李致远这才醒悟，原来自己在李国辅口中的鼎鼎大名竟是这位老上司吹出来的，这让他有些好笑，也大致明白吕大器的心思。

    年初，吕大器因为与左良玉不和，被朝廷调离江西，赴金陵出任南京兵部右侍郎。

    虽说官阶没什么变化，还是正三品，可实际上谁不知道他这是被左良玉排挤走的。

    况且南京兵部右侍郎就是个虚职，怎么能和江楚应皖总督这样的封疆大吏比，吕大器因此老大的不痛快。

    不过很快他就听闻李致远抢在左良玉之前赶走了张献忠，收复了楚南，不管经过如何，李致远是不是取了什么巧，占了什么便宜，可从结果来看，还真就是这么回事！

    这不禁让吕大器很是欣慰，毕竟李致远是从他手下出去的，也算是他的人，现在在剿贼一事上压了左良玉一头，分去了大半功劳，可以说是为他出了一口恶气。

    所以吕大器会对李致远赞赏有加也就不奇怪了，毕竟李致远现在如何威风了不起，如何出类拔萃，不正是说明他吕大器当初有识人之明么？

    不过吕大器此举倒是无意中帮了李致远一个大忙，平白给他添了个迷弟，虽是个太监，却是个极有用处的太监，说是雪中送炭也不为过。

    有鉴于此，李致远由衷地叹道：“还要多谢李公公告知在下这个消息，去年与吕公在江西一别，至今也有数月，没想到今日还有幸在南京相遇，明日我一定要去拜访这位老上司！”

    李国辅喜道：“是极，是极，咱家也是多亏了吕公，才识得李巡抚这样的英雄，明日我与你同去！”

    李致远笑道：“如此就多谢公公了，省得我到处打听吕公的住所。”

    “只是，这不会耽误公公的公务吧？”

    “嗨，这算哪门子公务呀！”李国辅一脸嫌弃，“咱家办的这事说白了就是给江北那些军头拉皮条！”

    “要不是咱干爹非要和马士英来往，咱家还真不愿意干这腌臜事！”

    “把这些水灵灵的小姑娘送给那些莽汉去糟蹋，真是作孽哟！”

    看来这李国辅也是满肚子怨气，当着李致远的面狂骂了那些江北官军一通才算是泄了火气，又有些不好意思地道：“让李巡抚见笑了……”

    “对了，咱家还没问呢！”李国辅这才想起了与李致远这次相会的种种不同寻常之处，他这时候不应该在湖广剿贼的么？

    “李巡抚为何会在这时候来南京？出现在这么一个买卖人口的污秽之地？”

    “又为何要托这牙婆求见咱家？”

    李致远不忍心败坏了自己在他心中的光辉形象，自己那些私事还是不要说了，想了想便道：“是这样，公公也知道张献忠不仅人多势众，又征战多年，自然也有些善战的老兵。”

    “纵使我招募再多的新兵，仓促之下，不及训练，一时之间恐怕还是难以与之匹敌。”

    “我思虑再三，觉得唯有凭借火器之犀利，才能弥补战阵经验上的不足，遂决定练一支以火器为主的新军。”

    “奈何湖广缺乏工匠，勉强搜罗一些，也都只会打造普通的刀剑，并不擅长打造鸟铳、火炮之类的火器，想来想去，天下最优良的火器工匠当出自南京兵仗局。”

    “在下说到这，公公大概也就明白了！”

    “众所周知，南京兵仗局正是太监管着的，这南京城最大的太监不就是公公的干爹韩公公么，在下不找你们找谁？”

    “不过在下能在这和公公相见，就纯属巧合了！”

    “只因贱内身边没个体己贴心的婢女，遂决定买个丫头。”

    “哪知这事无意中被一群牙婆知晓了，就非要向我推销她们家的扬州瘦马，在下拗不过她们那群人，只得随意选了这个姓苏的牙婆。”

    “之后无意中听她说起和韩公公有些来往，于是才有了现在这次相会！”

    李致远一口气说完了事情经过，感叹道：“说起来这事就应了一个‘巧’字，要没这般巧合，我还真没把握能这么快见到公公你，更别说那位守备太监韩公公了！”

    这还真不是假话，李致远原本是想先拜访张慎言和史可法的，看他们认不认识韩赞周，但想想这二位的品性，怎么看都有些玄，说不定还会横生枝节。

    “哈哈哈~”李国辅忍不住大笑，“李巡抚这番经历还真是巧得很，有趣得很，实实在在的无巧不成书！”

    “你这回还真是找对人了！”

    “不是跟你吹牛，兵仗局的事其实就是咱家干爹一句话的事，要借几个工匠，甚至咱家就能做主。”

    “但你要求别人，那可就没那么容易喽，工匠虽贱，几乎等同奴仆，但你要想明着挖几个人走，那可就比登天还难！”

    “那些管事的胥吏、太监盘剥惯了，管你是朝廷几品大官，反正管不了他们内监的人，到时候非剥你层皮不可，没个万儿八千两银子别想光明正大带人走，倒不如直接引诱工匠逃走来得容易。”

