶问她们赶往何处？

    冯蝶放下圆桌，行礼道：四老爷家夫人生日，要大办，人手不够，林侧妃招呼国公府丫鬟来帮忙。

    吴小小笑嘻嘻说：今天有肉吃了。

    苏瓶笑指道：莫去人家偷食，若被发现，就算不打你，也给主子家丢脸不是。回到本家，还要打你。若你馋肉了，但凡说来，我买给你们便是。

    吴小小突然扭捏起来，戏子模样掐着兰花指，仿佛鬓边插花，抖了抖袖子，又故作虚弱，双手捧腹，戏腔唱道：小女子落魄饥腹中。

    抬起手来，单手托腮，侧目羞涩偷觑，唱道：只盼公子送箱笼。

    原地转身，面带愁苦色，唱道：公子若是薄情汉。

    突然站直，面带怒色，单手掐腰，单手抖指苏瓶道：叫你收尸在桥东！

    闻听最后一句，苏瓶放声大笑，连连摆手：“不吉利，不吉利，快别唱了，我买给你便是，你可别寻死觅活的。”

    苏公子驱马回到国公府，刚到大门口，便见一群高冠博带的男子，说说笑笑走出。

    中间有唐宽，红光满面，看他开心模样，还以为是找到小樱桃母女了。其实不然，一见到苏瓶，他还问苏瓶有没有找到。苏瓶只说，已拜托红花会夜氏姐妹来办。

    唐宽一皱眉头道：“夜氏姊妹？可有一面带恶疤者？”

    苏瓶跳下马道：“夜寒霜。”

    唐宽摇摇头道：“此女子不善，妹婿与她交往要多加小心。正所谓最毒不过妇人心，她曾手刃把她养大的老恩师。”

    闻言，苏瓶眉头紧锁，不再言语。唐宽告诫一句，便继续与身边人说说笑笑，一起赶往四老爷府上。看样子，今天老夫人的生日真的是大办一场，唐宽身边小厮，手里还拎着贺寿的礼物。

    不多时苏瓶回到沁香小筑，见郡主手捧账本，伏案验算。见苏瓶回来，唐梅放下笔，问苏瓶吃过没有？苏瓶说没吃。唐梅说，晚上四婶生日设宴，林侧妃让家里的都去庆贺。孔侧妃已替我准备礼物，你先带着礼物去到四叔府上，替我呈上。待我忙完案上，便去赴宴。

    闲言少叙，苏瓶带着头扎高马尾的王锦儿来到四爷府上，提送礼盒，听唱礼的小厮叫嚷两声，便进了内宅，放眼一望，算是开了眼。

    今日来给年纪并不很大的“薛老夫人”贺寿，来者不仅是唐氏一族老小，还有皇室、孟氏、西门氏、道光坊功勋街一众人等。而唐家二爷唐宁，三爷唐仁、四爷唐炯，五老爷唐立；六老爷唐定；七老爷唐恂，及其家里的尽数到场。

    公子多在陇右打仗，公子家里的纷纷来到此处。多有年轻者，毫无例外均是贵族出身。一个个化得都是此时梁朝最流行的血晕妆，柳眉白面，眉眼双颊涂红，额头花钿，嘴角点状面靥。看着她们，仿佛见到盛唐壁画活灵活现展于眼前。

    “姑爷，走啦，我们挡道啦。”

    王锦儿拉着苏瓶臂弯，向一侧走去，苏瓶扭头一看，果然是来客人了，此人派头极大，唐氏一众老爷纷纷起身迎接，得知是滕王赵巩和薛王妃来了。

    刚把赵巩迎进大堂，又听马蹄声响，举头望去，比滕王派头还大，一少年，身穿玄黄走莽亲王袍。大老远就听骑马者高呼：“酆王驾到！”

    听说酆王来了，唐家一众老爷对视一眼。

    虽然都是亲王，滕王是陪着薛王妃来看妹妹的，可酆王为何来呢？