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    院子四周挂着灯笼，照得一片通明，灵济宫道士开始施法。

    道士们从服饰上能分出尊卑，香案后面的三位，宽袍大袖，头戴玄冠，中间一位的道冠尤其高耸，其他道士的袍冠各有不同，级别越低越是简朴。

    中间的玄冠道士举起铜铃，轻轻晃了一下，左右护法各退一步，持剑而立，香案前的众多道士分别到位，按四象、八卦、十二律站立，各持不同的器具，外围还有二十四节气，则以纸符代替，早已布置妥当。

    胡桂扬见过不少僧道法事，却是第一次被用在自己身上，于是站在对面兴致勃勃地观看，也不阻止——他明白，阻止无用，自己面对的不只是二十多名道士，还有后院的七名兄弟。

    另一个外人是太监云丹，法事一开始，他就站到了外围，与胡桂扬相隔十几步，神情更加兴致勃勃，那是等待已久、终偿所愿者才有的兴奋。

    玄冠道士朗声诵道：“灵济真君，修真得道。游宴仙都，尊赐号。下临三界，上朝五老。无愿不从，默符所祷。一切善恶，皆由心造。为善者福，为恶者祸。急急如尊律令敕。”

    鼓铙齐响数声，众道士齐声道：“真君广度。”

    玄冠道士朝仰拜三下，继续诵道：“太上玄元五灵老君，臣今升坛施法，愿得正真生气，下降流入臣等身中，令臣所言，速达洪恩二位真君圣前。乞降今年太岁之神、京都城隍、本宫土地之神、灵坛感应一切神灵。仰惟诸神，肃清内外，荡除凶秽，远隔妖氛。”

    鼓铙再次齐响，众道士又一次齐声道：“真君广度。”

    胡桂扬实在忍不住了，笑了一声，向云丹道：“你们真的要用一场法事将我变妖？”

    云丹嘘了一声，用手指指。

    胡桂扬抬头看去，除了云开月现，并没有看到异象。

    法事仍在继续，玄冠道士的语气突然变得严厉，双手变换剑诀，偶尔还会跺脚助威，“吾奉上帝命，守此土，治此民，其有为妖魔而害虐我民者，按之女青玄律，必在千千斩首，万万截形。告汝妖魔：子将髑髅血模糊，手提掷还阴界主。妖魔若有心，急去急去，急急去，须臾不去从斧……”

    胡桂扬不耐烦了，转身正要回屋，院门外传来一阵急促的马蹄声，随后是一阵叫嚷，竟有一群官兵冲进了赵宅。

    道士们惊讶地中断法事，云丹神情骤变，步跑过去，怒道：“什么人胆敢擅闯重地？不知道西厂在此办案吗？”

    一名军官迎上来，“西厂？没听过，我只知道东厂。”

    云丹更怒，“西厂不久前由陛下增设，权在东厂、锦衣之上，你没听过？”

    “抱歉，我难得进城，对城里的事情了解不多，等我回去问上司吧。”

    两人走近，对面而立，云丹更加惊讶，“你们是什么人？”

    “在下显武营兵一名，进城抓捕逃兵，请无关人等让开。”

    城外有十二座团营，从各卫所调集精兵强将充实其中，显武营是其中一座，除了奉召公干，他们的确很少进城。

    云丹不只是惊讶，还有莫名其妙，“逃兵？谁是逃兵？”

    问过这句话他就后悔了。

    胡桂扬从客房门口跑过来，举手道：“我是逃兵，我是逃兵。”

    军官打量几眼，“你叫胡桂扬？”

    “是我。”

    “没错，就是你，自己知道为什么吧？”

    “知道，我落籍在燕山前卫，卫里将我报送显武营，我一直没去营里操练，所以是逃兵。”

    军官连连点头，显然对这个回答十分满意，“知道就好，跟我们走吧，别耽误西厂的……道爷们查案。”

    胡桂扬当然愿意离开，云丹不干，“慢着，胡桂扬是西厂要犯，我们先到，你们不可抢先。”

    军官从腰间皮囊里取出一张纸，“我们有前军都督府签的捕票，西厂有么？”

    云丹一愣，“西厂抓人，不用捕票。”

    “那就没办法了，胡桂扬我们带走，西厂去显武营要人吧——如果真有西厂的话。”

    云丹正要怒斥，官兵们上前，抓住“犯人”就往外走，胡桂扬乖乖配合，云丹势单力薄，连军官都绕不过去，更不用众多官兵，只能大喊大叫。

    二十多名道士围过来，七名赵家义子也从后院跑出来，他们对自己的“诱饵”身份一无所知，还想着帮西厂一块留下胡桂扬。

    官兵人多，军官拔刀出鞘，大声道：“显武营抓捕逃兵，有敢阻拦者，一律以军法处置！”

    “军法”具体是什么，众人都不太清楚，只是觉得比一般官法要严重，道士与义子没敢上前，云丹很快也放弃了，跟着军官往外跑，“你们出不了城，出不了城！”

