正胡思乱想，房门开了，高大的彪叔站了出来，见是小晚，本有几分紧张的眼眉温和下来，说：“傻孩子，你站在这里做什么？”

    张婶听得动静跟出来，亦不生气，笑道：“晚儿，你听见什么了？”

    小晚忙摆摆手，但很快就没底气地说：“是听见了一些，婶子……你要去哪里？我不要你走。”

    “我不走，哪儿也不去。”张婶摸摸她的脑袋，“便是为了你，婶子也不走。”

    彪叔默默地走去厨房，张婶看了自家男人一眼，又问小晚：“客人午饭吃的可好？”

    小晚点头：“他们都吃得饱饱的，只有唐大人总是坐立不定的，没怎么好好吃，他好像特别怕那两位。”

    张婶哼笑，终于又露出平日里对待怪事麻烦事的不以为然，对小晚说：“咱们照样伺候便是了。”

    傍晚，凌朝风带着客人进来，夫人手里多了风车，像年轻姑娘似的，满身朝气，她的夫君虽然有了白发，但精力十足气质不凡，不像村里的男人到这个年纪，一个个都成了糟老头，比起唐大人来，也更精神些。

    “晚饭马上就能好，老爷夫人们，是洗漱，还是先吃饭？”张婶终于来接待客人了，小晚在边上默默看着，只见夫人温婉地一笑，应道：“先洗漱。”

    小晚和二山赶紧忙着去搬洗浴用具，唐大人则不要他们忙，连声说伺候好那两位就行，一锅一锅热水送上来，小晚最后合上门请客人慢用，才松了口气。

    屋子里有笑声传来，她本想多嘴请客人记得反锁，可那位唐大人像门神似的守在楼梯口，根本不用担心，更指着小晚示意她可以下去了，小晚麻利地就跑了。

    凌朝风换了常衣下来，见小晚忙得团团转，而今天他们还没怎么好好说话，便将人拽到楼梯下，说：“别忙，慢慢来，你像个无头苍蝇似的转来转去，看得人心慌。”

    刚来那会儿她不懂待客之道，凌朝风总是劈头盖脸骂她，而她也只会发抖，现在可不同了，便是凌朝风语气不硬，小晚也敢顶嘴，不服气地说：“我里里外外忙了一整天，你就好了在外头逛啊逛。”

    见相公微微虎起脸，小晚更不怕：“我又没做错事，你凶我做什么？”

    凌朝风早就觉得，把这小东西的胆子放出去，将来就收不回来，不过他本就没打算让晚晚怕他，不过是闹着玩，便趁着没人偷偷便亲了一口说：“大半天没见着，想你了不是。”

    小晚这下就软了，红着脸嗔道：“贵客在呢，你别胡闹，还赚不赚钱了。而且……”她神情忽地严肃起来，“这次的客人，可不好对付，我要保护婶子。”

    凌朝风微微皱眉，看来小晚知道些什么了。

    但事实上，没有任何冲突，也没见什么麻烦，两位洗漱后下楼，神采飞扬胃口大开，满桌的饭菜香气诱人。可惜动筷子前，就见那唐大人拿着银针在饭菜里扎呀扎，惹得夫人生气地说：“还让不让人吃饭了。”

    唐大人一头的汗：“夫人，请用膳。”

    待得伺候好了晚饭，客人们各自回房休息，小晚送了茶水，便到后门去洗碗，张婶已经在洗了，似乎今晚特别用心，多点了好几盏灯笼，生怕洗不干净似的，把后门照得通亮。

    “今晚那个软软糯糯的东西真好吃，彪叔在我碗里放了好些。”小晚想找些话题打破沉静，“婶子，那是什么东西？”

    “是蹄筋。”张婶淡淡地应着，“你喜欢，改天叫叔再给你做。”

    小晚抿了抿唇，轻声问：“婶子，你十二年前，就来这里了吗？”

