且说这日老太太摆宴招待亲家，大夫人推脱身体不适未列席，映之姐妹俩自然也不得来。

    二夫人身上本就不好，还要韵之在一旁照顾，大老爷和二老爷因有应酬，入夜方能归，最后只西苑母子四人，和老太太带着平珒作陪。

    虽不冷清，可确实也不体面，好在金将军不在，主家有老太太坐镇，也算过得去。

    夜里，金夫人带着儿子告辞，三夫人亲自送出来，做嫂嫂的也不知体贴小姑子怀着身孕，竟是拉着她说了一路的话。

    “你侄儿没福气，头一个妻子就那么病死了，后来一直没谋上好人家。”金夫人说道，“如今你哥哥飞黄腾达了，加上你这位公爵府三夫人的姑姑保媒，金家要开枝散叶，总算有了希望。”

    三夫人听这话不对劲，试探着问：“嫂嫂可是看上哪家姑娘？”

    金夫人笑道：“你侄儿那模样，我也不能强摘鲜花往他身上插，我是个实在人。”

    三夫人松了口气，恭维着：“您说的什么话，浩天多好啊。”

    可嫂嫂话锋一转，抓着小姑子的手说：“她姑姑，蔷儿模样可不赖，她和你长得最像，是个小美人儿。我想着，你们府里好几位公子哥儿，只有老大成了亲不是，不如我们两家，亲上加亲？”

    三夫人干笑一声：“二房的老二跑了，您还不知道吧，至于平理，他和蔷儿是嫡亲的表兄妹，这家里是不兴嫡亲表亲结亲的，我也不好违了祖训。小的才十一岁，如此一来，可就剩下大房的老三了。”

    金夫人连连点头：“我可瞧见了，一表人才，人前一站那气派。”

    三夫人后悔邀请侄女在家住下，这下要撵也难，哪里想得到，娘家人这样不自量力，打起公爵府的算盘。

    当年她能嫁入祝家，是仗着祖辈积下的名望，可自从她来了祝家，娘家门庭便是一落千丈，朝廷上不受重用，私家产业败的败、卖的卖，才招惹得这府里两位嫂嫂横竖看不起她。

    因此到了下一代，三夫人再怎么颠三倒四，也不敢拿娘家的人来撮合这府里的孩子。

    “人家可是长房嫡子，您是不知道吧？”三夫人道，“前阵子皇上给做主的，说是当年佛祖托梦，大夫人命中只这一个儿子，要保全他平安长大，就不能告诉世人他的来历，这才当捡来的养在家中。哎，说来话长，总之，这家的老三，将来是要继承爵位的。”

    金夫人听得惊讶不已：“当真？那岂不是金山银山都……”

    三夫人嗔道：“您说什么呢？”

    可嫂嫂却来了劲儿：“你的亲侄女当了将来的主母，对你对外甥可都有好处啊，她姑姑，这你去试试看，不成就不成，成了岂不是天大的好事？”

    三夫人心想，什么叫不成就不成，她去碰一鼻子灰，往后可别想在这家里抬头做人了。

    金夫人见小姑子很不情愿，冷笑一声：“你哥哥如今可是封了二等候，那可是一等一的富贵，侯府千金嫁公府公子，天造地设的般配。”

    三夫人说：“这些日子说亲的，把家里门槛都踏破了，上至公侯王爵，下至富贾名流，您以为就咱们家蔷儿金贵？”

    金夫人哼笑：“不必拿话搪塞我，我们在京城住的是皇上赐的宅子，往后长久了，更不靠你什么，我这儿是为你和外甥着想，你不乐意就不乐意，说那一车子话做什么。”

    三夫人可不是任人捏的软柿子，就因为娘家家道中落，害她在这里受了多少闲气，见嫂嫂言语不善，她也没了好脸色：“既是如此，哥哥嫂嫂就自己想法子，祝家可真是金山银山的堆着，十辈子都花不完，你们可要赶趟，别叫人争了先。”

    她说罢，撂下“送客”二字，扶着婢女转身就走。

    待回到西苑，见女儿和她表姐坐着说话，立刻将慧之拉到身边，没好气地对侄女说：“姑姑不留你了，这家里男儿多，你一个姑娘家留下不成体统，你娘在门外等你呢，走吧。”

