听太后这句话，嘉嫔手中捏了拳，尖锐的护甲陷入肉里，扎得人生疼。她颤颤巍巍站起来，却道：“臣妾一心为皇上，为后宫，为四阿哥，若是有做错事，臣妾甘愿受罚。可是太后娘娘，那样下贱的人藏在角落里，时不时做一些坏了规矩坏了祖宗家法的事，怎么就没有人管一管。”

    不等太后动怒，皇后已冷声呵斥：“嘉嫔，你今天的话太多了。”便朝千雅递过眼神，千雅如今不再惧怕嘉嫔，会意后立时上前，劝道，“嘉嫔娘娘，外头太阳正好，奴婢知道有一处地方，最最暖和。”

    嘉嫔心中也明白，真闹得难看了，皇帝也不会来护她，只是咽不下这口气罢了。现在该说的都说了，旁人也都清清楚楚地听着，嫉恨那魏红颜的又何止她一个人，只不过她吃了现成的亏，说出来罢了。纯妃那几位，难道就不嫉妒魏红颜抢走皇帝的心？

    千雅与其他几位嬷嬷，领着嘉嫔到宁寿宫外的宫道上，太后也没说要嘉嫔罚跪，她们自然不敢擅自出主意，请嘉嫔在向阳处站着，吩咐几位嬷嬷看管着，她便要走了。

    嘉嫔又羞又恨，可见千雅走了，又把她喊下，鄙夷地问着：“姑娘也是好模样，怎么万岁爷没看上你，是不是没有学得魏红颜那勾引主子的本事？”

    千雅欠身道：“嘉嫔娘娘说什么，奴婢实在是听不懂，不过奴婢知道，要是说了不该说的话，掉脑袋可就惨了。”她撂下这句，又吩咐几位看守的嬷嬷，“没有太后娘娘的旨意，便一直等下去，自然有人回来轮换你们，千万小心。”

    那之后，六宫从宁寿宫散去，一个个都看着嘉嫔在路边罚站，特别是那些贵人答应从面前走过时，嘉嫔瞧见一些嘲讽的神情，恨不得上前撕她们的脸。

    可她稍稍挪一下脚步，就有冷脸的嬷嬷说：“娘娘，您要去哪儿？您要是觉得不自在，奴婢禀告太后娘娘，给您换个姿势如何？”嘉嫔生怕从罚站变成罚跪，便唬得不敢再动一动。

    而妃嫔散去，皇后许久都未见出来，宁寿宫里皇后侍奉太后拆下头面，换了轻松自在的家常发髻，原本该闲坐喝杯茶聊聊家常，可不得不提起那些不愉快的事，太后问起嘉嫔为何又挑事，皇后便说了那一晚皇帝去启祥宫的路上，被八百里加急的折子拦回养心殿，而那天晚上，红颜也在养心殿。

    “她去做什么？”太后果然皱眉，冷笑道，“怪不得嘉嫔恨成这样子，若非人在寿康宫里，她就要去撕她的脸了吧。”

    “红颜是皇上的官女子，出入养心殿再寻常不过，儿臣不觉得有什么。”皇后道，“那一晚有八百里加急的折子，国事为重，嘉嫔若要闹，儿臣不会姑息她。至于红颜为什么在那里，既然皇上都没觉得不妥当，旁人又何必在乎追究呢，额娘您说是不是？”

    太后摇头：“可你看嘉嫔的嘴脸，换做旁人，她也不至于如此鸡飞狗跳，就是因为魏红颜名不正言不顺。”

    皇后静静地看着婆婆，已没有争辩的心，只是坚持自己的想法：“当初额娘已出面说，是您把红颜赐给皇上的，旁人眼中不该有名不正言不顺的想法，若有便是对您的大不敬，反是额娘自己心里，始终看不惯红颜。儿臣斗胆，请额娘用平常心看待她，很快她就会和其他妃嫔一样。虽说每次有什么事，都要闹一闹，然而红颜她自己，安安分分在寿康宫里当差，您可曾见寿康宫里的太妃太嫔们，说过她一句不好？”

    儿媳妇如此心平气和，言语从容，比之前提起这些事时的急躁在意，要淡漠了许多。太后并非没有反思过自己的言行，她是一心一意为儿子和媳妇好，这样一来，反而更心疼皇后，语重心长地说：“你心里就不膈应吗，额娘是心疼你啊。”