    张婶点头：“老夫人，就是你已经过世的婆婆把我们留下的，二山则是从人牙子手里救下，他那会儿六岁，按说六岁的孩子该能说清楚家在哪里爹娘是谁，可他一问三不知，老夫人想法儿找了很久也没找到他的家人，与衙门打了招呼，就把他留在店里了。”

    小晚轻声道：“婶子，那再往前，您和彪叔是……”

    可后门冷不丁地传来温柔声音，笑道：“原来你们在这里。”

    她们一道转身，只见那位比唐大人还尊贵的夫人款款而来，她没有穿特别华丽的裙衫，不过是普通常见的那些，便是如此，也能在身上添出几分贵气，这种气质仿佛天生在骨子里的。

    “夫人，您要什么？”小晚忙站起来接待。

    “没什么，一时还睡不着，想找人聊聊天。”夫人温和地笑着，“你们在洗碗，我也来帮忙可好。”

    “不行不行。”小晚拦着道，“夫人，您要是洗碗，唐大人会急死的。”

    这话虽粗，却是道理，这一整天就见唐大人坐也不是站也不是，人人都知道他紧张，小晚的话逗得夫人笑了，她却侧过身对张婶道：“我起初还以为，小晚是你的闺女，这样漂亮可爱，讨人喜欢。”

    张婶站了起来，冷冷笑道：“我哪里有你这样的福气，儿女双全。”

    小晚感觉到气氛越来越为妙，二位这是真的要翻前尘往事了，她在这里怕是碍眼得很，心里突突直跳，便道：“婶子，我把洗好的碗，先送进去。”

    夫人给她让开道，更笑道：“小晚，我给你个差事，替我挡着唐大人，别叫他跟过来可好？”

    小晚用力点头：“夫人，我知道了，一定不让他来。”

    看着小娘子跑开，张婶不放心地叮嘱：“晚儿，慢些走，小心摔了。”

    “你很疼她。”夫人道，“不过这样的孩子，谁见了都会疼。”

    张婶坐下继续洗碗，瓷器叮当响，她说：“从前没人疼，她亲娘死得早，在家被继母虐待，嫁来时遍体鳞伤，没一处好的。你若早一个多月来，看见的只是个听见声音都会发抖的可怜虫。”

    “才一个月，就脱胎换骨。”夫人坐在了小晚的位置，和张婶紧紧挨着，说，“二十几年不见，你完全变了，若非还是那么漂亮，我怕是认不出你。”

    灯笼将这里照的通亮，彼此都能看清对方的脸。

    她们相仿的年纪，夫人肤质细腻，几乎看不见皱纹，而张婶已染了风霜。她穿着方便干活的粗布衣衫，头上扎着碎花方巾，腰上系的是围裙，一双手浸泡在冰凉的井水里，已经泛红了。

    夫人挽起袖子，把手伸进水里，冰凉的感觉让她笑了，说：“我嫁给皇帝之前，在家也给祖母干活，家里人口少，吃饭也简单，自然没这么多碗筷要洗。”

    张婶神情清冷：“现在他是皇帝，还是太上皇，我该称呼你皇后，还是太后？”

    店堂里，唐大人果然追着皇后来，小晚拦着不让他去，唐大人哪里肯答应，最后还是凌朝风出面，总算把人劝住了。

    小晚搬了条凳子坐在后门，这会儿谁都不能去打扰二位，可她怎么会想到，正在二楼歇息的那位男子，是堂堂大齐国皇帝，而在外头和张婶聊天的，便是那位传说中的秋皇后。

    且说小晚出生在大齐国，但她爹娘还有彪叔这些，那时候的齐国还是赵国，当今皇帝项晔彼时只是边境的一位守城藩王，赵国没落民不聊生，为了天下苍生计，领兵造-反，灭了赵氏皇朝，改国号大齐，年号天定。