    听了李致远的说明，李国辅十分得意，因为这事正好他能办，还有什么能比为自己钦佩之人办事，让他感谢自己更能让人高兴的呢？

    李致远有些难以置信，朝廷的兵仗局完全就交由几个太监决策？

    他有些踌躇地问道：“如此会不会有什么问题？”

    “要是朝廷查起怎么办？没有工匠完不成朝廷派下的任务怎么办？”

    李国辅拍着胸脯道：“李巡抚尽管放心，这事包在咱家身上，你就放一百个心，绝对一点问题都没有！”

    “你以为这些工匠愿意给朝廷造火器？”

    “那些工匠给管事的当牛做马，层层盘剥，原料费都克扣得所剩无几，谁愿意干啊！”

    “你以为朝廷现在还指望着靠火器制胜？”

    “也不怕李巡抚笑话，现在的官军，特别是北军，根本就不愿意用火器，那玩意炸膛是家常便饭，太危险了！”

    “其实根本不是工匠们没手艺，而是工匠不愿意干！不愿意将造好的火器交给朝廷！”

    “现在逃籍、隐匿起来的工匠甚多，而且朝廷早就不做指望了，以前为兵仗局办事的工匠们现在都成了管事官员的私奴，平时也没怎么造火器。”

    “咱家想只要李巡抚愿意给现银，他们一定愿意出力！”

    “明儿就带你去挑人，有咱家在，没人敢胡来，包管都是最好的熟手！”

    明末朝廷之弊他还是知道一二的，既然已经烂成这样，就由它去吧，于是不做他想，感激道：“实在是太谢谢公公了，真的不知道该如何表达在下的谢意……”

    李国辅大义凛然道：“举手之劳，何足挂齿，再说帮李巡抚就是帮朝廷剿贼，这是有益于天下苍生的好事，咱家当然义不容辞！”

    李致远想起带来的礼物还放在身后的桌子上，忙拿过来，有些不好意思地道：“一点小意思，不成敬意……”

    这还真是一点“小意思”，他的钱都被那牙婆坑去了，后来又听了张煌言那番话，所以这礼物就是他让人在市面上随便买的一点所谓的上好茶叶，其实也就几两银子而已……

    “呃……在下囊中羞涩，仅有的一些银子也都和牙婆做了那笔‘大生意’，实在买不起什么贵重礼品，还请公公不要嫌弃。”

    若是李致远随手就能拿出重金重礼，反倒要让李国辅失望、看轻了，现在这样更让李国辅油然而敬：李巡抚果然是为国为民的大清官啊！

    李国辅有些激动地接下了“清官”送的“小意思”，似乎听到什么“大生意”，他随即想到牙婆可能是大坑了李致远一笔，不忿道：“李巡抚快和我说说，那牙婆到底要了你多少银子？”

    “两个人五百两。”李致远回道。

    李国辅顿时大怒，一拍桌子道：“好个苏牙婆，竟敢坑李巡抚的钱，她这的生意我还不知道，这些‘瘦马’都是从贫苦之家买来的小孩，一个才不过几两银子，养几年能花多少钱，所以一个女子咱家最多给她几十两银子！”

    “现在她以高出十倍的价格坑李巡抚的钱，实在是欺人太甚！”

    “咱家非让她把不义之财全都吐出来不可！”李国辅义愤填膺，说着就要出门找苏牙婆算账。

    李致远忙拉住了他，劝道：“公公还是算了吧！”

    李国辅不解道：“为何？”

    “这等买卖人口的牙婆本就不是什么好东西，现在还坑起李巡抚的钱来了，实在是该死！”

    李致远解释道：“可若不是她，在下也没那么容易见到公公，就当这五百两银子是犒劳她牵线搭桥的引荐之功吧”

    “如果在下不是因为她而见到公公，那么公公要为我讨回公道，拿回银子，那在下不但不会阻拦，还会拍手叫好！”

    “可现在有了这么一番曲折，就不好再计较了，五百两银子，就给她罢，其实就这番功劳也值得五百两。”

    “否则我再去求他人，到时候横生枝节、费时费力不说，说不定花出去的钱还不止五百两！”

    李国辅听完觉得也是这个道理，这才作罢。

    其实李致远还有一点没说：也就你们这样的权宦才能以几十两银子买“扬州瘦马”，别人哪里买得到！

    怪不得他之前就觉得苏牙婆并不怎么愿意和韩赞周来往做生意呢。

    因为根本就赚不到多少钱！

    可不做又不行，这些有权的宦官太监可是比朝廷一品大官还要可怕得多的存在！

    这时候李致远和李国辅谈妥了事情，并相约明日先去兵仗局挑人，再去拜访吕大器，之后李国辅就领了人告辞离开了。

    而李致远则和牙婆点验银子，一手交钱，一手交人。

    牙婆亲自动手，检验银子的成色，逐个银锭过称，验完后满脸堆笑，吩咐人拿来卖身契，交予李致远。

    之后又叫来三顶小轿，送李致远和卖出的两匹“瘦马”离开。

    李致远坐在一颠一颠的软轿上，十分惬意，自语道：“这运气来了真是挡也挡不住，等明天圆满完成任务，就可以打道回府喽！”

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    崇祯十七年二月初八日