    胡桂扬被官兵扶上一匹马，由众人簇拥着驶出胡同，一路上未遇任何阻挡，无论是大哥胡桂神，还是五哥胡桂猛，都躲在自己家里没有出门。

    夜里城门紧闭，不会为任何人打开，显武营的官兵当然明白这个道理，向北跑出一段距离，停在了史家胡同，军官过来，对胡桂扬：“家里有人等你，你快点回去吧。”

    “多谢。”胡桂扬跳下马，拱手相谢，知道对方不愿泄露姓名，也不多问。

    一部分官兵调头又向南驰去，顺路驱逐了几名跟踪者，另一些守在胡同口。

    胡桂扬匆匆向自家走去，他知道，留给自己的时间不多。

    院门、房门的锁都被打开，门户虚掩，胡桂扬一一推开，直进正房卧室。

    房里一切未变，宿酒的余味还在，床上乱扔着兵器与银两，只是多了两个人。

    一人手持蜡烛，站在一边，另一人正对房门，看到胡桂扬进来，：“你也太急了些。”

    前府都督佥事袁彬，带着随从亲自来拜访了。

    “不急不行啊。”胡桂扬笑道，对袁彬的到来一点都不意外，“再这么按部就班地走下去，所有人都会盼我变成妖狐，只怕连袁大人这股救兵也没了。”

    “你知道我会来救你？”

    “嗯……算是希望吧，树倒猢狲散，义父一死，我们这帮兄弟都急着找靠山，我想，其中肯定有人投向了袁大人。我对大哥‘明午时一过就去找袁大人’，借此引来汪直，我猜这句话肯定也传到了袁大人耳中。”

    袁彬看了一眼旁边的随从，笑道：“这子有点意思，怪不得赵瑛称赞他，却不肯让他进入锦衣卫。”

    随从轻轻嗯了一声，什么也没有，他对胡桂扬从来没有好印象。

    “不用等到午时了，有什么话你可以了。”袁彬收起笑容。

    胡桂扬缓慢而坚定地摇摇头，“必须是午时以后。”

    “为什么？”袁彬面露不悦。

    “只有这样，我才能活到亮。”

    “你错了，太监们手眼通，很快就能拿到抓人的驾贴，到时候我不得不将你交出去。除非你现在就告诉我一些重要的事情，能让我反戈一击，否则的话，我没办法保你。”

    “皇帝真的开始对长生之术感兴趣了？”

    袁彬沉默一会，“泄漏宫禁秘闻乃是重罪，我只能告诉你一句：不要猜测帝王的心事，猜错了，固然是死罪，猜对了，则是满门抄斩之罪。”

    胡桂扬的“满门”如今只剩他一个人，笑道：“那就对了，帝王不可猜，太监们却猜得不亦乐乎，汪直、云丹想要再造子孙汤。”

    “赵瑛提起过的那个子孙汤？”

    “没错，所以我那三位遇害的哥哥，胯下多挨了一刀，汪直本是采药剩下的渣子，现在却要当吃药人了。还有，灵济宫与太监配合，想要造长生不老药，进献给皇帝，以求恩宠。”

    “你有证据？”

    “证据都在灵济宫，就连我义父的遗体，也在那里，袁大人动作快的话，亮之前能查出来。”

    “我已不在锦衣卫……”

    “锦衣卫不是唯一的法司，袁大人应该能在朝中找到帮手。”

    袁彬再度沉吟，“这就是你想告诉我的事情？”

    “这只是添头儿，真正重要的事情，我过，要等午后再。”

    袁彬笑了一声，慢慢抬手，秉烛随从立刻走过来，让大人扶着自己的肩膀。

    “你那么肯定我会助你脱困？”

    胡桂扬让开门口，“人人都想讨好那唯一的大靠山，至于手段，并不重要，如果能抢先，大臣也会贡献仙丹，可惜，抢先一步的是太监和灵济宫。今晚我若是变妖，太监将大获全胜，我若是安然无恙，则会让太监大大出丑。所以，皇帝如果铁心要求长生，我没什么的，死就死吧，就当是尽忠报国了。如果袁大人也已投靠太监，我同样没什么可的，只怨自己平时既懒又狂，没攒下好人缘，以至于众叛亲离。如果皇帝摇摆不定，如果袁大人不屑于为阉宦做事，那么午时之后我将要出的事情，能让太监一蹶不振。”

    “你给我的消息太少，不足用，离亮只有两个时辰不到，光是搜捕灵济宫……”

    外面有人匆匆地跑进来：“大人，锦衣卫到了。”

    锦衣卫如今服从的是东西两厂，袁彬不愿与旧部相遇，向外走去，扔下一句，“今晚你绝不可以变妖。”

    “我会努力，大人也得努力。”

    袁彬等人刚走不久，就有一群人冲进来，带头者正是云丹，额上汗津津的，怒容满面，“我过，你逃不掉。其他人呢？不敢露面了吗？”

    胡桂扬张开双臂，笑道：“回赵宅继续吧，老道士们念经倒是挺好听。”