    金蔷儿还想恳求几句，西苑的下人可不是心慈手软的，不由分说就把她送出去。

    慧之不明白缘故，问母亲：“表姐做错什么了？”

    三夫人拉着女儿坐下，把心肝宝贝搂在怀里好一会儿，才踏实了些，气呼呼地说：“慧儿啊，你嫌不嫌娘不是京城人？”

    慧之嗔笑：“这话，您都问八百遍，我和爹爹还有哥都说好了，你再问，我们就嫌。”

    三夫人笑了，揉着闺女的脸颊，亲了一口，说：“早些睡，娘先回去了，和你爹爹有事儿商量。”

    但她还没出门，祝承哲就找来了，说她挺着肚子出去这么久，他还担心妻子出了什么事。

    慧之站在门前目送爹娘回房，看着母亲被父亲疼爱，夫妻俩有说有笑，她的脸上也不禁喜滋滋的。

    待回到房里，见桌上放着哥哥的折扇，便要去还给他，出门穿过长廊，绕到哥哥的屋子，可是敲了半天门，也没人应。

    推门进来，屋子没有反锁，但不见人影，慧之唤来下人问：“我哥呢？”

    婢女们在屋里转了一圈，互相说着：“公子吃了酒，回来喊头晕，早早就睡了，您看，这……衣裳靴子都在呢。”

    慧之想了想，说：“许是逛园子消食去了，你们别惊动老爷夫人，我娘今天累了，让她好好歇着才是。”

    下人们没看好小主子，也不敢惹怒夫人，既然小姐把事儿揽下了，自然都答应了。

    慧之放下扇子，心里很是不踏实，那之后又来了两回，足足过了一个时辰，仍旧不见兄长的身影。

    怕哥哥别是醉倒在园子里，她避过母亲，带着婢女们出来找，刚好遇上归来的三哥哥。

    慧之忙上前道：“三哥哥，我哥不见了，他衣裳靴子都在，可是人不见了。”

    祝镕不禁蹙眉，从下人手中接过灯笼，命婢女们先送小姐回去，他带着人往园子深处去找。

    公爵府偌大的宅院，黑灯瞎火要找个人实在不容易，又怕惊动长辈，不敢随意喊叫，弟弟若倒在园子里祝镕不担心，就怕他失足跌落水里。

    于是命家丁着重到各处池塘水井去查看，所幸各处都不见踪迹，但园子深处还有宽阔的湖水，那水就更深了。

    祝镕正打算往湖边去，西苑的下人急匆匆跑来说：“三公子，四公子回来了。”

    “他上哪儿去了？”祝镕问。

    “说是在园子里乘凉，睡了一觉。”下人道，“我们发现时，他已经躺在床上了。”

    祝镕心里是不信的，但这么晚了，人找到了就好，再吵下去，该闹得长辈们不得太平。

    “告诉四公子，明早等我接他去国子监。”祝镕吩咐道，“一定告诉他。”

    西苑里，慧之站在哥哥床边，这里酒气熏天，可她真不记得哥哥喝了那么多酒，他懒懒的不愿打理自己，背对着说：“大惊小怪，回头又害我挨骂。”

    “我担心你啊，突然就不见了。”

    “我一个大活人，能去哪儿？”

    慧之委屈道：“爹爹和娘要是怪你，我替哥哥说话。”

    平理翻身起来，不耐烦地说：“知道啦，我又没怪你，你可别委屈，娘又该骂我了。”

    慧之给哥哥端来茶水，劝道：“往后可少喝酒，才两杯就这样，不如不喝的好。”

    平理哀求着：“我的好妹妹，让我睡吧，我吃了茶，你就回去好不好。”

    慧之无奈，待哥哥喝完茶，她接过茶杯，却忽然看见哥哥的中衣袖口下，露出一截黑色的袖子。

    这大暑天，谁还在中衣下穿衣裳，就算她们女孩子，也只一抹肚兜而已。

    “哥……”慧之心里很害怕。

    “嗯？”平理看着妹妹，余光瞥见衣袖露出一截，不慌不忙地收起了手，翻身躺下，“我困了，赶紧走吧。”

    慧之挪动了几步，她已是想到，那黑衣裳很可能就是传说中的夜行衣，哥哥他不是醉倒在园子里睡觉，他是出过门了。

    就连这屋里的酒气，也不是他喝的，像是故意弄出来的气味。

    “你要好好的呀。”慧之说，“我、我走了。”