香药的死，在这种时候没有掀起什么浪花来，不过是一口棺材葬在了无主的山上。就是郡王府内，除了绮年有几分歉疚外，也并没别人把她放在心上。不过，绮年也伤感不了几分钟，随即就被外头的事把全副心神都吸引了去。胭脂之死有了新发现，伺候她的丫鬟绞尽脑汁，终于想起那绣娘来送衣裳时一并送过一盒薰衣防虫的香药丸子，一共十二颗，到

    衣箱里去一找，却只剩下了十一颗，将这药拿去一验，其中除了些许香料外，便是砒霜和曼陀罗花。“估摸着胭脂应是被骗服了这种丸子。”赵燕恒皱着眉，“药丸外层是混合了曼陀罗花汁的香料，服下后便会沉睡，里头还有一层薄薄的米粉壳子，壳子里装了砒霜。胭脂应是睡着后才毒发，因此外头人竟没

    听见动静。”

    “可是胭脂为什么要吃这丸子呢？”绮年当时就怎么也想不清楚胭脂自杀的理由，现在看来她果然不是自杀的。“我怀疑是送她回京城的人给她服了什么慢性毒药，把这个当作解药来送给她的。”赵燕恒手里捻着一颗药丸叹了口气，“父王派人去她的家乡查了，那当初迫她为妾的人家已经全家迁走了，她不过从头到尾

    都是被人利用了。这事还要慢慢再查，若能借机找到些线索就好。”绮年点了点头，也就把这件一时解不开的事抛开了。她的蜀绣铺子被封了，但赵燕恒却借着这件事把华丝坊捅了出来。幸而有安师傅提供的线索，他们顺着那绣娘生前曾短暂供职过的一家小针线坊挖出了

    华丝坊的线索，皇帝借题发挥，开始查办华丝坊。赵燕和因前次去成都办差颇为妥当，也熟悉成都情况，被再次委派要任，加上从广东那边召回来的周镇抚，两人又前往成都去了。

    此次郡王府因绮年这个陪嫁铺子的事受了些牵连，赵燕和却被皇帝重用，魏侧妃十分得意，这些天走路都像带着一阵风的，满脸笑容。绮年对于铺子封掉倒不怎么在意，小杨一家已经被从牢里放了出来，因有赵燕和打点，小杨只略吃了点皮肉苦头，并无大伤。如鹃不曾受刑，但她的女儿喜妞儿却太小，在牢里发了烧，如今接出来正在家

    里将养。绮年自己是无暇去看，请了大夫每日去诊脉，又送了一百两银子先过去，说等喜妞儿病好了，再给他们安排到别的铺子或庄子上去当差。“马上就过年了，皇长子说让你把铺子里存的那些蜀绣蜀锦送些到他府上去。”铺子封了，最主要是里头压了些货，皇长子这也算是帮着处理库存了，“我看，你挑些最好最时新的过去，其余的都放到我铺子

    里去——”赵燕恒说着，轻轻拍了自己一巴掌，“是咱们的铺子！”

    绮年忍不住笑了：“什么咱们，那是你的。若是搅到一起分不清楚，我更得被人背后戳脊梁骨了。”

    “谁敢！”赵燕恒把脸一沉，伸手将绮年搂到膝上，“谁在背后嘀嘀咕咕，听见了就告诉我。”“你腿不疼了么？”绮年赶紧从他膝上起身，坐到他身边，“说起来，你那天跟他们说了什么？怎么我瞧着这几天这些人都对我恭敬了好些？”从前也不是失礼，但总叫人觉得不那么舒服，如今却好像又有些

    恭敬得过了头了。

    “你不必管。”赵燕恒轻轻哼了一声，“这是她们的本分。”

    绮年对此不好再说什么，靠在赵燕恒身上抿嘴笑了笑，外头如鸳小心地敲了敲门：“世子，世子妃，王爷叫人都去正院，说是要准备进宫侍疾的事呢。”太后在前几天病势突然沉重，到昨日听说是更不好了，已经开始说胡话了。本来太后有年纪的人了，当时从假山上摔下来，一半是伤一半是惊，一直卧床休养。本来病势已经稳定了，却又忽然半夜发起烧