    三十年来，天定帝对内安邦兴国，对外扩张领土，使得大齐一脱当年赵国的没落病态，成为中原雄霸，这两年，皇帝最后打下了领邦梁国，凯旋的消息在小晚出嫁前传遍大齐国土，可小晚嫁来没多久，皇帝就宣布退位了。

    活着就退位的皇帝，史上难得一见，更难得一见，便是他的皇后。

    那位传说中的秋皇后，连小晚一个乡下丫头都知道她的传说。罪臣之女，却有本事让皇帝为她散尽六宫。村里的女人常常幻想她们的皇后娘娘到底是怎样的天仙神女，无法想象男人可以心甘情愿地放弃能名正言顺拥有的女人们，一辈子独守一人。

    后门井边，两位美丽的女子正平静地对话，秋皇后说：“梁国虽灭了，但皇上保留了皇族，封为藩王，你若想回去，他可以为你安排。”

    张婶低头洗碗，不屑地说：“回去做阶下囚吗？你们特意来找我，就是为了羞辱我？”

    秋皇后道：“你从被软禁的地方失踪后，皇上的确找过一阵子，但后来就决定，随你去哪里。不论生死，都是你自己的选择，我们已经毁了你的前半生，不能再毁了你后半生。今天会这样遇上，是这次出门，最大的惊喜。”

    张婶抬眸看着她，凄凉地笑：“我身上，还有半分从前的影子吗，就算回梁国，还有人认得我吗？二十几年了，磨光了我所有的棱角，我甚至已经不记得，我曾经是梁国的公主，曾经是他的贵妃。”

    秋皇后却笑道：“他如今添了白发，成老头子了，你还爱他吗？”

    张婶嗤笑：“你怎么不问我，当年是否真的爱他？不过我在这里打杂，凌掌柜时不时接待朝廷官员，我就想过，指不定哪天就被人认出来，又或是遇见你们，没想到，你们真的来了。”

    此刻，小晚一定想不到，待她如亲娘的婶子，看着与寻常妇人没什么差别的人，背后有着那样高贵而复杂的身份。

    张婶并不姓张，彪叔才姓张，名大彪，是当年负责看守废贵妃梁氏的侍卫之一。曾经的凄凉无奈不必赘述，但因他的温和善良，竟与梁氏互生情愫，终于在一个月黑风高的夜晚，带着她逃离了被软禁的地方。

    当年，仿佛素素和陈大娘一样，他们东躲西藏了一阵子，突然有一天，发现再没有人追赶，但之后多年依旧辗转各地，直到在这白沙镇遇见凌朝风的母亲，一落脚，就是十二年。

    二十多年前，梁国还是大齐的盟国，张婶是不受宠的庶出公主，被送来和亲并监督大齐内政。

    皇帝想甩掉这个细作，便与皇后联手演戏，逼得她嫉妒发疯发狂，在宫里闹得天翻地覆，甚至危及皇子性命。如此，既能给梁国施压，又有法子让她消失，不多久便传出消息，说是病故了。

    当时的张婶，以为自己是被皇后斗败而扫地出门，痴恋着对皇帝的情意以及企图改变命运的欲望，在被软禁的地方寻死觅活地挣扎。

    但没多久，她就累了倦了绝望了，终于明白，自己和皇帝的情意只是一场泡影，她不过是国家政治的牺牲品，不过是一颗被抛弃的棋子。

    秋皇后后来为何能散尽六宫，民间传言纷纷，但张婶觉得这不值得稀奇，这位了不起的皇后，是容不得任何女人和她抢男人的，从她成为皇后的那一刻起，一切都注定了。

    自然，这些都是前尘往事，张婶不屑提起，也再也不会在乎。

    跟了彪叔后，虽然风餐露宿吃了很多苦，可男人从无怨言，更尽力让她过得好，甚至学会了做饭做菜，便是知道她曾经出身贵重，十指不沾阳春水，不愿她为吃喝操心。

    一段又一段的缘分，他们最终在凌霄客栈落脚，而张婶，也成了能持家过日子的普通妇人。

    此刻，秋皇后洗着手里的碗，笑道：“你这些年，一定经历了很多事，其实我挺羡慕你的，我在宫里，几乎每天都重复一样的日子，看着儿女们长大，总算一点欣慰。他答应退位后，带我云游四海，结果为了新君登基立后等等，至少明年春天才能走得开，可我一刻也等不及，正好唐大人来这里办事，我们就跟着他来转一转。”

