“臣妾愿意陪皇后娘娘。”红颜毫不犹豫地答应了。

    皇后的笑容里，有贵气，更有她身为中宫正室的自信，且一副过来人的姿态，道：“他若是找你胡搅蛮缠，你心里要有个准备，我们这位爷，就是这么一号人物。”手里拿起不合时节的团扇，轻轻在画上扇风，“我怀着和敬那会儿，他让金氏爬上了床，那时候先皇后已经病了，没什么精力教训他，也无力来处置金氏。眼看着熹贵妃，也就是咱们太后娘娘极力为他周全，还把金氏安顿下来，我把委屈都咽进肚子里。”

    这些话，红颜光听着，都觉得心里堵得慌，而皇后却亲身经历，她又道：“那时候他年轻，心性不定血气方刚，瞧见柔媚妖艳的女人把持不住，虽不说就是有道理的事，可就算我再恨，他好歹还老实，不会用什么身不由己的借口来搪塞，每一次都会好好来给我赔不是，到底是夫妻，我这辈子除了跟着他还能怎么着？可你看看如今，昨天这种事，他跟咱们说身不由己，还让吴总管来说。”

    红颜低垂着脑袋，皇后的怒意都在这一字一句里，她面上和气含笑，心里只怕吃人的气势都有，她还傻乎乎的，信了吴总管的话。但转念一想，纯贵妃若是用催情之药勾引皇帝，那不就是和当初重阳节自己与皇帝彼此都无法控制一样？

    “他就不该踏进那道门，不论她怎么勾引，不论她用什么下作手腕，现在才来怪苏氏有心机，他早干什么去了？”这句话，掷地有声，把红颜从自己的神思里惊醒，她正经了神情望着皇后，坚定地说，“娘娘，您几时原谅皇上，臣、臣妾几时才见皇上。”

    “不是见不见，他若半路堵着你，或闯去平湖秋月，你还能拦着？”皇后道，“可你一定要有自己的姿态，红颜，你只想做他一时的玩物不成？我们这位爷，可以把女人揉进心里疼着，也可以仅仅当做随时可弃的玩物，你要做什么样的人你自己掂量。这不是身份地位来决定的事，就算你将是从他身边走过的某一个，可你还要长长久久在这宫里，你要有在他心里的分量。”

    “娘娘为什么……愿意对臣妾说这些话？”红颜到底没忍住，她无法想象正室夫人，会去教一个小妾如何拢住丈夫的心，可是皇后却在教她。

    “你怎么知道这是对你好，万一害你把他惹急了，从此失了宠呢？”皇后却一笑，见红颜发呆的模样，越发觉得可怜可爱，叹息道，“我早对你说过，他这辈子身边会走过无数的女人，至少眼下只有你，让我有希望能真正做姐妹的心。过去的事我们都放下了，但不代表没发生过，你尚能是如今这般待我，我该感激上苍。我总不能，永远孤零零高高在上，我也要有朋友有姐妹。”

    “娘娘，是红颜心怀感恩。”红颜眼圈儿都红了。

    皇后走上前，挽过她的手道：“有你的存在，我又何尝甘心呢，既然是我自己选的路，红颜，咱们一起好好走下去。”

    没想到皇帝的“身不由己”，却成全了皇后与红颜敞开心扉。那一日午膳，红颜陪着皇后，午后和敬从凝春堂回来，三人一同去看她们昨日带回来的各自养的蚕，亲手打扫添补桑叶，一两个时辰打发过去，和敬回凝春堂等祖母歇中觉起来，皇后则领着红颜带着园子里的工匠，走了几处需要修缮的殿阁，回到长春仙馆，黄昏已至，皇后自然留红颜到晚膳时分一同进膳。

    这一整天，皇帝在韶景轩或处理政事，或就让吴总管打听皇后在做什么，本想抽空过去见一见，谁晓得皇后与红颜形影不离。他是极其在乎面子的人，倘若闯过去硬是把红颜撵走，皇后必然有话要说他，而他也不愿让红颜那么难堪尴尬，一整天坐立不安，且不敢去向太后求助。

    一方面身为帝王，自觉不过是与妃嫔欢好，实在不需要向任何人交代，另一方面，太在乎皇后的感受，明白纯贵妃再不是，他当时就不该跟进门不该坐下，总是嘴上说不忍辜负安颐，实际一次次种下荒唐事。

    夕阳西下，通常传膳的时候，由皇帝翻牌子决定当夜的去处，吴总管循例前来询问，身后小太监端着绿头牌，他接过来捧到皇帝面前，纯贵妃的牌子摆在了中间。昨晚皇帝去了纯贵妃的屋子，但纯贵妃其实还没有绿头牌，就算是从前的，那也是纯妃而非纯贵妃，崭新的牌子，字迹上的漆锃锃发亮，直看得人心中浮躁，他一挥手，把盘子打翻在了地上。