    来，惊得值夜的女官连忙去报告皇后，皇宫的嫔妃们也轮流侍疾。昀郡王说起来也跟皇家是沾亲带故，王妃和世子妃也该递个牌子进去，哪怕宫里不用你去侍疾呢，也是个表示。

    绮年扶着赵燕恒到了正院，众人都已在了。秦王妃穿着一身淡色的衣裳，见两人进来便转头叫姚黄：“给世子拿个锦垫来。”绮年瞥了她一眼。自打那天为了香药的事大发雷霆之后，听说秦王妃还去找过了昀郡王，说是后宅不宁，绮年这个主母对待妾室通房太过苛刻之类。不过根据她今日又这样和善的端出了观音菩萨的表情，

    恐怕是昀郡王并没给她满意的回答。

    “多谢王妃。”赵燕恒欠欠身，在椅子上斜着坐下，“不知太后身子究竟如何了？”

    秦王妃叹口气：“说是昨夜竟有痰厥之势。”看了昀郡王一眼，“说句大不敬的话，怕是府里也要预备起来……”若是太后过世，国丧一年，郡王府也要挂白穿素的。

    “若似魏侧妃这样——”秦王妃瞥底下一眼，“被人看见了怕是不好。”魏侧妃脸唰地一下红了。这些日子她心气好，身上衣裳也比从前穿得鲜亮些，今日穿了件檀色绣深红色蔓草滚边纹的袄子，若平日里倒也不显眼，只今日秦王妃穿了月白色，肖侧妃穿着浅黄色，绮年穿着

    湖蓝色，就特别显得她扎眼了。倒是秦采也穿了件桃红色小袄，颜色也颇鲜亮，但她是新嫁娘，倒还有情可原。

    “是妾思虑不周，这就回去更衣。”魏侧妃看看众人，赶紧起身请罪。

    昀郡王微微皱了皱眉：“回去换了罢，虽说不必你进宫，也忌讳些好。”

    魏侧妃正要退下去，外头有小厮飞奔而来，到了门口不敢随便进来，昀郡王瞥见了道：“什么事？”

    小厮喘着气道：“回王爷，三皇子府报了丧，阮侧妃昨夜在佛堂自缢身亡。”“什么？”满屋子的人都吃惊了。阮侧妃自太后病后被禁足，三皇子迁府之后她就在小佛堂中日夜为太后祈祷，前几日英国公和世子上门探望，阮侧妃紧闭小佛堂的门坚执不见，声称太后若不康复，她便不

    出小佛堂。英国公世子指责三皇子囚禁其妹，闹得不可开交，这下子突然自缢，事情怕是闹得更大了。

    “嫔妃自戕可是有罪的……”昀郡王眉头紧皱，“确是阮侧妃自缢的？”英国公世子有那样的指责，阮侧妃这次的身亡必然是要做文章的。小厮点头道：“听说阮侧妃听闻太后突然病重，痛哭不止，自承有罪，且发下誓愿用自己的阳寿去换太后平安。伺候她的丫鬟只当她心中惶恐随口说的，也并没在意，谁知她就夜间自缢了。三皇子一直在宫

    中为太后侍疾，也是报进宫去才知道的。”绮年和赵燕恒对看了一眼：假的！恐怕太后突然病重也是假的！其目的就是为了灭掉阮语的口，不让阮海峤父子见到女儿。对阮语都要下这样的狠手，那对她这个郡王世子妃，还是皇长子党的人，又会怎

    么样呢？

    赵燕恒在衣袖遮掩下握住绮年的手紧了紧，开口问道：“那太后病势如何？”

    “这尚且不知……”小厮是得了三皇子府的消息立刻跑来禀报的，还没来得及听听皇宫里是什么消息。

    “既是太后处并无动静，还是递牌子进宫侍疾。”昀郡王低头想了想，“恒儿有伤，就不必去了。周氏是小辈，递牌子去走个过场也罢，想来也用不到你去侍疾的。”

