崇祯十七年二月十五日，李自成前锋至大安驿（今山西寿阳县太安驿村，往东可至平定、真定），兵部尚书张缙彦请令督辅李建泰绸缪布置，临清、德通、天津昌平密云六镇俱听调遣，时建泰在河间，迁延不进。

    李自成派遣手下官吏分赴山西、河南、北直等省，大明官府原先的官吏大多逃跑，一时谣言四散。

    时有流谣曰：吃汝娘，着汝娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮。

    远近闻之，都开始期盼闯王的到来，已有了几分“箪食壶浆，以迎王师”的样子。

    二月十六日，崇祯帝谕部院曰：寇氛入晋，畿辅戒严，固圉安民，全在察吏，该抚按属官严加甄别，必清谨循良，素为民戴，方许留任，责令募练乡勇，毖备城守，如贪残阘冗，令解任另行推补。

    同日，大明朝廷开始商议京师城守，崇祯命宋权为右佥都御史，巡抚密云（今北京市密云县）。

    李自成王驾至忻州，官民迎降，遂攻代州（今山西代县），五台知县文运溥迎降。

    镇守代州的是总兵周遇吉，扼守着贼军北犯之路，但他兵少将寡，粮饷不济，军中士气极为低落。

    早在李自成攻占关中之时，周遇吉就预感贼寇或将攻晋，秦晋之间的黄河有千余里，贼军处处可渡河。

    于是他自守上游，将下游交给巡抚蔡懋德，并向朝廷请求增援，朝廷遂派遣副将熊通率领二千人前来增援。

    正月，周遇吉命熊通守河，时逢平阳守将降贼，熊通在其劝说下亦降，并又回去劝说周遇吉投降。

    周遇吉大怒，斥之曰：“吾受国恩，宁从尔叛逆！”

    “且尔统兵二千，不能杀贼，反作说客耶！”

