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    跳河只是一瞬间，捞人却费时颇多，直到亮，才有一艘船在下游找到尸体，送到客店，领到一笔赏银。

    朱家人哭哭啼啼，胡桂扬等人站在店外，听围观者议论，大多数人都以为这个官儿不是欠债就是有案在身。

    袁茂的脸色一直没恢复正常，示意两人走到一边，声道：“不是咱们把他逼死的吧？”

    樊大坚摇头，“当然不是，咱们还要救他呢，可是都不擅长水性，只能找人帮忙。”

    袁茂看向胡桂扬。

    胡桂扬耸耸肩，“等的人没来，他才要跳河的，跟咱们没关系。”

    “我在想，是不是那人看到了咱们，所以才不肯见朱镇抚？”袁茂曾经眼睁睁看着朱恒跳河，没办法无动于衷。

    “这就难了。”胡桂扬安慰不了袁茂。

    “死个官儿而已，你不像这么胆啊？之前在皇城里，满地都是尸体，没见你吓成这样。”樊大坚疑惑地。

    “不一样，不一样……”袁茂喃喃道，“究竟是什么人，能将一名镇抚逼到不得不自杀？”

    “咱们正要找的人。走吧，先回京城，这里看来没有线索了。”胡桂扬看向远处，准备雇辆回城的骡车。

    “我去看看他的家人。”袁茂还是有点想不开。

    “等等。”胡桂扬取出一块银子，递给袁茂。

    袁茂愣了一下，接到手中。

    樊大坚没办法，只好也掏出一块银子，看着袁茂走开，无奈地：“真好，白跑一趟不，还送出几两银子，下回再有这种事，千万别叫我。”

    “这一趟可不白跑。”胡桂扬笑了一声，带着樊大坚去雇车，然后坐等袁茂。

    袁茂很快跑回来，脸色有点红，上车之后一言不发。

    走出一段路之后，胡桂扬问：“有什么不一样？”

    袁茂困惑地抬起头，“啊？”

    “朱恒跳河自杀，与赵家义子在皇城里自相残杀，有什么不一样？”

    “呃……我没有别的意思。”

    “没关系，反正我是活下来的那个。”

    “咱们都算是爪牙，自然免不了有生有死，朱大人……他是朝廷命官，虽不是什么大官儿，可也不该落得这样的下场。”

    胡桂扬还没开口，樊大坚道：“地广大，人如蝼蚁，还分什么爪牙和命官？都是一样的凡人，袁茂，你想太多了。好比牛羊，凡人食其肉、喝其乳、敲其骨，头顶的神灵，对待凡人亦是如此。”

    胡桂扬微笑道：“甚至拿凡人入药。”

    “对头。”樊大坚摊开手，“这不是我定的规矩，你们看我干嘛？”

    进城已是午后，胡桂扬不想去南司，于是与袁茂、樊大坚分开，回史家胡同的家中，打算好好补一觉。

    结果还是没睡好，刚刚进入梦乡，就被外面的敲门声惊醒。

    袁茂、樊大坚、赖望喜三人都来了，一见到胡桂扬就齐声问道：“你听了吗？”

    “嗯？”胡桂扬还没完全清醒过来。

    进屋之后，袁茂开口道：“刚刚的消息，司礼太监黄赐等人被贬往南京和凤阳，这才是朱恒昨晚没等到人的原因吧？”

    “看来是这样。”

    袁茂长出一口气，终于确信自己与朱恒之死完全没有关系，只是凑巧碰见而已。

    “怎么才处置这些太监？”胡桂扬半个月前在皇城里“揭发”了大阴谋，早已得到赏赐，却直到现在才听宫里有所举动。

    赖望喜显得有些兴奋过头，“宫里就是这样，不管多大的事，都得慢慢来，一步一步进行，务求连根拔起，不留后患。这回被贬的太监有十几名，地位都不低。还有，西厂正式重开了，厂公请胡老爷今抽空去一趟，黑前他都在。”

    “那就去吧。”胡桂扬走到门口，“只是贬出京城？”

    三人一块低头。

    胡桂扬觉得这样的处罚似乎太轻了些，正要锁门，却看到大饼正在钻院墙一角的狗洞，脑袋已经进来了，看到主人，吠了一声，钻得更起劲儿了。

    “我还以为你跑了……什么时候有了这个狗洞？”

    大饼身子，很快钻进来，跑到胡桂扬身边摇尾巴。

    “不谁再出去，出去就不要你了。”胡桂扬训道，然后指着廊下的大盆，“食物在那里，你往外跑干嘛？”

    大饼尾巴摇得更欢了。

    胡桂扬走出大门，边锁门边：“若非不信鬼神，我会以为这是条狗奸。”

    樊大坚马上道：“我有办法查出它是不是有妖气。”

    “呵呵，算了吧。”

    四人一块前往西厂，袁茂的心情明显好了许多，“胡校尉，咱们得加紧了，黄赐一倒，东西两厂以及南司都会加紧查案，谁先抓到何百万，谁就能先立一功。”

    赶到西厂时，已经黑了，汪直还在，立刻招见四人。

    汪直站在公案前，抬起左脚，“瞧，这是陛下赐给我的新靴子，我收藏起来，陛下靴子就是用来穿的，放起来岂不可惜，我一想也对，于是就穿上了。跟你们，这靴子的确不一样，轻飘飘的，一点重量没有，有个词怎么来着？”

