过得不多时，又听传信，说陆大都督回衙。严鸿赶紧前去，施了庭参，又把从壕境给陆老大带回来的番货，以及从南方搞回来的一批珠宝珍玩送上。陆炳见了礼单，也不见什么表情，只是淡淡说道：“有心了。”

    严鸿脑筋一转，道：“世伯，小的想要向您告个假。我听说兰贞妹子前段时间身子不大爽利，想要去看望看望。”这当着别人的爹，说去看人家女儿，确实有些违和。但眼下这种敏感情形下，严鸿这样说，正是表达自己的立场，说出自己的选择。

    果然严鸿这话一说，陆炳面色一喜，道：“这话是你自己想说的，还是有谁指点于你？”

    “世伯哪里话来？这种事怎么可能有别人指点，自是小侄心中所想。”

    陆炳点头道：“若是如此，那你便去准备准备，你那衙署的事，我自会派人料理，你不必操心。晚上等我回去一起用饭，然后我带你去知味轩。”

    严鸿早有准备，这回做了这么大事，皇帝不召见是不可能的。不过眼下，还是先把陆兰贞这一路打整好。他的礼物都早已备办好，加上陆宅去了多次，熟门熟路，到了地方敲开后门，向陆兰贞绣楼而去。

    绣楼内，陆兰贞对着菱花铜镜，铺着脂粉，问着鸳鸯道：“你好好瞅瞅，我这模样难看不？”

    鸳鸯道：“小姐，其实按我说，你就该表现得憔悴一点，才能让严公子心中愧疚，对你多怜惜几分啊。”

    陆兰贞摇头道：“若是靠装惨卖可怜来赢，那也没什么意思。徐家姑娘从未见过鸿郎，而我与鸿郎好歹也有这许多往来。要是这样都输了，那也就只好认命。至于那招，我更是不想用。太丢人了。”

    鸳鸯一旁心道：你认命不要紧，可是却要牵连我跟着倒霉啊。她只得先跑下去见严鸿，严鸿把一个翡翠佛像递了过去。鸳鸯含笑收了礼物，边领着他上楼边道：“今天二位少爷没在。老爷也有些要事出来，恐怕还要亲自到知味轩坐镇。严公子想待多久都可以，有小婢为你们把风，出不了差错的。即使有些什么动静，也保证没人听见。”

    严鸿一听，心说：你这简直就是教唆犯啊。兰贞身份特殊，我哪敢对她有丝毫染指。他不禁满腔义愤，伸出正义之手，在鸳鸯胸脯上拧了一把，道：“你这小丫头。简直不学好，难道就为个翡翠佛，便卖了你家小姐？”

    鸳鸯故意把胸一挺，“严公子说的什么话，这二女夺夫的局面。你和小姐早成好事，也早点让小姐安心，我这可是为的你们好。”

    陆兰贞一见严鸿为自己精心备办的礼物，都是女儿家喜欢的物事，足见是用了心思的，心中大为甜蜜。接着严鸿便又将这一遭下壕境，平倭乱的故事一一分说。只略去各种风光旖旎处不提。陆兰贞如同童蒙学生，听塾师教学一般，双手托腮静静倾听。

    等听到严鸿几遭死里逃生，出生入死的情景，陆兰贞忍不住道：“鸿郎，你临行时我不是说过么？只要你平安回来。便比什么都好，至于事情是否办的成，功劳大小，不必在意。你怎么还是如此拼命？难道小妹的话，在你心里便一点作用都没有？你可知。当初传说你命丧海外时，小妹便要随你而去。若不是爹爹编了假消息诓我，后来又传来你的消息，你如今便见不到我了。”

    严鸿伸出手，抓住陆兰贞的玉腕道：“贤妹，小兄我自感才疏学浅，才能平平，实在配不上你。因此只有拼命的做出些功绩，好让你日后嫁人时，嫁的是个顶天立地的好郎君，而不是个无能纨绔啊。”

    陆兰贞听的心头感动，说道：“鸿郎，莫说你是个纨绔。便是个身无分文，流浪街头的乞丐，我也愿意随你一生一世。可是如今，徐阁属意于你，他是文臣，我家只是武官，徐家户大人多，根基深厚。比较起来，我家可是完全不占上风，若是弃徐阁而就小妹，怕是于你严家有损。”

    严鸿道：“妹子，小兄此来，难道我的心意你还不明白么？便是那徐家孙女美如天仙，也休想动摇我分毫！至于家中之事，我自有主意，大不了，我就再绝食一次，看他们敢不敢就此逼死我！”