    赵燕恒欠身道：“儿子虽有些皮外伤，也该去走一趟以表心意的。”绮年若是真递了牌子上去，郑贵妃可未必不会做什么。宫里是郑贵妃的地盘，要害人可比外头方便得多。昀郡王点头道：“那也好，就叫人去递牌子罢。”想了一想道，“三皇子府和英国公府那边，也要备些东西，若开了丧还要去吊唁。”本来嫔妃自尽是有罪的，但阮语如果是为了太后而死，而太后又真能转危

    为安的话，说不定皇帝还要嘉奖，那就要开丧了。

    英国公府这会儿也已经得知了阮语的死讯。

    “死了？”阮夫人喝着燕窝粥，讥讽地笑了笑，“若是太后当真病愈，也是她的功劳，倒是不会连累国公府了。”

    红玉小心地窥探着阮夫人的表情，小声道：“可是听世子的意思，这事未必就是这样——”阮夫人听见世子二字心里就不舒服，冷笑道：“不是这样是怎样？世子？哼！早先倒也没见他如何关切这个妹子，如今倒闹腾起来了。说起来，阮语这小蹄子跟她娘一个样儿！瞧着老实，暗地里使坏。老天

    保佑我的盼儿有福，到底是得了这样的好亲事……小贱—人自己当初千求万求的进了宫，如今死了也是她自己招的，怪得了谁？”

    红玉低声道：“只怕国公爷有些怨怪……”阮海峤一直想让阮夫人去探望阮语，毕竟都是女眷更方便些，三皇子也就没有不让见的理由，只是阮夫人不肯，逼得急了便装病。阮夫人嗤笑一声：“也不过怨怪一两日，倘若太后当真病愈，皇上少不得要嘉奖，到时国公爷心里自然就欢喜了。”说来说去，阮海峤也不过是为了怕阮语连累了英国公府罢了。这句话阮夫人只在心里说了说，并没出口。自打出了阮语那事儿，她对身边的丫鬟们也提防起来，红玉本不是最贴身的，因着碧玉做了阮盼的陪嫁，碧玺又到了年纪该放出去嫁人了，才让红玉升了上来，却是一直并不很信任她，自

    然不会说太多话给她听。

    “奴婢听说世子跟国公爷在书房似乎有些争吵，奴婢去看看可好？”“去罢。”阮夫人看着红玉脚步轻快地出了门，垂下眼睛思忖片刻，招手叫过红晶来，“去看看红玉都做什么了。”这红玉未免是太伶俐了些，这样打探世子和国公爷的事，居然不待主子吩咐就去做，实在不

    是个本分的。

    红晶去了半晌才回来：“奴婢看红玉在二门处等了半日，后来世子来了，两人说话，奴婢不敢靠近。”

    阮夫人眯起眼睛，摆手叫红晶下去，片刻，自己在空空的屋子里冷笑了一声——怪道这么勤快，原来是生了外心了……郡王府的马车很宽敞，但是再宽敞绮年现在也觉得不舒服，因为她不得不跟秦王妃坐在同一辆车上。天气寒冷，两人各抱一个手炉，对面坐着却默不作声。秦王妃倚在车厢上，半闭着眼睛似乎在养神，但

    绮年却能时时窥到她下垂的睫毛后面一丝冷光。刚出王府的时候还有赵燕恒策马在一边跟着，眼下那父子两人到前殿去见皇帝了，就愈发地让人觉得这车厢不自在。车厢里只有一个姚黄在伺候着，秦王妃说入宫是去探望太后，人多了麻烦，不让绮年带丫鬟，只一个姚黄就足够了。昀郡王有些不悦，赵燕恒却点头答应了，绮年没摸准他是啥意思，不过看他胸有成竹的

    样子也就没吭声。

    马车到达宫门外时，姚黄从帘子里往外看了一眼，小声道：“王妃，前面是皇长子府的马车。”