    “身轻如燕？”赖望喜提示道。

    “对，我现在就是身轻如燕，我蹦两下给你们看看。”

    汪直真蹦了两下，四人少不了要赞叹几声，尤其是赖望喜，仿佛见到了即将诞生的武功高手，搜肠刮肚地寻找溢美之词。

    汪直心情非常好，多听了一会，然后一挥手，表示自己要正事了。

    “想必你们已经听了，宫里大变化，黄赐那一伙彻底完了，怀恩当上了司礼太监，他……还算好吧。然后就是西厂重张，我得到的费用更多，像你们这样的人，能招一千个！”

    满足地听了一会奉承话，汪直继续道：“但我不想招那么多人？为什么？要将银子省下来，谁立功就多给谁一些，谁不做事，自然就要扣掉一些，赏罚分明，是这个意思吧？”

    胡桂扬一直在笑，很少开口，这时道：“既然有赏有罚，银子已能腾出来，那就用不着少招人了，还是按一千来吧。”

    汪直指着胡桂扬，“我就这一好像少了点什么，原来缺你这张破嘴。吧，你去做什么了？找到线索没有？”

    “去了一趟张家湾，看到前镇抚朱恒投河自尽，回家睡觉，被他们三个叫醒，来西厂，完了。”

    汪直皱眉，“就这些？”

    “就这些。”

    “线索呢？”汪直冷下脸。

    “暂时没有。”

    樊大坚忍不住插口道：“朱恒不是透露过一些秘密吗？”

    胡桂扬笑道：“那算什么秘密？厂公肯定早就知道了。”

    “他又把《妖书集汇》了一遍？”汪直猜道。

    樊大坚脸一红，缩到袁茂身后。

    汪直脸色愈冷，“胡桂扬，当初我可挺看好你的，要什么给什么，你呢？这么多了，总该给我一点什么吧。”

    “一年期限呢，这才半个月。”胡桂扬脸上的笑容比平时更显不合时宜。

    “别人按向我报告进展，你倒好，不叫不来，来了不，了跟没一样。”

    “呵呵，我在布网，实在没什么好的。”

    “你怎么布的网，我想听听。”汪直今非要问出一点进展不可，“云丹已经被斩首了，他到底给你什么线索，可以了吧？”

    胡桂扬曾经声称云丹的话“大有帮助”，当时不肯解释，汪直可没有忘。

    “好吧，我，完之后请厂公帮我一个忙。”

    “你跟我讲条件？”

    “不是条件，只是两件事恰好碰到一块了。”

    “你先。”

    胡桂扬想了一会，“云丹，接触过何百万的人都愿意相信他，而且每个人眼中的何百万并不相同。”

    “嗯，云丹对谁都这么，你听出什么了？”

    “二十年前，当时的梁铁公害死了我义父的儿子，可他没有逃跑，仍在通州一带招摇撞骗，这是为什么？”

    “二十年前的事情，谁在乎？好吧，你为什么。”

    “因为不在意。”

    “不在意？”

    “梁铁公信奉‘地为炉万物为铜’那一套，根本没将害死孩当成大事，心中毫无愧疚，也没有恐惧，所以他不逃，也根本想不到要逃。”

    袁茂身后的樊大坚咳了两声，想为“地为炉万物为铜”辩解两句，话到嘴边又咽了回去，他不怕胡桂扬，而是怕汪直。

    “你的意思是何百万这一次也不会逃？还藏在京城？”汪直没有完全接受这番推论。

    “何百万这个人，对自己信奉的道理特别当真，刺驾失败，他不会承认法术为假，反而会施展更多的法术，惩罚相关者。”

    “你把我糊涂了，就何百万可能躲在哪吧。”

    “他不在京城，因为城里已经没有他的多少人，但也不会离京城太远，必在百里之内。最重要的是，他现在十有八九不叫何百万，也不叫梁铁公，正如云丹所言，他有许多身份，这时该用上新身份了。”

    汪直似有所悟，点点头，“他的新身份是什么？”

    “让我猜的话，不是武功高手，就是擅长法术的道士。”

    “怎么找？”

    “厂公不会将我的办法转告给其他人吧？”胡桂扬笑着问道。

    “当然不会，你的就是你的，即便有人用了你的办法，功劳也有你一份。”

    “黄赐等人是条线索，朱恒被吓得投河自尽，黄赐也有可能遭受刺杀。”

    “我已经派人一路暗中监视了，黄赐死不死没关系，只要能捉到刺客，就能找出何百万。”汪直不会将这份功劳算在胡桂扬头上。

    “百里之内的匪帮、地方豪杰都要打听一下，有没有突然出现的奇人异士？”

    “好，我马上安排……如果找到线索，算你一份功劳。”

    “还有就是何家姐弟，何三姐儿与何五疯子……”

    汪直笑问：“你不知道吗？”

    “什么？”

    “何氏姐弟在城外杀死一个人，很可能是闻氏子弟中的一个，叫什么闻不见。”

    胡桂扬一惊，在他的记忆中，何三姐儿远非闻不见的对手。

    “何氏姐弟逃到了野外，西厂校尉已经找到踪迹，三日之内，必能拿下。”

    “如果真是何氏姐弟杀死了闻不见，那么厂公派出去的校尉，只怕是凶多吉少。”胡桂扬。