    皇后淡淡含笑：“早在嫁给皇上的时候，额娘们就交代过，儿臣要为弘历周全所有的事，反而是儿臣如今太糊涂，把这份责任忘记了。额娘，儿臣全心全意接受红颜，但求您也放下成见，也看看她身上的好。”

    太后道：“可她终究是是非之人，安颐，你自己好好想想。额娘不再逼你们将她如何，可若再发生什么让人心烦的事，闹得六宫不宁，我们就快刀斩乱麻，还后宫一个清净。你自己想，这魏红颜出现之前，从王府到宫里，所有人都是好好的不是吗？难道是我冤枉了她？”

    皇后笑道：“额娘说的是，大概唯一的不同，就是旁人对皇上而言，仅仅是讨人喜欢的美人儿，可红颜，却是闯进皇上心里的人。女人看待这样的事，最明白不过，自己的丈夫心里想着谁，望一眼就知道了。”

    太后面色微微暗沉，她自己陪伴先帝几十年，对男女之爱也有几番参透，而她与先帝的感情不过尔尔，她从来只旁观了先帝对皇后对年贵妃的情意，即便从不知道那样的情意是怎样的滋味，太后也明白皇后说的话不是没道理。皇后若觉得魏红颜是闯进皇帝心里的女人，那就错不了了。

    “安颐，你不难受吗？”太后问。

    “这是儿臣的责任和本分。”皇后应答着，可心里却苦笑，她若告诉太后，是自己亲手把红颜送上弘历的龙榻，太后还会心疼她吗？

    太后沉沉一叹：“上一次你下跪求我，给她一个名分。安颐，你是大清的国母，是弘历的皇后，可再不能为了一个低贱的人屈膝，额娘也不想再为难你，我愿意听你的意思。这次选秀之后，给她一个答应的名分，迁出寿康宫，往后与旁的妃嫔一样伺候皇帝。可若再生事端，闹得鸡犬不宁，你也要听额娘的，为了长久计。”

    皇后心中一块巨石落下，今日这事儿还真要谢谢嘉嫔，给了她和太后说话的机会，皇后周周正正向婆婆行礼道：“儿臣不是为红颜屈膝，是为额娘体谅安颐的心意。额娘，安颐会好好伴在皇上左右，和您一道为他守好这个家。”

    华嬷嬷在门前看到这光景，也是满心安慰，之后悄悄把这些事透露给了寿康宫的玉芝嬷嬷，玉芝嬷嬷暂且没告诉太妃知道，只与和公公私下聊了几句。

    和公公则劝她：“眼下说了，只怕红颜难以承受，走到那一步时，她不想面对也要面对，咱们就在边上看着吧。”

    而红颜果然对身外之事毫不关心，每日尽心伺候太妃，陪伴或是替太妃去诵经念佛。太妃说礼佛看似枯燥无趣，但能叫人沉下心，她们寡居之人是求清心寡欲，红颜这样年轻的孩子，则该静下心好好想想自己的人生，红颜受益匪浅。

    这一日，陪太妃诵罢心经，红颜搀扶太妃起身时，被瞧见她手腕上缠着的青金石手串，太妃笑道：“你哪里来这么好的东西？”

    红颜坦率地说：“这是皇上让吴总管送给奴婢的，说奴婢天天陪您礼佛，戴着他正合适。”

    “那你就戴上了？红颜，这可是皇上送的东西。”太妃笑意深深，望着红颜道，“你现在不害怕皇上了？”

    “皇上对奴婢很好。”红颜垂首回答，“虽然和皇上见面不多，但每一次都很温和，奴婢不怕皇上了，只是……”

    “不用着急对我解释，慢慢来，说来也是奇，我曾对温惠太妃说你像一位故人，可现在却觉得，你还像另一位。”太妃说着说着，已似乎在自言自语，“她昔日也是这样，旁人看来是欲拒还迎，是勾引皇帝的心思，可最初的时候，她真的完全都不在乎，后来的事就难说了……我也记不大清了。”

    这些话，红颜听不太懂，太妃时常会突然忆往昔，传说康熙爷的后宫祥和安宁，可在太妃口中，却也有着许许多多波澜壮阔的故事。红颜一直都只当故事听，但今天听到“欲拒还迎”四个字，想到自己对皇帝的态度，走出佛堂时，红颜道：“太妃娘娘，奴婢真的没有任何非分之想，奴婢更想在这里伺候您一辈子。”