    张婶道：“唐大人这几年，每到重阳节便来，凌朝风和京城官场颇有瓜葛，不过我们不问里头的事，只干活招待客人。虽然我没资格这么对你说，不过，咱们最好这辈子别再见面，你们也该知道自己的轻重，白沙镇安宁平静，不要因为你们，闹出什么大动静，害得我不安生，也害了这里的百姓。”

    秋皇后笑道：“既然知道你在这里，我们往后再也不会来，不过这家客栈真是神奇，总觉得，缘分深着呢。”

    张婶脸上终于散了那几分抵触的情绪和冷冰冰，笑道：“你倒是敢吃我们做的饭，不怕我毒死你们？”

    秋皇后笑：“你没见唐大人，拿着银针扎了半天，说实在的，我们真想云游四海，没那么容易，随缘吧。”

    碗筷都洗好了，张婶麻利地捧起木盆，秋皇后甩了甩手里的水，直接就擦在裙子上，张婶见她这么不讲究，却是笑了。

    两人一并回来，便见小晚架着长凳拦在后门，背影绷得直直地，特别卖力地守着门。

    张婶与皇后道：“这孩子讨人喜欢吧，当年我们自身难保，不敢生孩子跟着我们受苦，后来就再也怀不上了，也就算了。瞧见她，我心里就是喜欢，好像自己生的闺女。”

    秋皇后则说：“这就是缘分，我也喜欢她。”又道，“我们后日就要离开，宫里等着给新君选皇后，往后若有什么事，去京城找唐大人便是，任何事都成，只要你开口。”

    张婶哼笑：“找你便是有麻烦了，你怎么不盼我好，这辈子，咱们可别再见面，我还是恨你的，恨到骨子里。”

    可是说完，就扬起笑脸，对拦在门前的小娘子说：“晚儿，我们洗完了。”

    小晚忙转身起来，搬开长凳，伸手接过木盆，麻利地往厨房去。

    张婶与秋皇后步入大堂，见皇帝站在楼上，负手而立。张婶朝他微微欠身，而她眼里看见的，再不是当年玉树临风英武非凡的男子，他老了，纵然比同龄人瞧着强百倍，终究也是老了。

    小晚放了碗筷回来，见夫人上楼去了，张婶搂过她笑道：“晚儿，我们洗澡去。”

    “嗯。”小晚跟着婶子走了，但忍不住回头看二楼的光景，那位老爷接了他的夫人，两人有说有笑，他看待妻子的目光，小晚觉得很熟悉。

    相公便是这样疼她的，彪叔也是这样看婶子的，疼爱妻子的男人，眼里的光芒都是一样的。

    洗完澡，香喷喷的人，悄悄回到三楼，凌朝风刚刚算好了账目，见她回来，便问：“楼下都歇着了？”

    “都睡了，店门也关了。”小晚来帮忙收拾笔墨，嘀咕着，“婶子好好的，我就放心了，不过她不肯告诉我到底怎么了，叫我不要再问，她也不会走，一辈子和咱们在一起。相公，虽然我挺高兴的，可好像又糊涂了。”

    她凑来问凌朝风：“你知道楼下的客人，是什么人吗？他们和婶子有仇吗？”

    凌朝风摇头：“不知道，晚晚，不该问的不问，我和你一样。”

    小晚鼓着腮帮子：“好吧。”不过她很快就安慰自己，“没事，之前不知道，不也挺好的，要紧的是大家在一起，开开心心的。”