    绮年顿时精神一振。难怪赵燕恒点头让她自己来呢，一会儿她只要跟紧金国秀就行了。从皇长子府马车上下来的不只是金国秀，还有吴知霞和柳侧妃。柳侧妃挺着个已经显怀的肚子，身边两个侍女紧紧地左右扶持着。彼此见了礼，宫人抬出轿子来接，金国秀客气地让秦王妃坐上先行，招手

    叫了绮年过去：“跟吴惠侧妃也说说话儿。”对她微微点了点头。

    绮年报以一笑，跟吴知霞挤上了一顶轿子：“表姐的脸色好得多了。”相比她刚成亲那会儿进宫探视的时候，吴知霞的脸色确实滋润了不少，就是眉头还总有点轻蹙着。

    “正妃特地叫人给我开了药膳方子天天补养的。”吴知霞摸摸脸颊，眼里闪过一丝愁容，“只是我不争气……”

    “这哪里急得来呢？”绮年从轿帘缝隙里瞥一眼柳侧妃坐的轿子，“柳侧妃这样不方便，怎么也来了呢？”

    吴知霞微微冷笑了一下：“可不是。正妃叫她不要来，一定不听，单她就带了两个丫鬟一个嬷嬷，比正妃带的还多，不知是来探病的还是来折腾的。”

    “表姐离她远一点儿。”孕妇可是碰不得的。

    “我晓得。”吴知霞点点头，“在府里我的院子跟她隔得最远，府里的花园子小，只要她在，我都不过去。”放低声音，“她这一胎也不怎么很稳当，我可不敢近着。”

    “胎气不稳当还敢出来？”绮年大惊。

    “想是来向太后表孝心的。”吴知霞不愿多说柳侧妃，转问绮年，“前些日子那些事，我在府里深居简出的只隐约听些风声，你还去过我们那里？我都不知道。如今怎样了？”

    “无妨了，我原不过是池鱼之殃，那几天也是慌得不行，去向皇子妃求救来着。如今没我的事了，不过是要避个嫌，铺子开不得了。”

    吴知霞放下心道：“一个铺子不算什么。那些日子大伯母还派人去给我送东西，问我知不知道你究竟出了什么事，我都不知道，心里也急得很。”

    “叫舅母和表姐惦记了。”绮年歉然一笑，“如今都无事了，我想着过几日就回舅舅家瞧瞧，也叫舅舅舅母放心。”

    “正是呢。”吴知霞猛然想起，“过几日是祖母六十整寿，我也向正妃请了假要回去的。”两人说了几句话，轿子已经到了仁寿宫。宫里一股浓重的药味儿，连进出的宫女身上都是这味儿。皇后和后宫几个高位的嫔妃都在，面上神色却都还算轻松，含笑道：“太后到了午时竟醒了过来，虽说身子

    还弱，却能进了些汤粥，太医说这便是好。”

    秦王妃吁了口气道：“阿弥陀佛，果然太后福泽深厚，且有福寿要享呢。”

    郑贵妃两眼都熬得通红，叹道：“幸而太后好转，否则——”拿帕子按了按眼睛，“我都没脸见皇上了……”

    秦王妃柔声道：“贵妃娘娘不必这样自责，倒是听说阮侧妃拼了自己的寿数——”

    皇后面色平和，点头道：“也是那孩子心太实了……三皇子府上来人报了信，大约也是今今早丑时没了的，太后卯末就醒了过来。”

    绮年默然。若阮语当真是把自己的寿数给了太后，那合该她几时死，太后几时醒。如今皇后明着点出，阮语丑时死，太后却要到四个小时之后才醒过来，这借寿一说究竟信不信，那就不好讲了。

    “太后刚睡下，你们也不必进去了。”皇后看一眼柳侧妃，微微皱眉，“柳氏怎么也来了？”

    柳侧妃连忙上前，娇怯怯地行礼：“臣妾惦念着太后，实在在府里坐不稳当，所以就跟着正妃姐姐一起过来了。”

    “你这五个月的身子了，原该好生呆着养胎才是。”皇后轻轻地责备了一句，“孝心虔不虔，原不在这上头。若是能给太后生一个孙儿，太后知道了高兴，那才是孝心呢。”