    陆兰贞听着大为感动，一直以来，她就觉得严鸿肯为晚娘死，而自己却没机会验证，爱郎是否也会为自己而死，心中耿耿于怀。听严鸿如此说，顿觉满足，将身子靠在严鸿怀中道：“鸿郎，有你这一句，便是立时就死，我也认了。”

    严鸿道：“说的什么傻话，我怎么舍得让你死？”说着低下头去，寻她的嘴唇，陆兰贞虽然粉面羞的通红，却也不避。她素来在大户中知书达理，这一吻，直让她面红耳赤，娇喘吁吁，半晌才道：“鸿郎，你知道么。这些日子，我也不曾闲着。管理田庄、店铺、查帐，这些东西我都已经学的不错了。若是我嫁过门去，定可胜任主母之职。我手上也还存着一万多两的私房钱，爹爹也会将三分之一的家产，作为陪嫁嫁过去，决不会比那徐家小姐差。”

    要知这大太太听着威风，实际承担的责任也大。管家不但是一种权力，更是一种责任，上上下下的人际关系，家里头的账面花销，手底下佣人的月例，各种田庄的收成，一年三节要往来拜访走动的亲戚，各种红白喜事的人情帐目，这些都是正室娘子要操持的工作。

    陆兰贞从十岁开始，就接受各项专业培训，远胜于晚娘。至于陪嫁、私房，就更非晚娘能比。晚娘当初嫁入严家，可是赤手空拳，被捆在花轿上抬进来的，怎比的上陆兰贞这种自带干粮的大妇？

    说到人脉上，陆兰贞那些看话本听戏的闺蜜，可没有一个泛泛之辈，无一不是高门大户的小姐，而这些人嫁人之后，也无一不是正室夫人，掌印娘子。这种人脉关系，也便是所谓的夫人外交，更是严鸿日后官场上的一大臂助。所以，若比作为正妻的助夫，陆兰贞是完爆胡晚娘几条马路的。

    不过以上这些，不是陆兰贞专利。徐阶户大人多，家财雄厚，门生故吏遍布朝堂。这几方面来说，徐婷反过来又比兰贞要胜出一筹。比个人见识，陆兰贞比徐婷年长几岁，肯定要强些，但这并不是硬件。因此陆兰贞有很深的危机感，也不难理解。

    严鸿笑道：“贞儿，我爱你这个人，可不是爱你的钱。如你所说，便是你分文皆无，我也一样喜欢你。何况这家产是二位大兄的，分成三份，这不大合适吧。”

    陆兰贞一撅嘴道：“有什么不合适的？给他们啊，也早晚被他们败光，还不如给我，还能以钱生钱。将来咱的孩子，还都要用钱使，自然分的越多越好。说是分三份，怎么分法，也得我点头。到时候我就要那些好地，好店铺，不能便宜了那两个坏哥哥，还要把我配李茂才、刘守有，想想就有气。我都听鸳鸯说了，刘守有那是什么样的粗坯，嫁他，还不如死了好。”所谓女生外向，这还没嫁人，便已经寻思着怎么从胞兄那多搜刮些家产出来了。

    二人名分既定，行为上比过去更加放肆了几分，尤其是久别重逢，陆兰贞更怕情郎飞走，因此格外逢迎。说道：“鸿郎……我听鸳鸯说，男人若是总得不到，就会变心。你若是想要……就要吧。我不跟爹爹说就是。再者我一想起你两次遇险，皆是死中得活，便想着，若是还不等给了你，便与你天人两隔，那该如何是好？与其守着什么礼法名节，还不如与自己心上人能够一夕欢乐的好。”

    二人身子相贴，感受着少女那玲珑起伏的身躯，再见她这副模样，严鸿心中阵阵摇曳，真恨不得直接提枪上马，纵横驰骋。但终究忌惮陆炳，不敢真个逾越雷池，安慰道：“好妹子放心，我不会离开你。从今后，我也不会去做那犯险之事，你只管放心就好。咱两的好事，留到小登科之日，不是更好？”

    等到晚上，陆炳回府，与这对小儿女一起用了晚饭。见自家女儿模样，便知严鸿选定了自己的丫头，而且二人并未做出什么越轨之事，心中大为快慰。

    在双方联姻这件事上，陆炳其实窝了一肚子火。小阁老当初上赶着娶自己家闺女，闹的自己女儿嫁不出去。现在好了，自己这松口了，他那边却又拿起架子来，难道真当自己是好欺负的？陆炳生气的直接反映就是，严鸿的事被压了下来。按说以他立的功劳，得一个治北镇抚司事的差事并不困难，但有陆炳在中间一挡，只说他年纪太轻，不宜升的过高过快，基础不夯实，难以掌握部下。又说他以后还要大用，如果封赏的太多，日后难免升无可升，赏无可赏。