    “你怎么不拦着朕呢？”皇帝这会子，也只有冲吴总管发脾气，“还做了她的绿头牌，你也有胆子来恶心朕了？”

    吴总管心里什么话都有，可他十个脑袋也不敢说出口，只是战战兢兢道：“万岁爷息怒，可是您若还要去纯贵妃娘娘那儿，不能不照着规矩来。”

    “撤了。”皇帝冷冷一言，“朕今晚还会去，可不需要什么规矩不规矩，朕去，不过是顾全彼此的颜面，也顾全皇后的体面，不要到头来话都让苏氏说去。好像朕与妃嫔欢好还要看皇后脸色，好像是皇后心胸狭窄容不下她，可过了这几天……你记着，下一回你不拦着朕，这份差事也别当了。”

    吴总管咽了咽唾沫，心想：您怎么不自己拦着自己？

    皇帝又突然说：“红颜几时离开长春仙馆，立刻来告诉朕。”

    这边厢，红颜陪着皇后用了晚膳，她们都是守规矩的人，她也不能时时刻刻都逗留在中宫，算着时辰便回平湖秋月，皇后照旧派了许多人相送，十来个太监宫女把路照得通亮，走到一半时，吴总管手下的徒弟急匆匆跑来，气喘吁吁地说：“魏贵人留步，请您慢些走。”

    从韶景轩过来，穿过九州清晏路过长春仙馆，才能赶上红颜回平湖秋月的路，皇帝赶来时，红颜就快到家了，他没好气地说：“不是叫你慢些走？”

    红颜昨天和今天都没见过皇帝，这么黑漆漆的夜色里相遇，他又将自己随行的人都赶在十几步路外，昏暗的光线里，看不清皇帝的脸，只听得见他的喘息声，看得出来是走得急了。可为什么走得那么急，所以他只是来与自己说说话，等下另有别的去处，是要去长春仙馆吗？

    “明日不要去长春仙馆，朕有话对皇后说，你在那里朕不好过来。”皇帝缓和了气息，抱怨着，“有什么事，值得你们一整天都在一起？”

    红颜问：“皇上这会子过去，不就好了？”

    皇帝道：“朕现在要去……别处。”他干咳了一声，没把话说完。

    得知皇帝不去中宫，红颜才诧异了，而他三缄其口，必然就是不能说，难不成昨晚去了纯贵妃屋子里，今天还要去？红颜是没有皇后那番魄力，甚至敢对皇帝冷嘲热讽，可她也是有心气的，更何况是他口口声声对自己说，为了纯贵妃那点心机手腕，永远不会踏足咸福宫。

    弘历又道：“明日你找借口推诿，不要再去长春仙馆。”

    红颜平静地说：“臣妾应允了娘娘，明日要一起去西峰秀色督查殿阁的修缮，这几年皇上没来园子里住，好些地方疏于管理，为了预备皇上日后随时在园中举办宴席，趁现在气候宜人时，都要一一修缮好。”

    皇帝皱着眉头：“这是工部与内务府的事，与你们什么相干？”

    红颜道：“圆明园不比紫禁城，不宜有太多男臣进入园中，娘娘说闲着也是闲着，娘娘说……”

    “娘娘说，娘娘说。”弘历恼了，“那朕说的呢，朕要你别去长春仙馆，就明天一天不成吗？”

    红颜颔首：“明日臣妾不去长春仙馆，明日是陪娘娘去西峰秀色。”

    “魏红颜，谁给你的胆子和朕咬文嚼字？”弘历连名带姓地低吼了一声，眼睁睁看着红颜的身子颤了一颤，他不会这样对皇后，却下意识地觉得红颜好欺负，觉得红颜会听他的话，可他从没想过要把红颜当这样的人对待，但做出来的事怎么就如此失态。

    “是朕不好，朕该好好和你说。”皇帝上手扶住了红颜的肩膀，更明显地感觉到她轻微的颤动，心疼地说，“皇后有气，朕会好好和她讲明白，你别搀合进去可好？”

    “可是……红颜也有气。”红颜说出了口，“因为臣妾也在乎。”

    “红颜，朕真的没想到她会用那么下作的手段，可事情已经出了，难道朕要告诉全天下，朕被自己的女人下了药？”皇帝道，“将来有很多法子来处理这件事，但眼下能不能顾全朕的颜面？就像当初，你不是就……替皇后承担下了？”

    红颜心中酸涩，很郑重地说：“皇上若向娘娘解释，可千万提不得这一句，难道您要把纯贵妃与娘娘相提并论？”