    郑贵妃忙擦了眼泪：“可是呢，柳侧妃若生了儿子，便是长孙，太后见了才真高兴呢。”

    柳侧妃抿着嘴低下头去，手抚着自己的肚子小声道：“若是女儿，臣妾也欢喜的。”

    郑贵妃端详着她笑道：“肚子尖生男孩，皇后娘娘看柳侧妃这肚子，尖尖的，一准儿生个男孩。想着嫔妾当初怀三皇子的时候也是这样的，身边的嬷嬷就说一准儿是个男孩，生下来果然是呢。”

    柳侧妃虽低着头，却是嘴角忍不住上扬，小声道：“借贵妃娘娘吉言了。”

    郑贵妃笑盈盈道：“哪里是我吉言，是你自己有福气呢。”又叹道，“一转眼的孩子们也都大了，郡王妃这如今也有了儿媳妇，再过些日子也该抱孙子了。世子妃这还没动静么？”

    绮年微微欠身：“谢贵妃娘娘关心。”

    郑贵妃掩着嘴笑：“可要快着些呢。郡王世子年纪也不小了，早些有了子嗣才好。”绮年低头不答，郑贵妃仿佛突然想起什么：“记得那年太医还给我开了个千金方儿，说是调养身子的，我吃了十几副就有了身孕，如今年纪大了也用不着了，倒是转送给世子妃的好。哎，杜鹃，带着世子妃

    去我宫里取那方子，再有当初我睡了宁神的一个玉枕，也顺便拿了来送给柳侧妃养胎用罢。”

    绮年坐着不动，含笑道：“听说三皇子不日就要大婚，这方子合该留给三皇子妃的，臣妾何敢领这样恩赏呢？”

    郑贵妃眉梢微微一跳，正要说话，金国秀已经欠身笑道：“贵妃娘娘这是偏心了，有好东西只给郡王世子妃，就不肯让我们也沾点儿光么？我偏也要去，也将那方子抄一个拿回去自用。”

    皇后笑道：“你这孩子，看着贵妃和气，倒讨起东西来了。贵妃可别恼她，不如本宫来讲个情儿，就将方子分她们几个每人一份罢，还有二皇子处也该给一份才好。”

    郑贵妃脸颊肌肉微微抽动一下，笑道：“臣妾万不如皇后娘娘想得这般周到，这就叫人回去将那方子誊上几份，各家送去。”

    众人这里正说话，只听外头内监高声道：“皇上驾到。”连忙都站起来迎驾。

    皇帝身着明黄便服进来，叫众人都起身：“太后可好？”

    皇后含笑道：“太后安稳睡了，皇上宽心，太医都说能进食进药就无妨了的。”

    皇帝点了点头，看向郑贵妃：“方才朕在前殿，听了阮氏的事。说起来她虽有错，后头这片心倒是虔诚的，就免了她的罪，赐她个‘孝贞’的号，办丧事罢。”皇子侧妃死了，还从来没有什么谥号的说法，阮语这是头一份了，何况“孝”字又不是平常人当得起的，郑贵妃连忙谢恩。皇帝待她跪拜了起来才又道：“只是虽说她一片孝心，可是这借寿原是荒唐说法，伺

    候的丫鬟们怎么也不劝着？”

    郑贵妃低头道：“她原有个陪嫁丫鬟的，只想不到也是一样的实心眼儿，阮氏一去也触柱自尽了。”皇帝沉着脸道：“难道她身边只一个丫鬟伺候的？主子有些糊涂心思，做下人的就该好生劝着才是，如今这一个死了，其余那些也逃不了干系，不是糊涂也定是失职。皇后瞧着再选一批好的去，把原本那些

    都换了。若放任这样的下人留着，怕日后还要出大事。”郑贵妃脸色不由得微微变了。皇后再选一批人进去，岂不全是她的眼线了？但阮语之死毕竟是大事，好容易拿着自尽搪塞过去了，断难再推辞别的，也只有低头道：“臣妾替三皇子谢皇上恩典。”