    太妃却摸了摸红颜手腕上的青金石手串，满不在乎地说：“皇上是你的男人，你不想着皇上，想着哪个？傻孩子，想着自己的男人，怎么就是非分之念了？”

    此时，小灵子和樱桃从门前回来，两人一道去内务府领东西，樱桃是和公公的孙女，脸面比她的身板还大，该给的不该给的，给了一大堆，喜滋滋地回来，在太妃跟前说：“内务府的人要奴婢带句话，说他们给太妃娘娘磕头，每日祝您安康长寿。”

    太妃笑道：“如今小樱桃也能出门办差了。”

    樱桃满脸骄傲，又道：“太妃娘娘，皇上定下终选的日子了，到那天奴婢可以去前头看看吗？”

    太妃却看了眼红颜，红颜笑道：“她念叨好久了，只是奴婢不愿陪她去，太妃娘娘若是答应，让一位可靠的姐姐或嬷嬷陪着，就放她去长长见识吧。”

    樱桃却扶着太妃说：“奴婢不是要去长见识，就是想看看，有没有人比我红颜姐姐生得更好看。”

    太妃眯眼笑道：“我看是不能有了。”

    很快，就到了终选的日子，所有人都好奇会有怎样的新人入宫，连嘉嫔那日受罚的笑话，也渐渐不被人念叨。传闻此番秀女中，有貌若天仙之人，但消息零零碎碎传入宫中，具体是哪一家的女儿，并不清楚。而终选这一日，只有太后与皇后能陪伴在侧，其他六宫的妃嫔，唯有派底下的宫女太监，到乾清宫来打探消息。

    这一日，应选秀女入神武门至顺贞门外恭候，有户部官员引导，到了时辰便由内宫太监按班引入，每班五人，至御前行礼待选，秀女们分别来自满洲八旗蒙古八旗与汉军八旗，出身高低各有不同，皇帝若有中意者，便由太后做主留牌子。

    距离先帝最后一次选秀至今，已有数年之隔，宫中许久没办这么大的事，看着年轻女子在宫道上往来，一张张青春美貌的面容，越发有了新君继位后的新气象。

    樱桃今日是跟裕太妃身边的嬷嬷来凑热闹，裕太妃一心为她的儿子选一位新人，便要手底下的人来看看是否有好的，太后与帝后端坐上首，一轮一轮看过去，早已十分疲倦，也渐渐看花了眼，女孩子们都好，却鲜有出挑者。

    樱桃站得脚也酸了，与身旁的嬷嬷说：“嬷嬷，咱们走吧，没什么意思了呢。”

    嬷嬷示意她小声点，凑在耳边说：“我要看好了，回去告诉太妃娘娘呢。”

    此时门前太监唱名，又送进来五位秀女，嬷嬷听得叶赫那拉氏，忙道：“樱桃你看，最中间哪一位，多好看？”

    但见殿门前，齐齐站了五位秀女，身姿个头差不多，可因中间那一位，边上四人都黯然失色，甚至因为她，前面所见的女孩子们，都失去了光华。

    嬷嬷竖起耳朵听着，果然这一位是叶赫那拉氏家的女儿，再见上首，太后与皇帝也互相说着什么。吴总管上前听命后，匆匆下来与门前的太监言语几句，那边便去安排，很快又听见唱名，再进来了五位秀女，而其中一位，竟也是叶赫那拉家的孩子。

    十位秀女分排而立，叶赫那拉氏的两位堂姐妹，宛若明珠闪烁，让人再无暇去看其他的人。太后要她们上前，仔细看过后道：“自古叶赫部就多美人，到如今依旧不失光彩，昔日康熙爷的惠妃娘娘，也是雍容华贵。”

    姐妹俩面上含笑，从容大方，十四五岁的年纪，都十分的稳重。其中纳兰永寿之女，是纳兰明珠嫡系玄孙，而她的祖母又是康亲王府的郡主，身上也有几分皇家血统，再有严格的家教，能调教出这样的女孩子，也是理所当然的。

    姐妹俩皆有倾国之色，但若非要比一个长短，倒是旁系的那位堂妹，更胜一筹。可她微微一笑时，太后却皱了眉。