    遂立斩之，传首京师。

    至此，贼军攻克太原，连陷忻州，围攻代州，周遇吉依城固守，并暗中派兵打击贼军，一连数日，杀贼万余，给了一直以来无往不胜的李自成迎头一记痛击。

    直至李自成合诸路兵进攻，周遇吉兵少食尽，才不得不退守宁武关。

    其实大顺军的战斗力一直很成问题，和糜烂已久的大明官军实在伯仲之间，大明输就输在北方的人心已经散了，实际上朝廷是被拖垮的！

    但凡有几个坚毅忠勇的将军能鼓舞军中士气，坚持抵抗，譬如周遇吉，山西都不会丢得这么快。

    然而，人心已散，从总督、巡抚到将军、总兵，再到下面的士卒，已经没几个人愿意为大明朝卖命了，大明朝焉能不亡？

    而李自成战胜这样一个虚弱到了极点的大明朝，又有什么值得夸耀的呢？

    李自成得到残破不堪的北方，并不能得到多少好处，实力也未有多少提升，旋胜旋败也就不稀奇了。

    这日清晨，李致远也悄悄回到了阔别已久的长沙城。

    自前日说服了沈云英暂留湖广后，李致远便命她为岳州副将，协助张武镇守重镇岳州。

    其后又和湖广巡按黄澍不断周旋，得到喘息之机的李致远再未出什么纰漏，终于在昨日送走了这尊瘟神。

    而黄澍一走，楚南就是李致远的天下了！

    至于之前说的方国安移镇湖广的问题，李致远和张煌言等人商议后，得出的结论是方国安和左良玉必定是有些不睦。

    否则黄澍等人为何不让其镇守楚北，而非要把他塞到李致远的楚南来呢？方国安不是他左良玉的老部下么？

    实际上方国安就是跟着左良玉慢慢崛起的，此人是浙江诸暨人，年少时就是个无赖，品行极为低劣，为族人所不容，被赶出老家后才投靠到左良玉军中。

    然而他现在也被封为总兵，挂了平蛮将军的职衔，岂不是跟左良玉平起平坐了？

    是以二人之间难免有些龃龉。

    且李致远记得方国安在京师沦陷、弘光初立时便被调到了南京江浦，后又投靠了马士英、阮大铖之流，被派到左良玉军附近以备不测。

    后来左良玉打着“清君侧”的旗号挥师东下，他亦仓惶拥兵入浙，投靠鲁王，他人品差，军纪也尤其败坏，最后降清谋反被杀。

    这样一个忘恩负义的无赖“兵油子”，李致远可不想把他引入楚南。

    遂以防守盘踞在江北荆州一带的闯贼马守应部为由，说服黄澍让方国安暂驻岳州长江对岸的监利。

    其实贼魁马守应也害怕左良玉和李致远会南北夹击荆州，遂将主力自荆州移至襄阳，仅留少许兵马守备荆州、德安二府诸县，他已经有了退出荆州的打算。

    就在七八日前，左良玉还以副总兵庐光祖等分道上随州、枣阳、承天、德安，以为可以收复地盘，哪知部将陈有业率军首攻云梦，伪团州牧高翠坚守，竟不克，其时李致远又未回，张武严守命令，不肯轻易攻荆州，左军攻势遂缓。

    李致远得知后，先是赞扬了张武没有贸然行事，否则真助左良玉夺了荆州、德安，打破平衡，对楚南绝对不是什么好事，搞不好左良玉得陇望蜀，又要派军南下了。

    现在让方国安移驻监利以窥视荆州，多个势力搅局，湖广反倒更安稳了。

    与此同时，李致远更密令张武对方国安部严密监视，可以供给一些粮饷，但绝不准其过江南下。

    至于之后他是要东下南京投靠马士英，还是继续留在湖广和左良玉搞摩擦，那就不关李致远的事了。

    而刘承胤驻守在贵州及湖广西南一隅的武冈，地处偏远，且相邻的宝庆府、永州府都已在李致远严密控制之下，料想一时不会有什么祸患，暂且不去管他就好，若以后他胆敢有何不轨之举，李致远再收拾他也不迟。

    安排好岳州的防守事宜，李致远便立马启程，率领众人返回长沙，万事俱备，他终于可以安心治理楚南了。

    到长沙时，约是卯时初（早晨五点），天还未大亮，只有周靖带着几个人，在城外湘江码头等候。

    大船甫一靠岸，就有人迎了上来。

    这时候李致远刚出船舱，还未来得及下船，就看到了几张熟悉的面孔。

    “敏儿，倩倩，你们怎么也来了！？”来人正是月余不见的卞敏儿及周倩倩，李致远惊喜过后，又望向一旁看上去有些无奈的周靖，责备道：“不是让你别走漏风声的么？”

    “真不是俺有意走漏风声的！”周靖连忙撇清关系，“自从她们到了长沙，就时时念着你，还天天上俺这来打听你的消息。”

    “昨天信使到的时候，她们就在旁边看着，这哪里瞒得住啊！”

    反正也是自己人，她们来了也就来了吧，况且久别重逢，他也甚为想念，本欲就此算了，谁知这时一个急躁的声音响起：“抚台你可算是回来了！”

    有两人从后面挤了过来，正是堵胤锡和毕安民，李致远顿时黑了脸，看着周靖没好气道：“莫非他们也时时念着我？”

    “呃......这倒不是......是俺叫他们来的......”

    “什么？！”李致远本来就是不想惊动太多人，毕竟传出去不太好听，就提前派了信使来告知周靖，让他别声张，还特意选择清晨抵达，以便自己可以悄悄地回城。

    想低调点有错么？

    现在全都来了，你咋不敲锣打鼓让全城百姓来围观呢？

    李致远正准备大骂周靖一通，不料堵胤锡这时候已经火急火燎地跑到了跟前，旋即想到可能是出了急事，忙拉着堵胤锡问道：“堵知府，可是发生了何事？”

    “抚台明鉴，的确是出了事，而且是大事不妙啊！”

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    崇祯十七年二月十六日